воздушный бисквит и вкладывая в ротик сестре шарик из взбитых сливок с цельным миндалем.
- В показное благородство, - поставила нужный акцент богиня, облизывая губы, а заодно, словно ненароком, и палец Мелиора. - Не мог же Джей цинично воспользоваться пылким порывом невинной неопытной души. Врожденное чувство такта подсказало принцу деликатные слова, не ранящие самолюбие юной особы. Он смог выпроводить ее из своих покоев без скандала. Так что создаваемая нами для Джея репутация чадолюбивого братца не пострадала.
- Насчет чадолюбивости ты абсолютно права, - хохотнул бог, намекая на любовь принца к слегка недозрелым девушкам. - Но его увертки лишь разожгли чувства Ижены. Малышка полыхает, как костер. Будь такие в моем вкусе, непременно позавидовал бы Джею. Но если он намерен ее избегать, то брату остается только посочувствовать. Ижена твердо вознамерилась покорить сердце неприступного принца. Если бы ты видела ее прическу, милая! Наш замок по сравнению с ней выглядит жалкими развалинами, а украшениями она перещеголяла ювелирную лавку. Похоже, они с собой захватили все сокровища Храма! Словом, о благосклонности дам мне нечего и думать. Может быть, с мужчинами тебе повезет больше? Но даже тебе понадобятся все твои таланты, чтобы расположить к себе вара Фаржа. У меня создалось впечатление, что этот мужчина боится тебя сильнее, чем эндорский кочевник - демона смерти.
- И почему эти воины на меня так странно реагируют? - горько пожаловалась принцесса брату, состроив обиженную гримаску.
- Инстинкт. Они знают, что в сражении со столь очаровательной противницей неизбежно будут вынуждены капитулировать, а признать поражение противно самой сути того, кто сделал бой своей единственной профессией, - выдвинул романтичное предположение Мелиор и медоточиво заметил. - Глупцы, они не ведают, что сдаться порой слаще, чем победить. Все зависит от того, кому сдаешься...
- Но покорять Фаржа я не собираюсь, он скучен своей правильностью и почти бесполезен, - капризно заявила Элия, нахмурив брови.
- Пожалуй, ты права. Зато Высший вар Монистэль открыто выказывает к тебе симпатию. Правда, эти чувства, дорогая, чисто платонического, если не интеллектуального, характера, никак не связанные с интересом, какой полагается испытывать мужчине к обворожительнейшей женщине, - продолжил посвящать сестру в результаты своих наблюдений интриган.
- О, это поправимо, - небрежно отмахнулась богиня. - Но стоит поразмыслить, насколько необходимо. Соблазнять вара Монистэля столь же 'интересно', как разжигать страсть в бесплотном духе.
- Эльфы бывают странными, особенно старейшие эльфы, - согласился с сестрой принц, вспоминая о своем опыте на этом поприще. - Что же касается вара Мичжеля, - Мелиор сделал многозначительную паузу перед самой главной из своих новостей. - То ист Трак пропал сегодня ночью.
- Пропал? - весело, но не без подозрений на вмешательство братьев, удивилась Элия, вздернув бровь.
- Маясь чудовищной бессонницей, вышел погулять по замку и исчез, - на губах Мелиора мелькнула улыбка, показывающая, что принц знает больше, чем говорит.
Элия прищелкнула языком и поощрила принца заинтересованным кивком.
- Стража видела его у библиотеки, из которой юноша вышел в компании, - принц брезгливо поморщился, словно ему пришлось положить в рот кусочек чего-то очень кислого или горького, - герцога Лиенского.
- Надеюсь, Оскара они с собой не прихватили? - уточнила богиня.
- Нет, твой протеже проявил несвойственное ему благоразумие, - не без удивления констатировал принц, даже покачав головой, - и предпочел остаться в библиотеке. Быть может, амулет Хранителя не только связывает владельца с книгами, но и прибавляет ему интеллекта? Надо будет обсудить данный вопрос с Элтоном, он изучал историю создания знака. Из библиотеки вар Мичжель и герцог отправились в винный погреб. Насколько опустошителен был их набег и во сколько он встал короне, мне неизвестно. Я давно говорил о том, что свободный доступ герцога Лиенского в погреб - не лучшая из идей Рикардо, и отцу не следовало ее поощрять, но ко мне не прислушались. Кстати, выходя, они заперли там смотрителя погребов Факарнаха. Тот едва не выломал дверь поутру, а его вопли стража поначалу приняла за рев хищного зверя и уже собралась бить тревогу.
Элия рассмеялась, представляя возмущение Фака.
- Из погреба твой буйный приятель Лиенский и вар Трак последовали в галерею Портретов и Зеркал, где разбили один из светильников. Далее их след был потерян. Поскольку сведений о погромах, пожарах и крупных драках от городской стражи не поступало, скорее всего, они продолжили кутеж где-нибудь в Лиене, - закончил Мелиор свое повествование. - Теперь снедаемое беспокойством посольство ждет возвращения вара. Вернее, Магжа и Ижена почти спокойны и убеждены, что Мичжель вернется в срок, а вар Монистэль на это не полагается. И я, зная, что Трак угодил в кампанию Лиенского, полностью солидарен с высшим варом. Близится время официальной трапезы, на которую посольство приглашено в полном составе, а Мичжеля все нет. Вар Монистэль решил просить аудиенции у принцессы Элии, чтобы обратится с просьбой о помощи. Думаю, в ближайшее время тебя побеспокоят, дорогая.
- Отлично, мне есть, что ему сказать, - уверенно заявила богиня.
- Тебе известно что-то еще? - вкрадчиво переспросил Мелиор, подозревая сестру в обладании большей информацией, чем владел сам.
- Немногим больше, - изволила приоткрыть тайну Элия. - Не знаю уж, где шлялись герцог и Мичжель после галереи, но, в конце концов, они угодили в замковый лабиринт. Где пребывают и поныне.
Мелиор от души расхохотался:
- Это лучшая новость за сегодняшний день. На этом основании мы можем предъявить посольству обвинение в шпионаже и выставить их из Лоуленда, когда заблагорассудится. Но что ты собиралась делать с пленниками замка?
- Пусть поблуждают, проголодаются, - милостиво разрешила принцесса, размышляя над тем, сколько должно пройти времени, чтобы герцог Лиенский мог попасть на глаза Нрэну без риска для здоровья. - Никуда не денутся, голубчики. Без Представления и силы королевской крови в лабиринте они абсолютно безвредны. Все настоящие выходы и смотровые глазки для чужаков недоступны.
- Ваше высочество, - маленький паж незаметно просочился в будуар и тактично сообщил, дождавшись паузы в разговоре, - управляющий Марн испрашивает вашей аудиенции для Высшего вара Монистэля.
- Я приму вара здесь, проводи, - милостиво кивнула богиня и спросила у брата: - Ты остаешься?
- Пожалуй, нет, милая. Я верю если не в благородство натуры, то в здравый смысл вара Монистэля, и вынужден тебя покинуть с сожалением, но со спокойной душой, дабы одеться к трапезе. Не у каждого в Лоуленде есть удивительные волшебные украшения из Межуровнья, прислуживающие хозяйке расторопнее камеристки, - с неохотой вставая, отозвался Мелиор. Бог сибаритов обожал использовать магию в быту, но продолжал полагать, что старомодная процедура облачения с помощью слуг надежнее и не отдает скверным вкусом. Но указывать сестре на ее 'дурные манеры' стал бы разве что самоубийца.
- Тогда до свидания, дорогой, - попрощалась принцесса, не поднимаясь с дивана.
Мелиор телепортировался из будуара богини, а паж ввел в покои госпожи Высшего вара Монистэля.
Держась настолько скромно, что это могло показаться смущением, полуэльф приблизился к принцессе. Но видно было, что если что и смущало его, то вовсе не место аудиенции и не свободный наряд женщины, эльфийские дамы часто одевались куда вольнее, а причина, по которой он вынужден о ней просить.
- Светлого дня, прекрасная принцесса. Прошу простить меня, ваше высочество, за то, что я, пользуясь великодушным разрешением, поспешил прибегнуть к вашей помощи, - мужчина поклонился, приложив руку к сердцу.
Элия скользнула милостивым взглядом по его изящной фигуре, облаченной в бриджи скромного оттенка темного мха и вышитую по вороту тунику светлого золота, из-под которой в разрезах проглядывала
