причинишь мне вреда. Ты спасешь меня от любой, самой страшной угрозы.
— Я никого не могу сласти! — прорычал Люциус, и его сдержанность исчезла в одно мгновение. Рука на моей груди задрожала. — Моя судьба — жестокость. Я уничтожил своего дядю! Из-за меня чуть не пострадали твои родители, погибла моя лошадь, погибли мой отец с матерью— Вот и тебя уничтожат, а я не в силах этого предотвратить. Я не в силах от тебя отказаться — и не желаю привести тебя в мой мир, где вокруг меня все гибнет!
Люциус обессиленно зарылся лицом в мои кудри, кол выпал из руки.
Я победила.
Я поставила на кон все — и выиграла.
Не высвобождаясь из объятий Люциуса, я нежно обняла его, притянула его голову себе на плечо, погладила тонкий шрам на скуле.
— Антаназия, а ведь я мог…
— Нет, не мог.
— Что, если однажды…
— Никогда, Люциус.
— Никогда, — согласился он и утер мне слезы. Я даже не заметила, что плачу. Интересно, как долго я плакала? — Только не тебя.
— Я знаю, Люциус.
Он снова притянул меня к себе, склонил голову мне на плечо, и мы долго так стояли.
— Антаназия, часть моей души навсегда останется темной. Этого не изменить. Я — принц вампиров, правитель древнего рода. Запомни это, если желаешь остаться со мной.
— Я не хочу, чтобы ты менялся, Люциус, — сказала я, посмотрев ему в глаза.
— Наш мир не для тебя. У принцессы из рода Драгомиров появятся безжалостные враги, которые захотят отнять у тебя власть и без колебаний сделают то, чего не смог сделать я.
— Ты меня защитишь. Хотя я и сама могу за себя постоять.
— Да, ты сильнее меня, — признался Люциус с полуулыбкой. — Я хотел, чтобы все было по-моему, но ты, как истинная принцесса, настояла на своем.
— Люциус, ты мне нужен. Мне пришлось настоять на своем.
Мы стояли, обнявшись, на том самом месте, где был уничтожен вампир, который хотел сделать из Люциуса чудовище. Горел камин, и я вспомнила, что на шкальном рождественском балу видела в своем воображении именно этот зал.
Люциус коснулся губами моих губ. В самом центре мрачной каменной цитадели мы поцеловались — сначала нежно, едва касаясь друг друга, потом настойчивее. Люциус положил руку мне на талию, словно заявляя на меня свои права, и поцеловал меня страстно, будто наконец-то смирился с неизбежным.
Я поняла, что пакт будет выполнен.
Люциус отстранился, глядя на меня. В его глаза вернулась нежность. Я знала, что в Люциусе Владеску еще не один раз проснется принц-воитель, но его жестокость никогда не будет направлена на меня.
— Нас ждет вечность, Антаназия. — В голосе Люциуса звучали предупреждение и вопрос. — Вечность.
Он давал мне последнюю возможность уйти — и молил, чтобы я осталась.
Я не собиралась покидать его объятия. Откинув голову, я безмолвно дала согласие, и Люциус нашел точку, где кровь пульсировала быстрее всего. На этот раз он не медлил, и в течение нескольких секунд мы наслаждались этим моментом. Клыки Люциуса пронзили мне шею, и я тихо вскрикнула, чувствуя, как он сильно и нежно вонзает их в вену.
— Я люблю тебя, Люциус, — выдохнула я, чувствуя, как мы становимся одним целым. — И всегда любила.
Мои клыки вырвались на свободу, боль прошла; горло горело от невероятного, невыносимого удовольствия. Люциус увлек меня на кушетку, подставил шею, и мне показалось самым естественным на свете прижать губы к его горлу. Он осторожно приподнял мне подбородок, направляя мои клыки к пульсирующей артерии. Я вонзила резцы в плоть, пробуя его на вкус, делая его частью себя. Люциус застонал и прижал меня к себе так, что мои клыки ушли еще глубже, и теплая густая кровь хлынула мне в рот, сочетая вкус власти со сладким привкусом любви… В этом был весь Люциус.
Нас соединила вечность.
— Антаназия, — прошептал он, лаская меня. — Я тоже люблю и всегда любил тебя!
Мы заснули в объятиях друг друга, лежа на кушетке перед камином, утомленные и совершенно счастливые. Я проснулась незадолго до рассвета, вспомнив, что мне нужно вернуться домой, a тo мое отречение примут за чистую монету. Однако Люциус, как выяснилось, обо всем позаботился заранее: вампиры-стражники под покровом ночи прокрались в замок Драгомиров и уничтожили записку.
Я свернулась клубочком возле Люциуса, опустив голову ему на грудь, и его руки защищали меня от всего на свете, а пальцы ласкали ранки на моем горле.
Кол, упавший на пол, исчез.
Люциус так и не признался мне, что случилось с этим проклятым куском дерева, орудием страшного убийства. Может быть, Люциус сжег кол в камине, а может быть, спрятал где-то в замке — на случай, если он вдруг снова понадобится.
Меня это не интересовало.
Благодарности
Может показаться, что за книгу благодарить нужно только автора. Однако, закончив роман, я не могу не вспомнить о людях, без которых никакого романа и не было бы.
Особые благодарности конечно же я приношу своему агенту, Хелен Брейтвейзер, которая не только доказала издательству, что книга достойна печати, но и поддерживала меня все то время, что ушло на создание книги. О лучшем помощнике я не могла и мечтать.
Я также весьма признательна моему редактору, Гретхен Хирш, за то, что она бережно отнеслась к тексту и не уставала отвечать на бесчисленные вопросы новоиспеченного автора. Мне с ней очень повезло.
И конечно же спасибо Лиз Ван Дорен — она первой начала со мной работать.
Наконец, спасибо Кэти Доусон за финальную вычитку.
Что касается моих родных… Я никогда не осмелилась бы взяться за роман, если бы не поддержка моего потрясающего мужа, Дейва. Он не только подбадривал меня, но и держал наших буйных отпрысков подальше от кабинета, чтобы я могла работать. Моим и его родителям отдельное спасибо за помощь с детьми и за моральную поддержку.
И, говоря о буйных отпрысках, хочу сказать спасибо Пэйдж и Джулии, дошкольницам, которые не могли понять, что же их мать часами делает у компьютера, но все равно считали ее самой лучшей мамой в мире. Вот это я называю поддержкой.
Примечания
1
Пер. Н. Вольпин
