навсегда. По Австралии словно прошел мор, и ко времени, когда он завершился, почти ни одно из выживших животных не весило больше нескольких сотен фунтов.
Оставшиеся люди тоже оказались в тяжелом положении. В первые неделю-две у них начались симптомы от воздействия радиации: тошнота, потеря аппетита, апатия и облысение. Численность населения резко упала, поскольку возросло количество бесплодных женщин, а также рождалось много генетических уродов.
Большинство мутантов не давало потомства, и среди них была высокая смертность. Но были и положительные мутации. Во время этой великой катастрофы выжившие люди получили новые вариации генов, и с того времени человеческий мозг стал, больше. Постепенно на протяжении тысяч лет начал набирать темп прогресс появились сложная речь, новые способы охоты, искусство, в том числе и музыка.
Это было также время усиливающихся космических ударов. Импульсы радиации заставляли светиться кометы и астероиды Солнечной системы. Эта радиация порой оказывалась достаточно сильной, для того чтобы испарить некоторое количество холодного вещества планет. Когда газы покидали поверхность гигантских планет и астероидов, они порой пресекали орбиту Земли. Со временем Земля и Луна стали сильно страдать от возрастающего влияния «бомбардировки» из космоса. Затем, через тысячи лет, воздействие из космоса ослабло, и условия на Земле медленно вернулись к нормальным. Но это было не надолго.
В отличие от первоначального взрыва сверхновой, приход первой ударной волны от нее остался на Земле незамеченным. В небе не было ни вспышек, ни «фейерверков» — ничего, что бы «объявило» об ударной волне. Но когда она подошла к границам Солнечной системы, на небе все же появились некоторые признаки грядущей катастрофы.
В Северном полушарии люди могли заметить больше «падающих звезд». Эти звезды были результатом потока космического железа, а также гранул, богатых железом, титаном, радиоактивными торием, калием и ураном. Люди на Земле восприняли падающие звезды как плохой признак — и они были правы. Поток частиц повредил слой озона, и хотя никто на Земле этого не заметил, уровни вредоносной радиации начали возрастать. Со временем ультрафиолетовый свет и возросший уровень бесшумных космических лучей стал калечить растения и животных, особенно слабых.
Время от времени облака, двигающиеся со скоростью больше световой, выбрасывали новые потоки комет и астероидов, которые вместе с пылью и крупными частицами сталкивались с Землей на большой скорости. Большинство падающих на Землю объектов имело малые размеры и не приносило большого ущерба, но иногда объекты были достаточно большими. Упав на землю, в океаны, на ледяные шапки, они с большой силой взрывались, разбрасывая вокруг себя с большой скоростью микроскопическую «шрапнель», которая несла гибель животным, растениям и людям. Иногда потоки этих частиц убивали целые стада мамонтов, бизонов и лошадей. Летящие частицы содержали тяжелые металлы и радиоактивные элементы, так что некоторые виды животных стали страдать от радиации и отравления тяжелыми металлами. Начался второй этап исчезновения крупных животных.
Когда вторая волна от сверхновой дошла до нашей Солнечной системы 16 тысяч лет назад, ее воздействие оказалось по большей части легче первых двух волн — подобным ветру с пылью, — но этого воздействия оказалось достаточно, чтобы гигантские кометы изменили свои орбиты. Некоторые из этих гигантов изо льда и пыли стали подходить ближе к Солнцу, пересекая орбиту Земли. Они имели плотность не больше плотности только что выпавшего снега, тем не менее были далеко не безобидны. Со временем, под влиянием притяжения Солнца, некоторые из этих огромных шаров пыли направились прямо к Земле со скоростью 70 000 миль в час.
Одновременно к Земле приближалось облако от сверхновой, которое имело сложное строение. В нем были смертоносные камни — твердые скопления, которые собрались вместе из-за слабого, но постоянного действия гравитации. Некоторые образования имели плотность меньше плотности снега, но составляли много миль в поперечнике. Таких образований были десятки тысяч, и многие из них направлялись прямо к нашей планете.
Примерно в полдень холодным днем в конце зимы примерно 13 тысяч лет назад дюжина одетых в шкуры охотников эпохи кловис бесшумно двигалась по ледяным просторам американского Среднего Запада. Далеко на севере на полмили возвышался вверх утес из сине-зеленого льда. Вокруг простирались многочисленные льдины, затруднявшие движение.
Для этих индейцев палеолита жизнь была трудной — около края ледника, где холодные сильные ветры выли над землей и где выживали только самые устойчивые виды растений и животных. Здесь росли только редкие сосны, между которыми пробивались на небольших участках мхи, лишайники и морозоустойчивые травы. Мелкие, покрытые льдом лужи и озера были разбросаны по всей местности. Небольшие стада мамонтов паслись на открытых пастбищах, а мастодонты бродили в редких лесах. Вместе с ними в этой местности водились огромные хищники — саблезубые тигры и стаи злобных волков.
«Люди», — так они себя называли, — собирались там, где могли найти пищу. По большей части они охотились на мелких животных, но иногда забивали мамонтов. В тот день племя не думало о мамонтах. Людей тревожило то, что они видели в небе. На протяжении последних дней несколько звезд увеличивались в размерах и становились ярче; в конце концов их стало видно и в дневное время. В обязанности шамана племени входило тщательное наблюдение за звездами (он определял знаки, показывающие изменения погоды), но он никогда не видел таких звезд Шаман не считал это добрым предзнаменованием, и он был прав. Мир был на пороге больших изменений.
Вскрикнув в тревоге, один из индейцев показал трясущимся пальцем на лунный серп. Когда вся группа остановилась и посмотрела на небо, огромный бесшумный огненный шар закрыл собой часть Луны. Взрыв был короткий, но сильный, убежденные в том, что это боги разгневались, мужчины и женщины поспешно побежали к укрытию, которое представляло собой ряд небольших пещер, выдолбленных в скале. Это был правильный выбор, который спас людей от самого худшего. В этот момент самая густая часть облака камней и пыли от кометы начала проходить мимо Земли, двигаясь с севера. Огромное облако из космических тел ударило по ближайшим к Солнцу планетам Солнечной системы. Конечно, племя не могло видеть, как огромные взрывы прокатились по Марсу, Венере и другим планетам и их спутникам. Они продолжались многие часы.
В это же время гигантские космические скопления пыли беззвучно падали на огненное тело Солнца, и сразу на нем поднялись огромные «грибы» солнечных вспышек, некоторые из которых были обращены к Земле. Не прошло и несколько минут, как солнечные частицы большой энергии достигли высоких слоев атмосферы, породив переливающееся «северное сияние» по всему дневному небу.
Шаман никогда не видел подобных небесных знаков раньше. Он пытался справиться с растущим страхом, но понимал, что происходит что-то ужасное. Пока племя в страхе забилось в пещеру, он поспешно произносил заклинания, пытаясь умилостивить гнев богов, но было слишком поздно.
Один из членов племени, который находился около выхода, вскрикнул от ужаса и попятился назад, словно краб. При этом он постоянно показывал пальцем на небо, где от одного горизонта до другого вытянулась цепь из множества сверкающих бело-голубых комет. Разгораясь все сильнее с каждой секундой, они ворвались в атмосферу, причем каждая из них горела ярче, чем солнце. Одна «пылевая» комета была больше 300 миль в ширину, другие — немногим меньше. Самый большой зловещий огненный шар был так ослепителен, что на него невозможно было смотреть. Отблески от него быстро перемещались по пещере, при этом тени от людей изгибались на фоне скалистой стены, словно пьяные танцоры.
Нагретые до огромных температур при прохождении через атмосферу, смертоносные потоки разорвались на тысячи осколков и превратились в облака пыли. Небольшие куски разлетались высоко в атмосфере, много раз детонируя и окрашивая небо в оранжевый и красный цвета до самого горизонта. Из пещеры не было видно, как самая большая комета ударилась в ледник в районе Гудзонова залива и немедленно проделала в нем гигантское отверстие. Пропью несколько мгновений, и другие кометы
