Услышав последний аргумент, Будимир не сдержался и тихо хихикнул. Велемир наградил коллегу суровым взглядом и с отческой заботой в голосе обратился к Лине:
— Поймите, княжна, ваша сестра не может стать княгиней именно потому, что она старше вас. На нее возложена другая, не менее почетная должность — быть вашим Защитником и оберегать вас от всех бед и врагов.
— Почему такая дискриминация по возрастному признаку? — возмутилась во мне гордость.
— Ну… хм… — слегка замялся Велемир, — дело в том, что много поколений назад старшая дочь вашей прародительницы ослушалась материнского приказа и, вместо того чтобы с честью занять положенный по наследству трон, сбежала с каким-то эльфом. Тогда разгневанная княгиня поклялась, что отныне наследницей будет признаваться только вторая дочь. Старшей же с того времени отводилась роль верховной жрицы, чародейки или друида, в зависимости от способностей. Или, если в том есть необходимость, — роль послушного защитника. Это как раз ваш случай.
Да уж, знатно нам прабабка подгадила! Жили себе спокойно, так нет, захотелось некоторым романтики и приключений на вторые девяносто. А расплачиваться за все придется, скорей всего, мне. Хотя…
— А если все это ошибка? Ну, например, я приемная дочь или еще что-нибудь? Тогда Лина сама за свой геморрой отвечать будет, да? — с надеждой спросила я.
Окружающие, даже Лина (вот предательница!) посмотрели на меня как на умалишенную.
— Поймите, госпожа, — мягко, словно ребенку, начал объяснять Будимир, — вы не попали бы сюда так легко, если бы не были тесно связаны с княжной. И еще, ведь вы дали клятву, не так ли?
Блин, вокруг меня такие проницательные люди, что аж противно! Ну кто, скажите, кто тянул меня за язык, когда я клялась, что никогда не брошу сестренку? Хорошо, спишем это на состояние аффекта и врожденную сентиментальность. Ладно, а на поляне что случилось? Древние гены взыграли? Эх, сдается мне, я влипла по самую маковку!
— Впрочем, — бодро продолжил Будимир, — для полного признания вас защитником княжны вы должны будете пройти еще одно испытание…
— Какое? А что, если я их не пройду или откажусь?
— Тогда вас сожгут как самозванку, а ваш медальон будет носить доверенное лицо вашей сестры, — с милой улыбкой «обнадежил» меня Велемир, — но вы не волнуйтесь, испытание простое и для настоящего Защитника окажутся легкими.
Спасибо утешили! С каждой минутой я все больше и больше убеждаюсь в неадекватности окружающих и своей собственной. Что за жизнь?
— Желаете пройти испытание прямо сейчас? — поинтересовался друид.
Почему нет? Помирать — так зрелищно.
Стать добровольным испытуемым мне помешали обстоятельства. В комнату вошел светловолосый юноша с аристократичными чертами лица.
— Хм, похоже, я немного опоздал, да? — слегка беспечно произнес он, — вы не поверите, как сложно выбираться из западного леса!
— Не поверим, — хмуро согласился Будимир, — сдается мне, Вализар, не поиском ты был занят…
— А чем еще? — наиграно удивился юноша, — отыскать княжну — что может быть более почетным для ее верного слуги? — с этими словами он подмигнул мне, вызвав невольную симпатию к своей персоне.
— Да как ты…
— Хватит. — На корню пресек зарождающуюся перепалку Велемир, — не мешало бы тебе для начала представиться, маг.
— Ага, точно, — хмыкнул юноша и повернулся к нам, — Вализар, на сокращение до Вала не обижаюсь. Являюсь верховным магом, не знаю за какие грехи.
Судя по вытянутым лицам друида и жрица, такой фривольности они не ожидали. Маг же, не капли не смущаясь, рассматривал наши скромные персоны.
— Что вы говорили на счет испытания, Велемир? — решила перевести разговор в другое русло я.
— А да, испытание. — Встрепенулся друид, — следуйте за мной, Защитник.
Ей богу, еще пару раз ко мне так обратятся и на это слово у меня будет аллергия!
Меня привели в небольшую комнату, мрачная обстановка которой вызвала у меня острый приступ клаустрофобии.
— И что мне надо сделать? — я окинула взглядом помещение в поисках хоть каких-нибудь предметов.
— Призвать свое оружие. У каждого Защитника есть свой астральный клинок, который материализуется после принесения клятвы, в момент прохождения испытания.
— И как?
— Силой мысли.
Блин, они бы мне хоть бубен тогда дали, чтоб я из себя шамана могла изобразить! А то — сиди как дурак и на стены любуйся. Недолго думая, я присела на каменный пол.
— Сконцентрируйтесь, защитник, представьте, как в ваших руках появляется меч… — вещал Велемир.
Воображение у меня сегодня работать отказывалось и потому представить нормальный меч мне не удавалось. Я прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться. В голове вертелись десятки образов, не один из которых даже отдаленно не напоминал клинок. Обидно, однако!
Внезапно я ощутила на коленях странную тяжесть и, открыв глаза, обнаружила, что стала владельцем небольшого предмета, отдаленно напоминающий меч. Хм…
— Ну, в принципе испытание пройдено, — осторожно произнес друид, разглядывая на результат работы моей мысли, — в конце-концов, защитнику вовсе не обязательно пользоваться полученным оружием…
Я возмущенно фыркнула. Еще бы, критиковать все горазды, а ты попробуй сам что-нибудь колюще- режущее придумать, когда мозг совершенно другим занят!
— А его перековать можно? — я покрутила в руках клинок, больше напоминающий ножик для резьбы по дереву. Единственный способ умертвить таким оружием врага — защекотать до смерти.
— Увы. — развел руками друид, — приняв один раз форму, астральный клинок больше не может меняться. Таков закон.
— Жаль. Значит, придется эту железяку выкинуть, да?
— Эй, полегче с выражениями, девочка! Я тебе не кусок ржавого железа безмозглый! — раздался чей-то возмущенный голос.
— Прошу прощения? — с легким удивлением я уставилась на творение силы мысли и подумала, что таких слуховых глюков у меня раньше не было.
— О, — тяжело вздохнул невидимый говорящий, — из какой глуши ты прибыла, раз не понимаешь совершенно простых вещей?
— Мое имя — Элдерик Миролюбивый, — выдержав театральную паузу, продолжил голос, — и, естественно, большую часть своей жизни я был не мечом.
— Что?! — поперхнулась я и с трудом подавила желание отбросить жалкую пародию на оружие куда- нибудь. Лишь бы подальше от себя.
— Ну почему мне так везет на встречи с идиотами? — с великой мукой в голосе, простонал меч, — и о чем я только думал, когда согласился после смерти заключить свой дух в оружие?
— Чего?
— Того. Я же сказал — я лет сто назад был искателем приключений, после физической смерти не захотел обрести покой и разрешил магу заключить мою душу в кусок металла, дабы я имел шанс помогать таким бестолковым созданиям как ты.
Прелестно! Хорошему психу — достойную компанию! Говорящий меч — да такое сказках встретишь. Хотя, из этого можно попытаться извлечь пользу…
— Элдерик, скажите, а вы можете поменять форму клинка? — я решила попытать счастья. А вдруг?
