Кончено, призраки и привидения водились и в империи, ибо они, как доказал еще основоположник научной магии Амадис Бальский, суть такая же часть природы, как люди, эльфы или, например, муравьи.
Но то были призраки самые обычные, бестелесные, не позволявшие себе ничего сверх положенного природой. Ну, там повыть и похохотать в полнолуние, покружиться над ночными улицами, пугая припозднившихся пьянчужек, пощекотать нервы туристам-зевкам, осматривающим какие-нибудь исторические развалины.
Но чтобы призрак швырялся ведрами, размахивал пистолетом, пил ром, да еще при этом непристойно выражался на двух языках (а ведь научная магия давно обнаружила, что ругани нежить не любит).
Нет, есть, конечно, всякие малые народцы. Разные там спригганы, урохи, кобольды, лепрехуны. Хотя вообще-то они обычно мелкие, в среднем с кошку, но иные спригганы могли вырастать до очень приличных размеров и даже повелевать ветрами.
Может, Иррона — спригган? Лерна не могла припомнить, бывают ли спригганы женского пола, но зато знала, что они обычно привязаны к своим дольменам и кромлехам. К тому же оные малородцы и нечистики обычно при появлении кого-то, в ком течет кровь эльфов, обыкновенно плюхаются на колени, а уж чтобы пытаться облить его помоями…
Правда была еще нежить. И вот это уже куда серьезнее.
Поневоле мистрис Антео вспоминала все те жуткие древние книги о темных веках, когда демонические силы чувствовали себя на земле хозяевами, и ночами люди (и даже сеитхе!) запирали покрепче двери своих жилищ и чертили дрожащей рукой обережные знаки. Все эти умертвия, бурхуны, упыри всех цветов и разновидностей, и прочие разные нетопыри.
Силами магов, святых отцов и просто воинов-борцов со злом их вывели почти по всему миру… Но почему бы кое-где в диких варварских странах, вроде этого самого княжества Риолл, им не уцелеть?
Да нет, чушь! Будь это где-нибудь в глухих горах или лесной деревне — еще можно поверить. Но уж в городе никто не позволил бы нежити так свободно разгуливать. Опять же, сомнительно, чтобы даже слабенькое умертвие так просто отпустило бы их с Ноккоей. Разорвало бы и не поморщилось.
Вот дела, и спросить-то не у кого, что делать. Не жаловаться же на привидение квартальному судье? Кстати, найти его не помешает. Переодетые полицейскими воры — это уж точно по его части! Да и подружиться с представителем закона не помешает.
Так, в раздумьях переступила порог своего нового дома. Отчего-то отель показался ей большим и неуютным.
'Словно гроб', — мрачно подумала блондинка.
И Ноккои рядом нет.
За день она успела соскучиться по парню. Непонятно, с чего бы. Ведь он для нее очень молод, если прочить студента на роль особо приближенного к телу.
Хотя здесь возраст особой роли не играет. Был бы настрой души соответственный… А в этом лукавом бесенке было что-то такое, что затрагивало душу эльфинарки.
Ладно, маг-недоучка, так куда-то и её личное привидение запропастилось. Словно прознало, что новая хозяйка «Удачи» раскопала кое-какой компромат.
Кстати, о птичках. Еще одна мысль, не дававшая Лерне покоя весь день. Если отель уже три года не работает, то откуда в холодильнике еда?
— Мистрис Зинго, а, мистрис Зинго! — заорала она истошным голосом. — Привидения едят и пьют, как люди, или нет?!
Молчание.
Вот так всегда. Когда хочется с кем-нибудь поговорить, никого рядом не наблюдается, даже нахального и надоедливого привидения. Но стоит только заняться чем-то этаким… Вмиг налетят, испортят праздник, сволочи.
— Иррона, не прячьтесь! Я же знаю, что вы здесь! Вам что, трудно поговорить с человеком?
Никакой реакции.
— Ну и ладно! Все равно я кое-что о вас разузнала… И, знаете, совсем не осуждаю вас за «шалости». Даже наоборот, зауважала. Как женщина женщину…
Ей показалось, что неподалеку, за большой напольной фарфоровой вазой кто-то хихикнул. Она бросилась туда, но, увы, никого не обнаружила.
Что ж, пускай. Главное, что её услышали. Лерна не сомневалась, что это так.
Пока же нужно отдохнуть. Для первого рабочего дня многовато событий и впечатлений. Даже хорошо, что здесь нет этого хитроглазого сорванца. Отдохнешь с ним, как же.
Только, разумеется, не в 'Восточном номере'. После прочитанного ею о разыгравшейся там драме Лерна больше туда вообще не зайдет. И при первой же возможности прикажет перепланировать апартаменты…
Ах, эти летние южные ночи! Когда раскалившаяся за день земля, камни, дома пытаются насладиться прохладой, отдавая воздуху накопленный жар, отчего и ночью нет спасения от духоты. Люди тщетно распахивают окна и балконные двери навстречу вожделенному морскому бризу, полагая, что хоть так избавятся от липкого пота, изрядно поднадоевшего за день. При этом совершенно не думают о последствиях.
И напрасно. Потому как лето — лучший сообщник для лиц, зарабатывающих себе на жизнь проникновением в чужие жилища.
Видимо, один из таковских любителей поживиться за счет ротозеев нацелился на отель «Удача», тоже открывший по примеру соседей пару окошек на втором этаже. Немного, однако ж опытному мастеру своего дела и этого за глаза хватит. А в том, что ночной гость был докой в ремесле, сомневаться не приходилось. Стоило лишь понаблюдать, как ловко он справился с почти отвесной, без всяких выступов и крюков стеной, забираясь на второй этаж. Можно сказать, птицей, или, лучше, летучей мышью взлетел на неширокий подоконник и ужом втиснулся в узкую форточку.
Очутившись в здании, визитер отчего-то не стал сразу же осматривать комнату, в которую он забрался, а осторожно, бесшумно спустился на первый этаж и направил свои стопы на кухню. Здесь бестелесным духом проскользнул мимо стола, стульев, табуретов, умудрился ни разу не зацепить во множестве развешанную на стенах столовую утварь и подобрался к холодильнику, на некоторое время застряв возле нег.
Приоткрытая дверца агрегата выпустила лучик света, озаривший лицо нечаянного гостя. Оно было достойно того, чтобы быть изваянным лучшим придворным скульптором. Потому что только подлинный творец мог бы запечатлеть эту поистине нечеловеческую, какую-то неземную красоту. Прямой нос, тонкие, плотно сжатые бледные губы, лихой разлет соболиных бровей, глаза-уголья над узкими скулами, чуть запавшие щеки, волевой, четко очерченный подбородок. Бледный овал лица обрамляли густые, черные, как смоль, кудри, которым могла бы позавидовать любая записная щеголиха из первого десятка красоток империи. Фигура молодого человека была под стать лицу — совершенная красотой изваяний древних скульпторов.
Повозившись у 'Короля холода', чем-то тихонько позвенев и пошелестев, юноша так же ловко выбрался из помещения, снова ничего не зацепив и не разбив. Странно, неужели в этой кромешной тьме он видел так же хорошо, как обычные люди видят днем?
Ни разу не скрипнув половицей, визитер поднялся на второй этаж и начал красться по коридору вдоль вереницы дверей, у каждой из которых к чему-то прислушивался и принюхивался. У одного из номеров бледнолицый красавец остановился и стал втягивать ноздрями воздух с каким-то особым рвением. Приложил к двери ухо и на мгновение замер. Потом удовлетворенно кивнул, отчего кудри на его голове зашевелились, точно змеи.
Положив ладонь на замок, ночной гость напрягся. Легкая волна прошла по его мускулистому торсу. В замке что-то щелкнуло. Красавец улыбнулся и нажал бронзовую ручку. Дверь бесшумно отворилась, приглашая его войти. Он не отказался от гостеприимного предложения.
