принцесса благосклонно улыбнулась и протянула Мелиору руку для поцелуя:
- Прекрасное утро, дорогой. Что заставило тебя сегодня пойти на подвиг - встать в столь ранний час?
- Прекрасное утро, драгоценнейшая, причин было несколько, - признался принц, охотно присаживаясь рядом с Элией на диванчике. - Первая - это долг наблюдения за шкатулкой Миреахиля, а вторая - желание посетить тебя этим дивным утром и побеседовать в домашней обстановке, - Мелиор не удержался и скользнул взглядом по соблазнительному животику богини.
- Подвиг во имя долга священен, - 'расчувствовалась' принцесса. - Надо будет написать отцу прошение о награждении тебя орденом Мужества.
- Я чувствую, дорогая, что к тому времени, когда посольство Жиотоважа покинет наши края, этот орден будет мною заслужен сполна, - 'скромно' согласился бог и галантно осведомился:
- Ты уже завтракала, милая?
- Да, - подтвердила женщина.
- В таком случае позволь угостить тебя сластями? - предложил принц и, дождавшись кивка, сотворил блюдо с маленькими произведениями кулинарного искусства - треугольными пирожными из суфле, безе, взбитых сливок и желе, наколотыми на шпажки. К сладкому добавился еще кувшинчик с охлажденным соком и пара высоких бокалов. Мелиор считал ниже своего достоинства начинать серьезную беседу, если на столе не было хотя бы закусок.
- О!- принцесса милостиво приняла из пальцев бога шпажку с суфле и, отправив ее в рот, блаженно прижмурилась. - Восхитительно!
Воздушное творение бога кулинаров буквально растаяло во рту. Отпив глоток сока из предусмотрительно наполненного Мелиором тонкого бокала, Элия потянулась к разноцветному треугольнику желе. Но скользкое лакомство не удержалось на палочке. Съехав со шпажки, оно приземлилось точно на полоску обнаженной кожи над брючками богини. Принц не мог упустить такого шанса. Быстро склонившись, он аккуратно взял губами 'сбежавшее' желе, умудрившись попутно, словно ненароком, чувственно провести языком по нежной коже сестры и ощутить, как она едва заметно вздрогнула, реагируя на его прикосновения.
- Восхитительно! Ты права, дорогая! Это самое вкусное желе из того, что я когда-либо пробовал. Правда, мне кажется, дело здесь не в особом рецепте, а в том, как оно было подано. С этого блюда я с наслаждением вкусил бы любой пищи! - Мелиор облизнул губы и раздвинул их в томной сладострастной улыбке. Глаза принца потемнели от желания. Он балансировал на грани интимного флирта и откровенного домогательства.
- Осторожно, дорогой, ты переходишь границы дозволенного. Не заставляй меня тебя наказывать, - шутливо погрозила пальчиком принцу богиня, понимая, что придется слегка щелкнуть Мелиора по носу. Как и любой из братьев, он время от времени предпринимал попытку покорить богиню и добиться большего, чем ее благосклонная доброжелательность.
- Наказание, ниспосланное столь дивной женщиной, тоже может быть блаженством, - промурлыкал принц, но, узрев, что Элия сдвигает брови, капризно заметил с ревнивым упреком. - Энтиору ты позволяешь много больше, милая. У него иные границы?
- Но ведь и он - не ты, - жестко усмехнулась принцесса. - Между нами лишь дружеские отношения кровных родственников, такие, как их понимают вампиры. Ты не сможешь принять такую степень близости как дружескую, дорогой, в тебе иная кровь. А ничего, кроме приятельства и легкого флирта, я тебе дать не могу.
- Я настолько не нравлюсь тебе? - с легким кокетством и почти неприкрытой обидой спросил принц, отбросив на время обычное притворство. Делал он это чрезвычайно редко и только в обществе тех существ, которым доверял настолько, насколько вообще была склонна к доверию его вероломная натура. Сестру он никогда не пытался заманить в сеть интриги, понимая, что в эти игры она при желании может играть не хуже его самого, и даже лучше, если интрига будет касаться дел любовных.
- Нравишься, ты великолепен. Более чувственного, искусного в любви, красивого и умного мужчину трудно сыскать где-нибудь, вне нашей семьи, - спокойно призналась Элия без тени своего привычного кокетства, отвечая так же прямо, как ее спрашивали. богиня провела рукой по длинным светлым волосам Мелиора, отводя с его лица модную челку, которой подражали многие, начиная с первых лордов королевства и заканчивая пажами. - Только ведь и о других братьях и кузенах я скажу то же самое. Тебе хочется свары, дорогой? В Лоуленде слишком спокойно? Мечтаешь о сваре в семье?
- Нет, прости, я все понимаю, но искушение бывает так велико, - Мелиор вновь скользнул взглядом по животику Элии, - я скучаю. Мы так давно не играли. В последнее время ты была слишком милостива только к Джею и Энтиору.
Бог не был ни наивным простаком, ни безрассудным авантюристом. Интриган по сути, он умел просчитывать все ходы и предсказывать последствия, Мелиору, как никому другому, было ясно, что благосклонность Богини Любви - сокровище, за которое не жалко заплатить любую цену. Если бы пришлось платить ему, бог не сказал бы наверняка, где он сможет остановиться, и остановится ли в самом деле, если нужно будет перешагнуть через родича, или перешагнет не раздумывая. Но трезвый ум Мелиора подсказывал хозяину и то, что он - не самый сильный в семье, и игра может быть проиграна.
Раньше милостями Элии не пользовался никто из братьев, и это как-то примиряло их с неизбежным злом, подогревая в разумной мере дух соперничества. Мужчины не оставляли попыток завоевать принцессу. А теперь, когда счастья добился Нрэн, сдерживающий фактор стал сильнее. Сила ревнивого Бога Войны - не тот аргумент, на который можно спокойно плевать. Мелиор не мог не признать: Элия сделала очень выгодный выбор, но обиды на судьбу это нисколько не умаляло. Однако, бог умел тщательно скрывать реакцию на оскорбления, нанесенные его самолюбию, и откладывать обиду в столь дальний угол дисциплинированного сознания, что она переставала беспокоить хозяина.
Принц откинулся на спинку диванчика и прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением нежных прикосновений к своим волосам, до которых он почти никому не позволял дотрагиваться. Будь на месте принцессы любая другая женщина, Мелиор уже давно бы рычал от бешенства, но пальчики сестры, запутавшиеся в локонах светлого льна его безупречной прически, не злили, совсем напротив. Он чувствовал удовольствие, испытываемое принцессой от этих почти невинных прикосновений, и это волновало циничного бога куда больше, чем самые искусные ласки шлюхи в лучшем борделе с Улицы Грез.
- Значит, поиграем, - промурлыкала богиня, слегка отталкивая Мелиора. - А пока тебе лучше перенести воздействие своего неотразимого обаяния на посольство Жиотоважа.
- Боюсь, дорогая, - принц отрыл глаза и, завладев ручкой Элии, принялся поглаживать ее пальчики, - упражнять свое неотразимое обаяние мне не на ком. Вара Магжа без ума от папы Лимбера, они провели вместе ночь. Пытаться отбить у нашего короля его новую игрушку опасно для здоровья, а мне пока дороги собственные ребра и зубы. Что касается жрицы, Ижена, вот каприз Сил Судьбы, запала на братца Джея, только о нем со своей служанкой и разговаривает. Оказывается, чтобы завоевать любовь женщины, ее нужно изнасиловать! - Мелиор хищно усмехнулся. - Надо будет взять на заметку столь занимательный способ и проверить его действенность. Возможно, он актуален только для сумасшедших вещуний. На мой взгляд, девица слегка не в себе. Я просмотрел ночную запись с ее покоев.
- Что, опять пророчества про Джокеров? - не на шутку заинтересовалась богиня.
- Нет, - разочаровал ее брат. - Я не понял, посетил ли девицу заурядный кошмар или пророческое откровение, но она металась по кровати, словно буйнопомешанная, и кричала так, что разбудила служанку. Ничего связного, обрывки фраз, что-то вроде этого: 'Не хочу! Темно! Холодно! Нет! Заберите меня отсюда! Где я? Помогите! Бездна, голодная бездна! Уйди!'
- Да, толковый рассказ по этим стонам составить будет мудрено, - согласилась принцесса. - Что же касается увлечения жрицы Джеем, я в курсе. Милая крошка оказалась весьма решительной особой. Еще вчера она ходила признаваться ему в любви с первого взгляда.
- Тогда почему Ижена ночевала у себя? - изумился Мелиор, считавший, что брат никогда не упустит возможности поразвлечься с симпатичной девушкой. - Испугался, что опознает?
- Где твоя вера в благородство принца Лоуленда? - иронично воскликнула Элия.
- А она у меня была? - ответил удивленным вопросом на вопрос бог, разжевывая маленький
