умолку болтала и смеялась с Мелиором и Энтиором, но кокетливые взгляды из-под полуопущенных ресниц, бросаемые на избранную жертву, ясно давали понять, в каком порядке расставлены приоритеты. Элия оказалась между Монистэлем и Нрэном, что вполне устраивало богиню, как одну из немногих способных переносить общество воителя без нервной дрожи. Фарж сидел по другую руку от принца Энтиора и если б не механические движения челюстей и руки, воина вполне можно было бы принять за статую.
Стол ломился от разнообразных яств из морепродуктов, наиболее приятной еды для жаркого лоулендского лета. Принц Мелиор, покровитель гурманов, лично составлял меню, и повара из многих миров, придирчиво коллекционируемые им на замковой кухне не одно столетие, расстарались на славу. К восхитительной еде подали лучшие белые вина Лоуленда: 'Золото Лиена', 'Лунная тень', 'Звездный водопад'. Расставив первую перемену блюд и обнеся закусками гостей, вышколенные слуги выскользнули за дверь, чтобы возникнуть снова по первому зову.
Вопрос об отсутствии вара Мичжеля не поднимался, и Монистэль, успокоившись, отдался дивным звукам живого оркестра и салату из водорослей. Его величество был сама любезность, едва удалились слуги, он начал застольную беседу вопросом о том, удобно ли разместили гостей и успели ли они отдохнуть с дороги.
- Благодарю за заботу и гостеприимство, государь, - благодарно склонил голову полуэльф, демонстрируя скромную прическу. Монистэль заплел волосы спереди в две косички, и они удерживали остальную прическу вместо официального обруча.
- Такой сладкой ночи у меня не было прежде, - поддакнула Магжа, бросив на короля игривый взгляд.
- Столь похвальные отзывы делают честь Лоуленду, вары, - с достоинством ответствовал король и поднял свой бокал, едва заметно салютуя им Магже.
Вара довольно улыбнулась и, отправив в рот кусочек закуски из морских гребешков с артишоками, чувственно облизнулась.
- Только немного жарко, - вставила Ижена. - У нас в Жиотоваже сейчас как раз собирают второй урожай яблок и сливы, у соседей в Лшинь-э-ал тоже осень, а в Лоуленде лето!
- В таком случае, жрица, позвольте предложить вам рыбы в мятном соусе, он приятно холодит небо, сообщая блюду весьма необычный вкус, - любезно предложил соседке Мелиор и, получив ее согласие, простеньким заклинанием поместил в тарелку Ижены рекомендуемое яство.
Некоторое время сотрапезники перебрасывались ничего не значащими вежливыми фразами, воздавая должное горячим и холодным закускам из осьминогов, мидий, крабового мяса, водорослей, кальмаров, креветок и рыбы, а Элия, листая мысленный каталог, пыталась вспомнить, где именно она прежде слышала название мира, упомянутого девушкой. Ижена, никогда не думавшая, что из рыбы можно приготовить столько всего вкусного, только изумленно таращила глаза, пытаясь скушать хоть по чуть-чуть всего, что ей положили, и радуясь тому, что лоулендский завтрак - это жиотоважский обед, а в обед есть хочется больше.
Через полчаса слуги появились вновь, внеся горячее. Особенно среди нескольких десятков подносов, расставленных на столе, выделялся один: глубокий, как чаша, около метра в ширину и как минимум два в длину, заполненный рыбным ассорти и окруженный маленькими озерцами разнообразнейших соусов и горками приправ. Им тут же заинтересовались все, даже Магжа, отвлекшись от заигрываний с королем, восхищенно протянула:
- О Кристалл! Сколько же здесь всего!
Принц Мелиор с гордой небрежностью знатока выдал целую лекцию:
- Это блюдо очень популярно в Тарисе, одном из самых удивительных портов Океана Миров. Его название в переводе на лоулендский означает 'Морской урожай', но иногда его называют еще просто 'Сети'. Оно составляется из трех десятков видов рыбы, приготовленной различными способами (жарка, тушение, копчение, маринование, запекание, вяление), трех десятков соусов, подливок и приправ, которые по желанию можно комбинировать между собой. Обычно в Тарисе это блюдо подают на праздничный стол в день открытия нового торгового сезона. Праздник начинается на Площади тысячи сделок. По обычаю за счет купеческой гильдии там выставляют длинные столы с 'Морским урожаем' и каждый, будь то знатный лорд или простой нищий, имеет полное право подойти к столу и угоститься. Считается хорошим знаком съесть кусочек, чтобы не растерять своей удачи. Но прошу же вас, вары, угощайтесь!
И принц, подавая пример, первым положил себе понемногу филе копченого угря со сливками из синики, жареную форель с горошком и цуккини и маринованного ската. Сняв пробу, Мелиор отдал предпочтение угрю и мановением руки заставил отделиться кусочек больше с блюда и телепортировал себе в тарелку. Затем бог поинтересовался у Ижены, все еще разглядывающей 'Сеть' словно музейный экспонат, не угодно ли чего его очаровательной сотрапезнице.
- Да, я бы, пожалуй, съела вон той мягкой рыбки в хрустящем тесте, - отозвалась жрица, облизывая вилку, и непосредственно продолжила: - Как странно, вы сами магией пищу раскладываете, а у нас на торжественных ужинах это все время слуги делают.
- Для меня удовольствие, а не труд, поухаживать за столь очаровательной леди, - Мелиор был сама утонченная вежливость и любезность. - А слуги? Слуги, даже самые преданные, это пара ушей, чтобы слышать, и язык, чтобы разболтать. Проще использовать магию, нежели убивать официантов. Не так ли? - принц открыто улыбнулся, давая понять, что шутит, но даже наивной Ижене почему-то показалось, что принц не смеется.
- Мы любим вести себя за столом, особенно во время семейных трапез, свободно, не оглядываясь на то, что можно говорить прилюдно, а что нельзя, - подхватила удачную для нее тему принцесса, расправляясь со спинкой лосося под сливовым соусом. - Так редко доводится собираться всем вместе, если бы не праздники, то, боюсь, я забыла бы, как выглядят братья. Принц и бог Мира Узла - это не только титул, но и ответственность перед Силами и Вселенной. Вот и Нрэн только вчера вернулся с маневров в этой, - Элия нахмурилась, на секунду застыв с парой вилок в руках. - Прости, дорогой, мы так много перемещаемся, что я забыла название, что-то мелодичное, на букву 'А'.
- Альхаста, - подсказал воитель, впервые разомкнув свои уста для артикуляции членораздельных звуков за все время трапезы.
- Точно, Альхаста, - оживленно согласилась Элия. - И не сегодня, так завтра, кузен отправится в очередной поход, чтобы опять исчезнуть из виду на полгода, если не больше.
Как только прозвучало название мира, глаза вара Монистэля недоуменно расширились, а губы тронула слабая улыбка робкой надежды. Неужели Силы услышали его молитвы? Неужели Лоуленд знает о беде Жиотоважа и, не дожидаясь официальной просьбы, уже начал оказывать помощь? Полуэльф благодарно посмотрел на потолок, и розовые облачка, словно решив преподнести высшему вару еще один щедрый дар, неожиданно разверзлись.
С точностью, которой настоящий канонир добивается десятилетиями тренировок, в самый центр восхваляемого гурманом Мелиором огромного блюда, бестолково сцепившись руками, рухнула вниз пара странных типов в разрисованных ярко-оранжевыми полосами одеяниях. Звон разбитого хрусталя и фарфора, опрокинутых серебряных тарелок и столовых приборов, плеск соусов, чьи разноцветные брызги щедрым фонтаном обдали всех присутствующих, и мягкие шлепки трех десятков видов рыб, водорослей и прочих морепродуктов по столу, полу и живым телам прозвучали куда более звучным аккордом, нежели продолжавшая тихо звучать из-за ширм музыка.
- Так! - сурово громыхнул король, смахивая с бровей соус.
- О, а я думала, у нас сегодня рыбный день, - как только затих звон посуды, весело удивилась принцесса, щелчком пальцев приказывая звездочкам очистить свой голубой наряд от влажного морского декора и его неистребимого ничем кроме магии запаха.
- Ничего, дорогая, мы успеем заказать красное вино под мясо, думаю, 'Закат Лиена' будет в самый раз, - мгновенно разобравшись в том, кто как всегда нахально вмешался в его жизнь, процедил Энтиор, вытирая салфеткой оскверненное лицо и оценивая, какой урон нанесен его белоснежной рубашке, надушенной лесной лавандой.
Тем временем еще не вполне уяснивший, куда он угодил, как оттуда выбраться и что ему за это будет, герцог Лиенский вынырнул из глубин 'Морского урожая' и заодно прихватив за шкирку Мичжеля
