1647 года — именно тогда должно быть закончено обустройство торгового пути из Оби на Ангару, через реки Кеть, Кемь и Енисей. Начатые ещё по указу государя Михаила Фёдоровича работы до сих пор не прекращались, несмотря на то, что у власти сейчас находился боярин Борис Иванович Морозов — опекун болезного царя Алексея. Государь уже давненько не только не являлся на свет Божий из внутренних покоев Теремного дворца, но и не вставал со своей опочивальни. В Кремле кто с нетерпением, кто со страхом ожидали смерти несчастного. Алексей же, мучаясь, не желал сдаваться лихоманке. Организм отравленного царя боролся за жизнь и иногда он, приходя в сознание, начинал узнавать окружавших его людей и пытался говорить с ними. Однако вместо речи у Алексея Михайловича выходило лишь тихое и невнятное бормотание, сопровождаемое сипением и хрипами. Он умирал, съедаемый недугом изнутри и никто из лекарей не мог не то что вылечить царя, но и облегчить его страдания. В отравлении монарха вначале обвинили мекленбургского доктора Александра Блока, якобы совершившего сей тяжелейший грех по наущению некоторых неугодных Морозову боярских и княжеских фамилий. Но Блок вовремя бежал из Кремля, переодевшись в женское платье — таким образом, он не смог никого оклеветать по наказу Бориса Ивановича. Морозов же тем временем пытался спасти молодого царя, стараясь найти и доставить в Москву добрых и знающих лекарей и даже знахарей-ведунов. Однако всё было без толку — кончина государя была лишь делом времени, потому в Кремле всё громче раздавались голоса тех, кто подумывал о скором созыве Земского Собора — ведь державе нужен новый властитель. Морозов с явным неудовольствием ждал скорого столкновения с дядькой государя, двоюродным братом Михаила Фёдоровича — Никитой Ивановичем Романовым и его приближённым — князьями Прозоровским, Шереметьевым и Черкасским. Тем более, что в Москве Никита Иванович имел немалый вес и был одним из богатейших людей на Руси.
Тем временем окончательно стемнело. Постепенно смолкли все лишние звуки, вокруг стало тихо и спокойно. Лишь весело потрескивали подложенные в костёр сухие сучья, да привычно шумел Енисей. Жаркие языки пламени жадно охватывали их, всё ярче освещая сидевших вокруг людей. Пётр, крепко сжимая в руках пустую чашку, немигающим взором затуманенных думою глаз следил за танцующим огнём.
— Ну так что, Петро? — повторил вопрос Игорь, недоуменно глядя на парня. — Задумался?
— А? Чего? — встрепенулся Беклемишев, оторвав взгляд от костра.
— Пойдёшь с осени в Ангарскую сельхозакадемию? Через год дело будешь крепко знать, а после дадим тебе помощников и отправим на Русь.
— И грамотки… — вставила своё слово Марина.
— И грамотки дадим, — кивнул Игорь Сергеевич.
— Как это? — растерянно захлопал глазами юноша. — Я же…
— Боярин, ясно дело! — энергично проговорил Моисеев, подсаживаясь поближе к собеседнику. — Но тебя никто в земельке ковыряться не заставит — надо дело открыть. Поначалу в Томске, Тарском городке, Тобольске, Тюмени, люди там решительнее — не будут суеверия всякие сочинять. А потом и на своей земле посадишь — нужно привить картошку на Руси. И для Отчизны порадеешь и себе прибыток найдёшь.
— С батей надо обсудить, — размеренно проговорил Пётр. — А ежели он супротив пойдёт, неча и огород городить!
— Но в академию пойдёшь? — не унимался Игорь.
— А механика как же? — нахмурился парень.
— А куда она денется? — улыбнулась жена начальника. — Без механики никак не обойдётся учение.
— А с Василием Михайловичем мы разговоры уже вели, — подмигнул оторопевшему юноше весьма довольный своим успехом Моисеев. — И картошку он уже нахваливал не раз.
Продвижение на Русь «второго хлеба» было необходимо — центральная Россия, с её бедными почвами и сложными природно-климатическими условиями не могла прокормить зерном больше определённого количества населения. Временами это приводило к продолжительному голоду, уносившему многие жизни. Появление нового продукта могло отвести эту угрозу — ведь известно, что питание картофелем при очень малых добавках других продуктов обеспечивает и жизнеспособность, и трудоспособность человека. Кроме того, Дарья Соколова, как главный движитель картофельного проекта, справедливо надеялась и на положительные демографические последствия внедрения данного продукта.
На следующий день, ранним утром, Беклемишев сам пришёл в дом к Моисееву. Слегка волнуясь, он сидел в гостиной на обитой кожей лавке со спинкой, ожидая, пока Игорь Сергеевич закончит принимать душ и зайдёт в дом. На столе между тем накрывал завтрак — молочная каша, варёные яйца, хлеб и масло. Потянуло и ароматом чая. Пожилая женщина-тунгуска поставила на стол и мёд, покупаемый Моисеевыми у енисейского бортника. Поздоровавшись с вошедшим раскрасневшимся Игорем Сергеевичем, Пётр сразу же сообщил ему о том, что он обдумал вчерашний разговор и теперь полностью согласен на продолжение обучения в сельхозакадемии.
— Но у меня и думка уж одна есть! — проговорил Беклемишев серьёзным голосом. — Насчёт картошки.
— Говори! — с улыбкой воскликнул Моисеев, приглашая гостя за стол, где в открытом им чугунке раздражая ноздри не завтракавшего ещё Петра, ароматно запахла овсянка. — И угощайся, давай!
Марина поставила перед парнем тарелку и ложку, подвинула хлеб и указала на мёд. Юноша же только сейчас заметил её округлившийся животик — жена начальника енисейской фактории была в положении.
— А-а… Такова моя думка, — спохватился юноша. — Нонче же вы сами картошку садите, уход за ней ведёте…
— Мы приглашаем огородников с Енисейска, — подперев голову кулаком, произнесла Марина, с интересом поглядывая на гостя. — Не даром, конечно же.
— Вот! — Всё одно не даром же! А ежели и вовсе они растить картошку будут? Для вас, знамо дело. Толк быстрее выйдет.
— Ага! Я понял! — едва не уронив ложку, воскликнул Моисеев. — Ты хочешь, чтобы енисейцы выращивали наши корнеплоды, а заодно, научившись за ними ухаживать, ну и себе оставляли, на рассаду?!
— Угу, идея супер, — кивнула удивлённая Марина. — Петя, ты молодец! Енисейцев мы озадачим, а томичи и тобольцы уже на тебе будут.
Довольный собой Беклемишев-младший принялся уминать подстывшую кашу, прежде добавив в неё медку.
Этот день принёс в крепость не самые лучшие новости. Из дальней разведки вернулся Мирослав Гусак, ушедший по реке неделю назад. Капитан подтвердил Матусевичу данные прежних донесений с погранзаставы. Две смены пограничников регулярно радировали о начале концентрации маньчжур в районе, после того, как на юго-запад ушло большинство из тех, кто участвовал в недавнем налёте на присунгарийские посёлки. Разведка, проводимая погранцами, выявила войсковой лагерь врага, расположенный на значительном удалении от берега Сунгари и находившийся на возвышенности, отстоящей на несколько сот метров от от густого леса, окружавшего её. На том холме ранее находились кумирни солонов, где они часто проводили шаманские обряды. Теперь солонские поселения пустовали — жители были угнаны в глубинные районы Маньчжурии, а оккупанты, порушив идолов, пытались обустроиться на том месте как можно быстрее. Лейтенант Волков, а потом и его сменщик, старший лейтенант Линевич, доносили о строительстве деревоземляных укреплений и небольших числом караулах маньчжур, выдвигаемых ими по всем направлениям вокруг лагеря. Было ясно, что они не желают, чтобы работы были обнаружены раньше времени. Матусевич, держа в уме недавнее нападение, предположил, что цинские власти решили возвести неподалёку от обнаруженной ими погранзаставы крепость с казарменным городком, где со временем маньчжуры смогли бы разместить войска, а в нужное им время ударить по противнику. И в первую очередь удар будет направлен по лояльным русским посёлкам местных народностей. В прошлый раз врагу удалось, разгромив небольшие отряды самообороны четырёх таких поселений, сжечь их дотла, предварительно ограбив. Старост и членов их семей маньчжуры предали лютой смерти, а тех, кого не побили до смерти, увели в Маньчжурию. Это был серьёзный удар по репутации хозяев
