неприязнь к нему. Он одарил меня скользким, якобы случайным взглядом, мазнувшим по всему моему телу как касание холодной змеиной кожи. Ощущение оказалось далеко не из приятных. Его тонкие, накрашенные розовой помадой губы раздвинулись в издевательской ухмылке, но он поспешно отвел от меня глаза и подошел к Элали:
- Пойдем, красавица, тебе у нас самое место!
Я мысленно представила, как подбегу сейчас вплотную к Элали и сброшу его мерзкую руку с ее плеча, как крикну: ' Не смей прикасаться к моей подруге!', но вместо этого я не сдвинулась с места и промолчала, со странной пустотой в душе наблюдая, как у самого выхода мерзкий тип покровительственно приобнял белокурую девушку за плечи, а бедняжка даже не вздрогнула.
Теперь нас осталось четверо, но второстепенных Гильдий было только три - Целители, Земледелы и Метельщики. Наиболее уважаемыми среди них считались Целители, если такое слово вообще уместно употреблять по отношению к работягам-простолюдинам. Одетый в белый балахон старик многозначительно указал на герб своей общины - обвивающую чашу змею, и приветливо кивнул Пиолине, лишая меня последней подруги. Девушка мягко поцеловала меня в щеку и весело выпорхнула из зала, подозреваю - мечтая лишь об одном: поскорее очутиться среди обилия бережно засушенных лекарственных трав и заняться составлением какого-нибудь сложного отвара, спасающего от поноса или запора. Да уж, по части лечения наших ссадин и синяков, Пиолина давно уже выказала себя прирожденной мастерицей.
Представительница Гильдии Земледелов как две капли воды походила на большую часть женского населения Ролсби: одетая в простое платье с брошью в виде эмблемы этого сословия - колос на коричневом поле, а ее доброе, слегка одутловатое лицо не несло никакой одухотворенности. Оно вообще ничего не отображало, кроме беспокойства за не сваренный дома обед, не окученные вовремя земляные яблоки и не выпоротых розгами детей. Она с привычной, но ничего не значащей улыбкой остановила свой взгляд на послушном Дэннисе, дожидалась слабой, неуверенной улыбки в ответ и увела мальчика, так и не произнеся ни слова. Ручаться за свою правоту я не могла, но мне показалось, будто Брат-настоятель с облегчением пожал плечами, выходя за этой парой. И правильно, ибо увалень Дэннис звезд с неба не хватал, с трудом научившись писать и считать до пятидесяти, но при этом вырос безупречно трудолюбивым и тихим парнишкой.
От оставшегося представителя Гильдии Метельщиков я не ждала ничего хорошего, ведь это сословие занималось поддержанием чистоты на улицах Блентайра, они строили дома и носили воду, а посему им как никому другому требовалась недюжинная физическая выносливость для выполнения своих повседневных обязанностей. Но увы, моя хрупкая фигура красноречиво говорила о полном отсутствии даже бледного подобия силы. На самом же деле, длинные ночные прогулки здорово укрепили мои ноги, руки от лазанья на крышу стали ловкими и цепкими, а к тому же - я никогда ничем не болела. Но вот с виду... М-да, признаюсь откровенно, у меня не было ни единого шанса попасть в Гильдию Метельщиков.
Делегат Метельщиков выглядел не настолько отталкивающе, как я того ожидала. Его плащ отличался средней степенью поношенности и оказался соткан из грубой серой шерсти, выделкой которой так славилась близлежащая деревня Ролсби. На рукаве холщевой рубашки последнего появившегося в зале мужчины я ухитрилась разглядеть нечеткое изображение какого-то орнамента - слабой потуги на стремление приукрасить свой непритязательный облик, а эмблема сословия висела у него на заржавевшей медной цепочке, подвешенной к поясу - метла на сером с белыми разводами фоне. Мне стыдно в том признаваться, но я с трудом понимала, как можно с гордостью носить столь нищенскую отметку своего плебейского сословия, но оному мужчине это, похоже, удавалось без труда - он попросту не обращал на болтавшуюся у его пояса железку никакого внимания.
Пренебрежительно фыркнув в мою сторону, Метельщик зачем-то обошел вокруг дюжего тугодума Яниса, но видимо, остался доволен его внешностью и поманил парня за собой. Когда за ними и поспешно вышедшим из церемониального зала Братом-настоятелем захлопнулась дверь, я вздрогнула от ужаса и обреченности, внезапно осознав кошмарную истину: я осталась одна...
Одна! Я осталась в одиночестве - всеми забракованная и отвергнутая, не выбранная ни какой из Гильдий! Меня охватил безотчетный, почти животный ужас. Мне захотелось подбежать к двери и заколотить в нее кулаками, кричать, что я согласна стать Порхающей, Земледелом, Метельщиком - да кем угодно, лишь бы не попасть в обагренные кровью руки жрецов богини Банрах, под их жертвенные ножи, а дальше - в храмовый котел... Я начала мелко дрожать от нахлынувшего страха, хотя за окном вовсю светило весеннее солнце, а в зале так и вовсе царила страшная духота, пропитанная тайными волнениями покинувших ее детей. Теперь я явственно поняла, что все эти страхи сосредоточились во мне одной, и тогда я затравленно огляделась, надеясь - вот сейчас вернется хотя бы тот противный, лощеный господин из сословия куртизанок. С выражением притворного сочувствия он приобнимет меня за плечи, как уже проделал это с Элали, и выведет наружу, туда - на солнце и чистый воздух, подальше от храмового котла... Обещаю, я выполню все, что он мне прикажет: научусь петь и танцевать, буду послушно улыбаться и даже безропотно позволю мужчинам прикасаться к моему обнаженному телу... Но увы, время шло, а в зал так никто не входил! И тогда я не выдержала...
Стараясь не переходить на бег, я осторожненько, бочком двинулась в сторону выхода, но ноги сами - против воли несли меня все быстрее и быстрее, так что в вошедшего в зал мужчину в расшитой звездами мантии я врезалась на полной скорости, чуть не выпихнув его обратно. Я потеряла равновесие, звучно шлепнулась на пол и тихонько ойкнула, до крови прикусив язык. Передо мной стоял маг, самый настоящей чародей! До меня долетел скорбный выдох семенящего следом за магом Брата-настоятеля - совершенно обескураженного моей хамской выходкой, но долгожданный гость, казалось, ничуть не рассердился. Даже наоборот, он заботливо поставил меня на ноги и чуть приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Я буквально млела от восторга, невоспитанно впившись взором в его смеющееся лицо. Я осознавала всю вопиющую недопустимость своего поведения, но ничего не могла с собой поделать, ибо впервые в жизни увидела чародея так близко и даже ощущала тепло его сильной руки.
Он оказался так молод! В моем понимании все настоящие маги просто обязаны пребывать в весьма почтенном возрасте, и не имеют никакого права выглядеть симпатичными молодыми мужчинами! Я растерянно захлопала глазами и косноязычно проблеяла дурацкую пародию на обычное приветствие, а юноша звонко расхохотался - забавно мотая своими рыжими локонами, и живлено повернулся к Брату- настоятелю, все еще сокрушенно качавшему головой.
- Вот видите, я же вас предупреждал, высокочтимый сьерр чародей..., - извиняющимся тоном начал настоятель.
- Предупреждали, - покладисто подтвердил симпатичный маг, - но это не важно, ведь я получил совершенно четкое распоряжение забрать последнего оставшегося сегодня ребенка! - на секунду голос молодого человека обрел необычайную твердость и поистине волшебную убедительность, но тут же смягчился. - А раз уж мне достался такой очаровательный эльф...
Я почувствовала, как мои заостренные уши неудержимо краснеют, а рыжекудрый маг снова засмеялся.
- Сначала она меня чуть не затоптала, а теперь покраснела - причем, ушами. Вот так чудная девочка! Скажите, Брат-настоятель, каким методом вы умудряетесь воспитывать подобных, поистине сногсшибательных индивидуумов?
- И пряниками, и кнутом! - с деланным смирением признался Брат. - Как и учит нас великая Банрах!
По выразительному лицу чародея промелькнула мимолетная тень отвращения. А я тут же вспомнила о противостоянии богини и магов, поэтому заинтригованно затаила дыхание, ожидая услышать нечто интересное. Но чародей быстро совладал со своими эмоциями и решил отшутиться:
- Плохо, глубокоуважаемый Брат! - с упреком изрек он, заговорщицки мне подмигивая. - Ведь в таком случае дети неизбежно вырастаю толстыми и - в синяках!..
Не ожидая услышать столь несерьезную фразу от представителя наиважнейшей в Лаганахаре гильдии, я прыснула, а настоятель шокировано выпучил глаза, не сумев придумать достойный ответ. Тогда чародей величественно взмахнул полами своей мантии, овеяв меня запахом розмарина и одарив царственной улыбкой:
