— Ну вот теперь ты знаешь, как жила-была Улитка, — сказала мама. Пусть она тебе приснится! Спокойной ночи!
— Мама, не уходи. Скажи, а кто главнее всех в мире?
— Тот, кто умнее всех, мой маленький Лисёнок. Разве ты не знаешь?
— Мама, а бывает, чтобы дети были главными?
— Главнее взрослых, Егорка?
— Я уже научился читать!
Белое облачко, сизая тучка…
Старый Лис заболел. Он лежал на диване и тяжело дышал.
Маленький Лисёнок не отходил от отца ни днём, ни ночью, гладил его по плечу и успокаивал:
— Всё будет хорошо, папа, ты скоро поправишься.
Прилетела Ворона с целым лукошком брусники в подарок.
— У папы жар, он весь горит, — пожаловался ей Лисёнок и добавил: — Это я виноват. Он промок под дождём, когда искал меня.
— Конечно, ты виноват! — ответила Ворона. — Неверроятно! Потеряться в собственном лесу! Прросто стыд и сррам!
— Я был в Африке, — сказал Лисёнок.
— Где?! — вытаращила она глаза. — Может, это у тебя жарр?!
— Да нет же! Я и вправду был там.
Лисёнок сменил отцу компресс и сказал:
— Ты ничего не знаешь. Вчера я встретил сизую тучку, похожую на Слона Фердинанда.
— Боже! — всплеснула Ворона крыльями. — Феррдинанд умерр!!!
И была права. Известный артист Слон Фердинанд умер. Дело в том, что когда умирают звери, их души становятся белыми облаками или сизыми тучками. Все летящие над землёй «львы», «коровы», «коты» или «зайцы» — это души зверей, спешащие в Вечность…
— Кошмарр! — снова всплеснула крыльями Ворона. — Феррдинанд действительно был в преклонном возррасте…
— Да, — согласился Лисёнок.
И они оба вспомнили, как Слон пригласил их однажды в цирк-шапито, где всю жизнь проработал жонглёром и акробатом, канатоходцем и танцором, катал зрителей на хоботе и делал всё это блистательно!
— А дальше, — продолжил рассказ Лисёнок, — сизая тучка-Фердинанд опустилась на поляну и пригласила меня в Африку. Она спешила попрощаться с друзьями, которых не видела много-много лет. Я не успел даже хвостом пошевелить, как мы очутились в пустыне.
— Везёт же некоторрым! — с завистью процедила Ворона.
— Ошибаешься, — остановил её Лисёнок. — Я прилетел не в гости, а на поминки.
— А что такое — поминки в Африке? — спросила Ворона.
— Там, — продолжал Лисёнок, — я увидел много зверей: Львов, Черепах, Крокодилов и Слонов. Завидев тучку-Фердинанда, звери затянули ужасно тоскливую песню:
«Фердинандушка!.. Друг сердечный!..
Будем помнить тебя вечно!..»
И тут под пальмой я увидел ЕЁ! В белом облаке и с глазами огненно-красного цвета!
— Кого «ЕЁ»?.. — вздрогнула Ворона.
— Не знаю, — ответил Лисёнок. — Она поманила Фердинанда за собой, и они тут же исчезли вместе, словно их и не было!.. Ни следа, ни пылинки…
— Потрясающе! — воскликнула Ворона. — И что же было потом?
— А потом я помню плохо, — закончил рассказывать Лисёнок. — Я снова очутился в нашем лесу. Я-то думал, что прошло не больше часа, а оказалось, что меня не было весь дождливый день! Я побежал домой… Об остальном ты знаешь.
— Да, — задумчиво и серьёзно произнесла Ворона. — Я, кажется, поняла, кто была эта «ОНА»…
— Кто?
— Смеррть… — шёпотом прокаркала Ворона.
— Смерть?! — дрожащим голосом произнёс Лисёнок. — Откуда ты её знаешь?
— Когда-то она забррала у меня хромого птенца… Я его очень любила! Смеррть появляется дважды: сначала отнимает душу, затем прровожает её в Вечность…
— Слушай, расскажи, какая она? — спросил Лисёнок.
— Не знаю!
— Она на двух ногах? — продолжал допытываться он.
— Не знаю!
— Может, на четырёх?
Ворона даже слегка рассердилась:
— Говорю тебе: не зна-ю! Может, она вообще — на колёсах!
Лисёнок возразил:
— Тогда это уже не глаза, а фары! — И задумчиво добавил, — Ты должна бы знать, ведь ты — уже взрослая.
Ворона возмутилась:
— Что, я каждый день взрослая, что ли? Думаю, она меняет свой облик. Но белая накидка и огненные глаза её — неизменны!
Дыхание Старого Лиса становилось всё более частым и хриплым.
— Слетаю-ка я за вррачом: не нрравится мне, как дышит твой отец, нахмурилась Ворона, направляясь к приоткрытому окну.
И в это самое мгновенье путь ей преградила Гостья в белом облаке. Не говоря ни слова, она взглянула на Ворону своим огненно-красным взглядом, и та, с раскрытым от ужаса клювом, так и застыла под окном. А Смерть — это была ОНА — перевела взгляд на Старого Лиса и молча поманила его за собой.
Лисёнок почувствовал, что ещё минута — и папа-Лис так же исчезнет, как и Слон Фердинанд. Он хотел броситься к отцу, но его ноги словно прилипли к полу.
— Тебе нечего бояться, глупыш, — сказала ему Смерть, не отрывая огненного взгляда от Старого Лиса. — Я пришла не за тобой.
