звучно выдохнула через неплотно сжатые зубы, смакуя сладостное, постепенно утихающее бурление крови в венах и медленно спадающее возбуждение.
- Э-э-э, у-у-у, а-а-а! - оторопело произнесла лайил и закашлялась. Заботливо придерживая ладонью свою заметно отвисшую нижнюю челюсть, она хрипела и судорожно ловила воздух беспомощно распахнутым ртом. Испугавшись этого непроизвольного приступа удушья, я торопливо схватила со стола наполненный стакан, тот самый - в котором недавно полоскала свои порезанные пальцы и подала его Ребекке. Лайил в два счета выдула смешанную с кровью воду... Ее глаза медленно выпучились, она сдавленно ругнулась, уронила опустевшую посудину, сделала несколько шагов назад, ударилась о кровать, и спиной повалилась на аккуратно сложенное покрывало. - Да чтоб меня мантикора три раза переварила! Что это было?
- Не знаю, - я неопределенно пожала плечами, подходя к двери и безуспешно пытаясь извлечь из нее намертво засевший в доске стилет, - оно само, я не виновата...
- Как не знаешь? - скривилась лайил, не отводя ошеломленного взгляда от перекатывающегося по полу стакана. - Вот Тьма, ты специально мне его подсунула?
- Подсунула? - не поняла я. - Нет, я просто хотела тебе помочь...
- Ага! - Ребекка озадачено подергала себя за мочку правого уха. - Помочь, значит? Само, значит? Да у нас просто так даже крысокошки не котятся!..
- Так получилось! - виновато просопела я, упираясь ногой в косяк, и что есть мочи дергая злополучный стилет. Раздался громкий треск... Я пушинкой отлетела к кровати и плюхнулась точно на Ребекку, в довершение ко всему - еще и приложив ее полбу своим клинком, увенчанным изрядным куском доски, выломившимся из двери вместе со стилетом.
- Ой, извини! - жалобно пискнула я, скатываясь на пол и снизу вверх, провинившимися глазами взирая на лайил, задумчиво потирающую багровую шишку, зреющую на ее белой коже, ровнехонько над переносицей. - Я не специально...
- Извинить за что? - задорно расхохоталась охранница, одним пальцем поднимая меня с полу. - За твои потрясающие неспециальные воинские навыки? Или за то, что ты дала мне выпить свою кровь? А ты хоть понимаешь, что теперь я даже на расстоянии буду чувствовать твой запах и смогу найти тебя в кромешной темноте!...
Я сконфужено молчала, будучи не в силах подобрать подходящие слова, пока Ребекка рассматривала меня со странной смесью удивления и обожания.
- Забавно, - буркнула она себе под нос, на всякий случай - испытующе щупая мой бицепс, легко умещающийся у нее в ладони, - и в высшей степени волшебно... Похоже, ты отнюдь не так проста, каковой кажешься на первый взгляд. Возможно, ты и в самом деле станешь достойной Наследницей сгинувших кланов и сможешь ответить на мучающие меня вопросы...
- Какие? - осведомилась я, задирая подбородок, и вопросительно всматриваясь в лицо рослой воительницы, возвышающейся надо мной на целых две головы.
- Увидим! - коротко усмехнулась она, покровительственно поглаживая меня по плечу. - Скажи, ты еще не отказалась от идиотского намерения выполнить наставления магов и отправиться на поиски своего первого испытания?
- Не отказалась! - упрямо заявила я и тут же осеклась, почувствовав себя неблагодарной эгоисткой. - Ребекка, я чрезвычайно признательна за помощь и оказанное гостеприимство, но пойми - у тебя нет передо мной никаких обязательств, и ты вовсе не должна отравляться со мно...
- Ого! - лайил иронично выгнула бровь, поправила перевязь для клинков, крест накрест перечеркивающую ее мощную спину, а затем взяла со стола акинаки и вложила их в ножны: - Запомни, малышка, нельзя обидеть дружеской помощью, а вот отказом от дружбы - можно...
Я смущенно побагровела и прикусила свой глупый язык:
- Прости!
- Мы же уже договаривались, - мягко упрекнула меня охранница, снимая с полки вещевой мешок и складывая в него остатки продуктов, - условившись впредь обходиться без политеса, и не тратить время на бессмысленные препирательства... Нам пора в путь!
- Ты все-таки идешь со мной? - забеспокоилась я. - Но ведь твое дежурство...
- Ерунда, они и итак задолжали мне пару выходных. От начальства не убудет, - девушка решительно подтянула пояс, привычным жестом проверила наличие своего воинского обруча - удерживающего надо лбом ее волосы, и завернулась в серый плащ. - Идем! - но вместо того, чтобы направиться к двери, она почему-то шагнула в сторону камина...
- Хм! - я озадачено кашлянула, донельзя удивленная ее странным поведением, но вместо объяснений Ребекка пошарила рукой по каменной кладке, видимо - наощупь отыскивая нечто, недоступное моему взору.
- Заржавел, - сердито буркнула она, - ведь после смерти деда я никогда им не пользовалась...
- Заржавел? - недоуменно переспросила я, тщетно напрягая зрение, но так ничего и не замечая.
- Шарнир, - девушка крякнула, и всем весом своего мускулистого тела навалилась на один из боковых камней давно потухшего камина, - приводящий в действие люк потайного хо..., - договорить она не успела, потому что камень под ее рукой вдруг задвинулся вглубь стены, послышался надсадный грохот и задняя панель камина медленно поехала вбок, открывая зев потайного хода. Я восхищенно охнула.
- Прошу! - Ребекка жестом фокусника указала на освобожденный проход. - Он выведет нас на окраину города...
И я совсем уже намеревалась воспользоваться ее приглашением, как вдруг совершенно позабытый нами белый пес, до сего момента мирно дрыхнувший у кровати, с веселым гавканьем сорвался со своего коврика и, опережая меня, метнулся в провал темного туннеля - беззаботно взмахнув пушистым хвостом.
- Нахал! - чуть не сбитая им Ребекка сердито подобрала упавший с ее плеч плащ и осуждающе посмотрела вслед торопыге. - И куда, спрашивается, он так вчистил?
- Это не трудно узнать! - улыбнулась я, следом за псом спускаясь по твердым земляным ступеням, начинающимся сразу же по ту сторону камина.
- Дед ходил этим путем на свидания! - насмешливо рассказывала лайил, неслышными шагами покидая свой домик и закрывая проход за нашими спинами предусмотрительным нажатием на другой камень. - Поскольку его родня не одобряла выбор Финдельберга, он длительное время держал в секрете свою связь с человеческой девушкой...
- А как ее звали? - совершенно без задней мысли спросила я, глядя себе под ноги и непрерывно запинаясь об камни, в изобилии разбросанные по полу туннеля.
Ребекка замялась, а я как-то упустила из внимания этот так и оставшийся без ответа вопрос, увлекшись собственными переживаниями. Наверное, мы шли уже довольно долго, но я совершенно отвлеклась от реальной действительности, погрузившись в мир грез и воспоминаний. Мои мысли блуждали где-то далеко, ибо я понимала - там, за спиной, я оставила не только бедный домик Ребекки, но и всю свою прежнюю, спокойную жизнь, возврата к которой уже не будет. Куда я иду, и что ожидает меня впереди? Возможно, я обрету счастье и верну утраченную любовь, а вполне вероятно - погибну страшной смертью, сломавшись под грузом надвигающихся на меня испытаний... Видит Шарро, я готова принять все трудности, уготованные мне неумолимым роком. Я должна помнить: там, где нет горя - нет и радостей! Зависит ли мой будущее только от меня, или же оно предопределено заранее и окажется намного сильнее моего терпения, выдержки и благонравия? Верю ли я в удачу, достающуюся храбрым и сильным? Верю ли я в любовь и последний шанс на спасение нашего мира, напрямую зависящий от меня? И наверное, совсем не случайно я вспомнила сейчас слова любимой песни Ардена, кою я однажды подслушала, оставшись незамеченной им. Он лежал на крыше сарая, как обычно - отлынивая от работы, и лениво перебирал струны гитары, что-то расслабленно мурлыкая себе под нос. А потом любимый неожиданно взял несколько вступительных аккордов, и с его губ полилась прекрасная песня - похожая на безбрежную реку, несущую нас вперед - к новым свершениям и надеждам. Песня, навечно запечатлевшаяся в моей душе! А теперь я невольно подчинилась зову своего сердца и тихонько запела те самые строки, чувствуя правильность выбранного мной пути - ведущего меня к нему... К моему Ардену!
