указав на Бартоломью и, в добавку утвердительно кивнула, словно отметая любое возможное сомнение. Сам же Бартоломью, судя по всему, тоже ничуть не был удивлен выбором представительницы этой славной Гильдии, а потому едва дождавшись разрешающего знака Брата-настоятеля, он важно вышел из строя и вслед за женщиной покинул зал, спокойно проигнорировав разочарованные вздохи - летящие ему в спину.
Не смотря на мою обеспокоенность предстоящей судьбой Ардена и отсутствием чародеев, следующий вступивший в зал человек все же сумел завладеть моим вниманием, ибо благодаря ему я испытала не только бурный восторг, но и острый укол зависти. Молодой мужчина, почти юноша - возможно, всего лишь на пару лет старше меня самой, облаченный в элегантную дорожную одежду и с гербом Охотников на плаще - стрела на фоне зеленых дубовых веток, он являл собой недостижимый для многих идеал красоты - целиком и полностью доставшейся этому человеку, а меня - обошедшей. Он отличался очень высоким ростом, а его длинные пепельные волосы небрежной волной ниспадали на плечи, совсем не скрывая, а напротив - даже подчеркивая заостренные верхушки ушей. Очевидно, прекрасный незнакомец так же как и я обладал некоторой толикой эльфийской крови, чего в отличие от меня не стыдился, а наоборот - заметно гордился своим смешанным происхождением. Кроме того, разойдясь не на шутку и словно решив проявить невиданную щедрость в раздаче красоты - бог Шарро наделил молодого охотника огромными голубыми глазами с ресницами безумной длины и мускулистыми руками безупречной формы. А еще от полуэльфа исходил аромат лесных цветов, что в разгар холодной и неприветливой весны выглядело сущим святотатством.
Я сразу же поняла, что сей красавец-охотник обладает куда более проницательным умом чем женщина-воительница, и придает гораздо меньше значения внешним данным детей, предложенных ему в качестве претендентов в ученики. Голубоглазый полуэльф словно пытался заглянуть в душу каждого из нас, посылая мысленные импульсы и бдительно следя за нашей ответной реакцией. Он долго сканировал всех соискателей, и когда очередь дошла до меня, я невольно поежилась под его пристальным взглядом, оробев от такого бесцеремонного 'вторжения' в мое сознание. Очевидно, охотник уловил эманации терзающих меня сомнений, и его высокий лоб немедленно прорезала глубокая морщинка сочувствия.
- Прости меня, малышка, - учтиво извинился он. - Я вижу, как чиста твоя душа, но к моему величайшему сожалению не могу взять тебя с собой. Ты не должна жить в лесу, ибо ты рождена для чего-то большего...
- Большего? - с горечью в голосе воскликнула я. - Ну да, в этом вы безусловно правы, ведь храмовые котлы славятся своими гигантскими размерами!..
- Никто не сумеет победить тебя до тех пор, пока ты не поддашься ему сама! А светлые духом и помыслами бойцы и вообще непобедимы, - проникновенно вымолвил полуэльф, опуская на мое плечо свою крепкую руку и даря дружелюбное пожатие. - Помни это, малышка. Думаю, мы еще увидимся! - он прозорливо улыбнулся и летящей походкой вышел из зала, поманив за собой резво встрепенувшуюся Илену, нашу лучшую бегунью, любительницу лазить по деревьям и купаться в холодном пруду. А еще, помимо всех вышеперечисленных качеств, Илена выросла очень амбициозной и высокомерной девушкой, вот только не знаю - сумел ли проницательный полуэльф распознать в ней и такие, не столь привлекательные черты характера. А впрочем, избыток самоуверенности считался в Лаганахаре скорее преимуществом, чем недостатком, ведь миром правят смелые. Так что да - эта воспитанница имела все данные для того, чтобы стать замечательной охотницей. Я тихонько вздохнула, но не от зависти, а от радости за подругу, мысленно желая ей счастья и успеха.
Лишь внимательно рассмотрев представителя следующей Гильдии, я в полной мере осознала, какое смутное представление имела до сих пор о моральных и нравственных предпочтениях жителей Лаганахара. Рослый сухопарый мужчина неопределенного возраста, с желчным лицом и сварливо поджатыми губами закоренелого скряги оказался представителем Гильдии Торговцев, о чем недвусмысленно свидетельствовала эмблема на его камзоле - серебряная монета на синем поле. А я-то всегда воображала, будто все торгаши рождаются исключительно низенькими и толстыми. Я ошибалась. В отличие от предыдущих - безоговорочно уверенных в себе выборщиков, Торговец довольно долго слушал, что шептал ему на ухо Брат-настоятель, после чего, даже не поглядев на остальных, подошел к сутулому Хорге и слегка похлопал того по спине.
- Ну, вот ты и с нами, парень, ведь нам именно такие и нужны! Пошли-ка скорее домой, потому что время-деньги, запомни эту истину на всю оставшуюся жизнь!
Пока Хорге оказался единственным, кто хоть как-то выразил радостные эмоции по поводу состоявшегося выбора - спеша за Торговцем на своих коротких ногах, он быстро обернулся, и самодовольная, какая-то липкая улыбка так и расцвела у него на губах. Хорге с детства был силен в математике, уважая цифры куда больше, чем людей, а в том - что он способен продать даже снег зимой, я и не сомневалась.
Итак, теперь в зале оставалось всего шесть детей, включая меня. Я невольно сделала шаг в сторону, чтобы оказаться рядом с Пиолиной, нащупала ее руку и сжала. Подруга тут же ответила на доверчивое прикосновение - ласково погладила своим большим пальцем мое тонкое запястье, словно говоря: 'Успокойся, все идет как должно!'. Великий Шарро, как же это похоже на Пиолину - легковерно верить в хорошее, даже в такой нехороший момент!
Сразу же после завершения визита Торговца, в зал осторожной, почти крадущейся походкой вошел делегат от Гильдии Уравновешивающих, облаченный в строгий официальный плащ с нашитым на него гербом своей общины - черными весами на белом фоне. Такой символ обозначал - представители оного сословия поддерживают неустойчивое равновесие между добром и злом, не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Но так происходило только на словах. На самом же деле многие из судий Блентайра славились своей продажностью и необъективностью. По королевству даже ходила весьма язвительная шутка, гласившая: 'Сколько нужно украсть денег для того, чтобы купить себе должность судьи?' Вершителей чужих судеб в Лаганахаре вроде бы и уважали, и побаивались, но не торопились превозносить - ибо уделом этой Гильдии становились в основном мелкие дрязги между простолюдинами, а в редких случаях - кражи и клевета. Правом же разбирать проступки дворян обладал лишь король Вильям. С другой стороны, Уравновешивающие были практически единственными, кто допускался в Звездную Башню в любое время суток, и поэтому в моем воспаленном мозгу промелькнула безумная надежда на то, что этот невысокий полноватый старик сможет как-то приблизить меня к осуществлению заветной мечты. Но однако, судья лишь благосклонно выслушал все аргументы, приведенные Братом, после чего остановился напротив Руфии и некоторое время смотрел на девочку с какой-то странной смесью недоверия и удовлетворения. И откровенно говоря, я не сомневалась в его выборе, ибо при всем своем кажущемся легкомыслии и внешней смазливости, Руфия больше всего на свете любила дисциплину и обладала на редкость консервативным характером. А впрочем, возможно я излишне утрировала качества избранницы Гильдии Уравновешивающих, потому что весь мир виделся мне сейчас через неверную призму скопившихся, и с большим трудом сдерживаемых слез.
Я отвернулась, кое-как проморгалась и шумно высморкалась в носовой платок, а тем временем судья успел уйти вместе с Руфией, и его место занял представитель последнего из привилегированных сословий - Гильдии Порхающих. К немалому изумлению всех девочек без исключения, он оказался довольно молодым мужчиной с лысеющей макушкой - кокетливо прикрытой сильно прилизанными на лоб волосами, и холеными бакенбардами, которые весьма странно смотрелись на его висках при полном отсутствии усов и бороды. В его выцветших желтых глазах я различила отблеск едва тлеющего пока, но готового в любой момент разгореться с немыслимой силой пламени безумия, напугавшего меня чуть ли не до заикания. Я даже и не подозревала раньше о существовании подобных людей, вполне подходящих под название одержимых. И что делать мужчине в Гильдии Порхающих? Ой, неужели он тоже дарит свои ласки другим мужчи...? Фу, ну и гадость!
Мне сразу же бросилось в глаза, что сей лощеный господин выслушал Брата с полнейшим равнодушием, очевидно, только для соблюдения обычаев. Потому представитель Порхающих жеманно улыбнулся и слегка нараспев произнес:
- Мы даже и не ожидали, что нынешний год выдастся настолько удачным! - при этом он напыщенно раскачивался с носка на пятку, напоминая нашего индюка, и это только усилило мою интуитивную
