стражник.
Буквально через полчаса поспешных сборов все было готово. Новые личины, костюмы, прически. Но заветный свисток все не раздавался.
Наль и сам не понял, как возникла в его голове странная идея сыграть на эльфийском обаянии. В светлом лесу считалось дурным тоном испытывать на соплеменниках свои способности, а с поселенцами он почти никогда не общался. Этим занимался верховный магистр, и влезать в тяготы этих запутанных отношений придворный маг не имел абсолютно никакого желания. А сейчас почему-то вдруг решился, сам не понимая до конца, что его подтолкнуло. То ли разочарование хранительницы, которой почему-то позарез потребовалось попасть во дворец именно с черного входа, то ли ярость Астры, оскорбленной выходками торговцев.
Но когда эльф смог здраво рассуждать, то обнаружил, что шустро топает по направлению к дворцу, подчиняясь маленькой ладошке куэлянки, цепко державшей его за руку. Наль слегка запаниковал, он не представлял себе даже приблизительно, как должны себя вести деревенские девицы, принятые кухарками, и что они вообще должны уметь делать. Ну, допустим, овощи он сумеет почистить, совсем чуть-чуть эльфийской магии и кожура сползет сама. Но и тут есть свои трудности, чтобы не попасть впросак, наверное, не нужно делать это слишком быстро. А как узнать, слишком это быстро или не очень? Вряд ли рядом посадят кого-то для сравнения. Нет, лучше чтоб никто вообще не заметил его талантов. Иначе… последствия могут быть самыми непредсказуемыми.
- Никуда не лезь вперед меня… - шепнула предупреждающе куэлянка, с таким восторженным видом разглядывая подстриженные кустики и клумбы, словно действительно прожила всю жизнь в глухой деревне.
И эта простая фраза подействовала на мага волшебным образом. Как он забыл об особых талантах летучей смерти? Ведь куэлянская школа Анжийту насчитывает не одно тысячелетие. Не всегда они брались за тайные заказы, раньше их интересовала только информация. И воспитанники школы, мало того, что изучали кучу языков и различных боевых исскуств, еще и уделяли немало времени всевозможным ремеслам и профессиям. Наверняка и поварское ремесло входит в обязательный перечень.
- А это еще кто такие? - Стоящий на крыльце крупный мужчина не мог быть никем иным, кроме как главным поваром.
Все в его облике просто кричало о его высокой должности, и белоснежный колпак с вышитой на нем кокетливой луковкой, и такой же белоснежный фартук. И рубаха с длинными, плотно обхватывающими запястья рукавами, чтоб раскаленный пар или жир не попал на кожу. И серебряный черпачок на длинной ручке, пригодный только для того, чтоб отбирать на пробу крошечные дозы блюд.
- Мы новые кухарки, - кротко сообщила рыжеволосая девица, поднимая на повара честные и серьезные глаза.
- Кто вас принял?
- Господин, который закупает продукты.
- Ну, так я и подумал. И откуда же вы такие?! - в голове повара еще звучали ворчливые нотки, но первоначальная неприязнь начинала понемногу уступать место обычному добродушию.
- Из деревни. Малые косогоры - знаете такую?!
Никаких косогоров повар не знал, ни малых, ни больших, ни средних. Он вообще знал только одну деревушку, расположенную неподалеку от летнего королевского дворца, и то только потому, что они через нее проезжали каждый раз, как король перебирался в летнюю резиденцию. Но зато точно знал, что не стоит становиться на пути господина Онцеро, если тот запал на этих глупеньких деревенских девчонок. Наивно считающих, что в душах прожженных придворных слуг и чиновников еще осталась способность на бескорыстные поступки и чистые чувства.
- Ну… раз из косогоров… - повар многозначительно помолчал, словно принимая важное решение, - то идите на кухню и скажите, пусть Ташма выдаст вам фартуки и покажет, что нужно сделать.
- Спасибо, господин главный повар, - рыженькая склонилась почтительном поклоне, неприметно дернув за подол зазевавшуюся подружку.
Идите уже, глупышки, важно кивнул девицам их новый начальник, задавив еле слышный голос совести. В конце концов у них родители есть, или, на худой конец, еще какие родичи, да и на вид девицы вполне достигли того возраста, когда нужно уметь жить своим умом.
Королевская кухня занимала огромное угловое помещение, и в отличие от многочисленных помещений подобного рода, виденных раньше куэлянкой, содержалась в идеальном порядке. Несколько огромных плит и печей для пирогов и хлеба стояли прямо посредине кухни, а вдоль глухих стен тянулись шкафы с кастрюлями, жаровнями, сковородками и прочей посудой, самых разнообразных форм и материалов. Под окнами с одной стороны стояли высокие столы для готовых блюд, а с другой более низкие, для разделки сырых продуктов. Вот туда и приставила новых помощниц суровая кухарка, выдав блондинке огромную миску с крупой, требующей переборки, а рыженькой корзину яиц, велев аккуратно отделить желтки от белков.
И занялась своими делами, не забывая приглядывать за новенькими. Однако девушки оказались очень серьезными и за дело взялись с необычным рвением, не обращая никакого внимания на заинтересованных поварят. Ну, это их только зовут - поварята, а на деле крепкие парни, ведь если поваренок не сможет с плиты огромную кастрюлю снять, или телячью тушу из подвала притащить, делать ему на кухне нечего. И к девушкам интерес проявляют далеко не детский, ну так при таком питании оно и неудивительно.
- Что нам еще делать? - рыженькая, судя по всему, среди сестер главенствует, Ташма первым делом выяснила, что они кузины.
А вот это уже непорядок. Никак не могли они так быстро свой урок выполнить, нахмурилась кухарка и направилась проверить, а заодно и ткнуть торопыг в недоделки носом. Крупу тщательно в свободную кастрюльку пересыпала, но ни одного остюжка не обнаружила. А на белки и желтки, слитые отдельно, и одного взгляда хватило, чтоб определить, лучше и самой не сделать. Но хвалить пока не стала, выдала новую работу и следила еще шибче. И снова была потрясена, обнаружив, что все выполнено именно так, как и следовало. Но слишком быстро, так не каждая опытная кухарка сможет.
Ташма задавала девчонкам новые и новые задания, пока не убедилась, наконец-то толстогубый Онцеро нашел отличных работниц. Прирожденных кухарок. И теперь сбить их с пути истинного она не позволит никому. Возьмет под свою личную опеку. Пока девушки взбивали яйца на крем и тонко катали тесто на таргильские мясные пирожки, в голове кухарки созрел замечательный, как она считала, план.
Женщина покормила помощниц обедом и сообщила, что пока они могут отдохнуть, а затем предложила следовать за ней.
Девушки послушно поднялись вслед за Ташмой по черной лестнице, комнаты для прислуги располагались прямо над кухней. Кухарка невозмутимо отперла одну из запертых дверей, пояснив, что жить они будут вместе. В комнатушке действительно стояло две узкие кровати и маленький столик.
- Проходите, располагайтесь, когда понадобитесь, я за вами приду, - изучавшие нехитрое жилье шпионы не заподозрили в ее словах никакого подвоха.
Пока не услышали скрежет ключа в захлопнувшейся за кухаркой двери. Куэлянка молнией метнулась к двери - поздно. Только звук шагов удаляющейся Ташмы раздавался в коридоре. Девушка в отчаяньи стукнула несколько раз в двери - бесполезно.
Невероятно довольная собой кухарка и не подумала оглянуться, нечего с девчонками не случится, если посидят немного. Ночные вазы за занавеской в углу найдут, как понадобится, а кувшин свежей воды она на стол загодя поставила. И чистое белье в шкафчике есть. Зато Онцеро их там нипочем не найдет, ну не дурак же он, искать в помещениях, которые раньше выделяли поварам знатных гостей, никуда не ездивших без собственной прислуги?!
А она, если спросят, ответит, что девчонкам работа не понравилась и они пошли обратно. В эти свои… малые косогоры.
- Вот же ненормальная! - обозлился эльф, - за что она нас так?!
- Не злись на добрую женщину, - насмешливо хмыкнула куэлянка, - она не со зла. Решила спасти нас от похотливых лап господина Онцеро.
- Откуда ты знаешь? - с недоверием уставился на девушку маг, стягивая с головы надоевший до
