Эмпат наполнил стакан и протянул его мне вместе с таблеткой.
- Пей.
Послушно проглотив пилюлю, запила огромным глотком воды. Постепенно в голове начало проясняться.
- Что он мне дал?
- Любовное зелье. Таким образом Элек и старейшина рассчитывали устранить остальных конкурентов и расчистить себе путь к власти.
Ну, Лонар, змея подколодная! Ты мне еще за это ответишь!
- Хорошо, я оказался рядом и почувствовал, что тебе грозит опасность. Сначала подумал, тебя хотят отравить…
- Да, и это было бы прискорбно, потому что тогда бы тебе пришлось искать новую пешку для своей грязной игры, - с иронией закончила я. Чуть помедлив, добавила: - Но я даже вроде как в выигрыше. Страшно представить, что могла бы вешаться на шею младшему де Ранвальму.
Меня передернуло. Если бы не поразительное чутье Катрайна, наверное, я бы уже была обручена с Элеком. Нужно сегодня же выставить его из замка! За запрещенные приемы. И рассказать старейшинам, какую свинью подложил мне Лонар. Правда, тогда придется признаться и во всем остальном.
Да, незадача. Не хотелось бы, чтобы весь двор был в курсе моих непростых отношений с Катрайном. Нам это сейчас ни к чему.
Пока я просчитывала в уме возможные варианты, Джаред терпеливо чего-то ждал. Устав играть в молчанку, с надеждой произнес:
- Может, все-таки передумаешь?
- С чего бы вдруг? - в упор посмотрела на эмпата. - То, что ты спас меня, еще не означает, что я безоговорочно поступлю к тебе в рабство и буду воплощать в жизнь ваши с Веленой сумасбродные идеи.
- Заметь, я уже не впервые выступаю в роли твоего телохранителя, - все-таки напомнил о моем должке маг. - Если бы не я, твои останки уже давно бы гнили в земле.
- Как образно!
Ну и ситуация. По-хорошему, гнать бы этого шантажиста в шею. Чтобы не мог больше мною манипулировать.
- Разве ты еще не поняла, как плохо без пополнения энергии?
- Но…
- Дальше будет еще хуже. И на микстурах долго не протянешь, - пресек Джаред очередной мой протест.
Что правда, то правда. С этим трудно было поспорить. Вчерашний день действительно стал для меня критическим.
- Хорошо, - я вынуждена была смириться. - Готова выслушать тебя еще раз. И возможно! Повторяю, только возможно(!) попытаюсь войти в твое положение и перестать считать тебя конченым гадом, которым ты на самом деле являешься. Но! - подняла указательный палец. - Тебе придется ответить на все мои вопросы. Причем без утайки, иначе никакой помощи от меня не жди.
Наверное, в тот момент действие лонарского пойла еще продолжало действовать, раз я так легко повелась на предложения Катрайна и даже начала испытывать к нему нечто вроде симпатии. Он ведь и вправду вчера меня защитил. Это-то и спровоцировало мое согласие на очередное безрассудство.
- Готов удовлетворить твое любопытство, - смиренно произнес Джаред.
- Еще бы, куда ты денешься, - пробормотала я, снова карабкаясь вверх по колонне. - Непременно ответишь, но чуть позже. Сейчас меня ждут гости и я намерена разнообразить их досуг новыми аттракционами. А уж Лонару, обещаю, этот день запомнится надолго. - Огляделась в поисках смены одежды. - Только сначала не помешало бы привести себя в порядок. - Стянув расшнурованный кем-то корсет, кинула его на пол, туда же легким перышком скользнула шелковая юбка. Я осталась в одних панталонах и верхней сорочке.
- Пойду, позову служанок, - сконфуженно пробормотал маг и, не глядя в мою сторону, выскользнул за дверь.
И чего это с ним? Он же мертвый. А мертвецам все должно быть без разницы.
В тронном зале, где должен был состояться очередной этап соревнований, меня уже поджидал Воллэн. После коротких дебатов единодушно решили ничего не говорить старейшинам о вчерашнем инциденте. Меньше знают, лучше спят. Жаль только, не получилось дисквалифицировать Элека. А другой весомой причины, которая не поставила бы меня в неловкое положение и в то же время надоумила бы Совет поганой метлой гнать младшего де Ранвальма, не нашлось. Оставалось надеяться на справедливость Всевышнего, который накажет негодяев и вознаградит добродетель, то есть меня.
Напоследок Воллэн решил еще кое-что уточнить:
- Ваше величество, может, поделитесь своими задумками на сегодняшний день?
- Запросто! Сейчас у нас будет проходить отборочный тур 'Алло! Мы ищем таланты!'. Посмотрим, кто из наших гостей на что способен.
- Нарин, к чему это ребячество? - недовольно цокнул друг. - Ты ведь себе мужа выбираешь, а не проводишь набор малолеток в школу магических искусств. Я, конечно, понимаю, какую цель ты преследуешь: унизить и поиздеваться. Но мне уже надоело провожать оскорбленных претендентов из замка и уверять, что Владычица на самом деле сущий ангел и у нее и в мыслях не было никого обидеть. Может, оставишь их в покое?
- Только когда они оставят меня, - подвела итог бессмысленной дискуссии. - Или ты забыл, для чего я все это делаю?
- Нет, но… - стушевался советник. Отыскав новый аргумент, бойко затараторил: - Совет недоволен, семьи эмпатов, заявивших права на престол, тоже. Между прочим, они одни из самых влиятельных представителей знати Драгонии, а твое положение здесь, мягко говоря, нестабильно. Нарин, ты играешь с огнем и…
- Все сказал? Тогда я пойду и уделю внимание нашим гостям. Бедолаги уже извелись в ожидании.
Советник нахмурился. Понял, что все его доводы - напрасное сотрясание воздуха и, посторонившись, дал мне пройти.
Женихи в количестве тринадцати человек (фу ты, чертова дюжина! Не к добру это!) уже толпились возле импровизированной сцены. Я увлекла эмпатов в небольшую комнатку, смежную с залом. Хотелось предварительно ознакомиться с их репертуаром.
Один из них, поэт-самоучка, оказывается, сочинил для меня хвалебную оду, другой положил ее на музыку, и сейчас все горели желанием исполнить ее для меня.
Я вознамерилась прослушать песню заранее, вдруг там какие-нибудь непристойности выплывут. Женихи было заупрямились, мол, сюрприза не будет, но я им доступно объяснила, что не люблю сюрпризов в принципе, и они сдались.
Было достаточно прослушать первый куплет, чтобы оценить их вокальные данные. Конечно, предлагая провести творческий конкурс, близнецы на то и рассчитывали: высмеять артистов и подвигнуть их к бегству. Но, может, Вол прав и мы уже перегибаем палку?
Захлопав в ладоши, дабы эмпаты заткнулись, подвела неутешительный итог:
- Своим хоровым пением вы навряд ли сможете усладить наших зрителей.
- Может, тогда станцуем? - подал голос смазливый эмпат с пшеничными усиками.
