большей страстью окунулась в свои исследования. Она была уверена, что уже близка к разгадке секрета долголетия, настолько близка, что не побоялась экспериментировать на себе.
И снова ошиблась. Даже заполучив кровь ольфиры, Велена не смогла достичь нужного результата. И это сводило ее с ума.
К тому времени ненависть эмпатов достигла предела. Во время празднования дня рождения Владыки, один из них, обуреваемый местью, запрыгнул в королевский экипаж и попытался кинжалом убить Велену, но Аддаон спас ее, заслонив собой. Он пожертвовал жизнью ради любимой, которая не испытывала к нему ничего кроме презрения, - прошептал маг еле слышно. В его черных глазах, сейчас задумчивых и грустных, отражались всполохи пламени. - Теперь к подозрениям в смерти осужденных прибавилось обвинение в смерти Владыки. Негодование народа росло как снежный ком, а вместе с ним по королевству распространялась доселе неведомая болезнь - эмпаты начали страдать от недостатка энергии. Все считали, что Владычица прокляла Драгонию…
Понимая, что скоро ее правлению придет конец, Велена еще усерднее принялась за свои опыты. Помню, в нашу последнюю встречу она призналась, что почти закончила новое заклинание. И была уверена, что уж оно-то сработает. Но я больше не хотел ее слушать. Умолял одуматься и остановиться. Наш разговор окончился ссорой, и я покинул замок.
В ту же ночь ее схватили. Видимо, Велена почувствовала угрозу и через служанку передала все накопленные за годы исследований материалы мне.
Катрайн замолчал и с тоской посмотрел на догорающий костер.
- Знаешь, несмотря на все ее злодеяния, мне почему-то жаль Велену. И еще… - Я помедлила, не зная, стоит ли об этом говорить, но потом все же сказала: - Я видела ее казнь. Это ведь тебя она умоляла рассказать им правду. Ей никто не верил.
- Но я не мог этого сделать. - Эмпат непроизвольно сжал кулаки. - Я просто ушел. Предал ее!
- Не вини себя. Тебя можно понять. Ты боялся за свою жизнь и не хотел окончить так же, как она. - Подсев ближе к магу, осторожно разомкнула его пальцы и ободряюще сжала холодную ладонь. Внутри меня боролись противоречивые чувства: неприязнь к Джареду поглотило сострадание, а на смену ему пришло нечто иное, чему я пока не могла дать точное определение. Возможно, это была симпатия или того хуже… привязанность. Кажется, я начала привыкать к Катрайну.
- Нет, дело в другом, - маг отстранился, намеренно воздвигая между нами преграду. - Меня попросту никто бы не захотел слушать, тем более бы не поверил. А главное, любой ценой нужно было остановить Велену. Своей одержимостью она стала напоминать чудовище, готовое пожирать любого, вставшего у нее на пути. Я больше не мог оставаться сторонним наблюдателем и спокойно смотреть, как она разрушает себя и все, к чему прикасается. Я любил ее. И люблю до сих пор. Все, что я делаю сейчас, ради нее.
- И по ходу хочешь помочь эмпатам избавиться от энергетической зависимости. Скажем, для тебя это лишь побочный эффект, - не удержалась я от сарказма.
- Зато для тебя это должно быть немаловажным, - не остался в долгу эмпат.
Хотела уже огрызнуться, но передумала, у меня еще имелись к магу вопросы. И стоило задать их побыстрее, пока он снова не замкнулся в себе.
- Одного не пойму, зачем нужно было все усложнять? Почему сразу не рассказал, кто ты и чего хочешь добиться?
- Я просто предугадал твою реакцию. И оказался прав. Или ты забыла, как отреагировала на мое признание? - напомнил мне эмпат. - Я хотел, чтобы ты как можно дольше оставалась в неведении, считала цепь странных событий, происходящих с тобой, перстом божьим и не упиралась, как ты привыкла обычно делать.
- Но это ведь подло! - Я вновь почувствовала, как меня заполняет чувство обиды. Симпатии к магу как не бывало. - Все ломала голову, кому еще известно о Велене и кто, словно куклу, дергает за ниточки, а вернее, играет у меня на нервах. Уже не знала, что и думать. Даже чуть не поверила в призрак, и что именно он подкинул мне информацию. А все оказалось гораздо проще. Живой мертвец, пожалуй, почище призрака. В общем, хрен редьки не слаще!
- Ты была недалека от истины, - маг улыбнулся. - Фактически футляр и оказался у тебя благодаря вмешательству духа.
Открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, которых в моей голове роилось великое множество, но Джаред приложил палец к моим губам и тихо произнес:
- Тебе пора отдыхать, завтра предстоит сложный день.
И не успела даже возмутиться, как эмпат потянулся ко мне, милостиво позволяя почерпнуть немного его энергии. Если бы мне кто сказал раньше, что буду целоваться с мертвецом, да при этом, стыдно признаться, еще и получать удовольствие, ни за что бы не поверила.
Вот и Дорриэн не поверит. Да кто ему еще скажет…
Дальнейшие события помнились смутно. Никак не могла понять, как оказалась одна в знойной пустыне. Раскаленный воздух забирался в легкие, мешая дышать, а песок, словно угли костра, неимоверно жег ступни. Хотела было поднять глаза, но наткнулась на белое солнце; оно, казалось, плавилось у меня на голове, горячими струйками стекая по лбу, щекам, шее.
Затем картинка резко изменилась. Я увидела встревоженное лицо мага, склонившегося надо мной. Он положил свою руку мне на лоб, та была холодной и влажной, и я на миг почувствовала облегчение.
- Наши дела плохи, - мрачно прокомментировал он. - Боюсь, продолжать путешествие ты не сможешь.
Расколотив в склянке какое-то пахучее зелье, почти силой запихнул мне его в рот и заботливо укрыл своим плащом поверх моего собственного.
Дальше все происходило, словно в бреду. С помощью Джареда с трудом забралась на лошадь. Вскоре, хотя маг и пытался избежать контакта с эмпатами, мы уже въезжали в небольшое поселение.
Жар немного спал, и уходящее за горизонт солнце снова стало оранжево-красным. 'Наверное, завтра опять пойдет дождь или это к сильному ветру?' - никак не удавалось вспомнить народную мудрость.
Деревушка нас встретила зловещей тишиной. Немногочисленные ее жители смотрели недоверчиво и враждебно. Бледные, с большими темными кругами под глазами, они выглядели больными и изможденными, даже двигались как-то слишком размеренно, будто и это давалось им с трудом, и больше походили на призраков, чем на живых существ. Мне даже пришла в голову нелепая мысль, а не занесло ли меня снова к живым мертвецам. А что?! Я теперь ничему не удивлюсь. Ведь путешествую же с одним из них…
Мои размышления прервал голос мага. Он уже справился у местных жителей, где находится дом старосты и теперь уговаривал меня поспешить, пока еще окончательно не стемнело.
Все то время, что Джаред вел дипломатические переговоры с деревенским начальством о нашем ночлеге, я скромно стояла в стороне, ловя на себе голодные взгляды его большого семейства. Только сейчас, пожалуй, поняла небеспочвенные опасения Катрайна. Может, эти эмпаты и были когда-то милыми существами, но, как говорится, голод не тетка, тут любой озвереет.
Я поежилась. Не от холода (у меня снова поднимался жар), а от дурного предчувствия. Но отступать было поздно. Да и сил у меня для этого просто не осталось.
Уговорить старосту пустить нас в дом оказалось совсем непросто. Деньги он брать не пожелал, мотивируя тем, что в этой жизни не успеет их даже использовать, а в другой - они ему тем более ни к чему. Какая мрачная перспектива! И если бы не предприимчивость мага, захватившего с собой несколько энергетических кристаллов, нам бы пришлось ночевать на улице и неизвестно, чем бы все это закончилось.
Джаред взял со старосты слово, что тот гарантирует нам безопасность и за это перед
