В эту ночь, впервые после того как королевский обоз покинул место встречи, Дель спала спокойно, уверенная в собственной безопасности. Жизнь снова казалась мирной и прекрасной, про ужасы прошлой ночи не хотелось и вспоминать. Но за завтраком, в маленькой гостиной, куда не допустили никого из обиженных такой несправедливостью придворных, принцесса сама завела неприятный разговор про жениха.
Успев, пока умывалась и одевалась к завтраку, обдумать наедине все нескладности этой скороспешной свадьбы. И как-то так точно сложились воедино тайные сведения, к которым она имела доступ как будущая королева, и события последних дней, что Лародель с ужасом поняла, очень мало было случайности в ее короткой жизни. Все события, кажущиеся в тот момент просто обыденными и не стоящими внимания, с высоты прожитых дней и перенесенных трудностей оказались нанизаны как бисер в сложном плетении свадебного убора, на злую волю очень могущественного и недоброго существа. И этому существу неинтересны были ни ее страдания, ни судьбы ее сестер, ни трагедия инлинов. Оно окольными путями, как огромный паук в пыльном углу сплетало свою страшную паутину, избежать которой не было надежды ни у кого.
- Как вы думаете, - пряча глаза в чашке густого горячего напитка с молоком и медом, осторожно спросила принцесса подруг, - что они сделают с моим отцом, если я откажусь от этой свадьбы?!
- Дель… мы не успели тебе рассказать… вчера вечером, когда ты уже спала, мы получили сообщение из Ирнеин, - ласково улыбнувшись подруге, с необычной мягкостью произнесла Ким, - Позапрошлой ночью Дисси вернулась домой… в светлом лесу на них напали… мы тебе дадим прочесть письмо, там более подробно. Так вот, сегодня утром они уже будут в столице… портал откроют. Она собирается встретиться с твоим отцом, и будет ждать нас во дворце. Я думаю, что все выяснится, можно пока за короля не переживать.
- Правда?! - в синих глазах блеснули и высохли невыплаканные слезинки.
Как хорошо, что она догадалась не рассказывать им свои выводы, а просто спросила. Теперь не нужно будет объяснять, почему она вдруг решилась на такой странный шаг, отказаться от их помощи. Да и отказываться уже ни от чего не нужно, и можно просто наслаждаться жизнью и прекрасными видами, мелькающими за окнами кареты. И ловкой фигурой одного из охранников, которого она всегда безошибочно находит взглядом, несмотря на скрывающую истинное лицо личину.
До самого полудня они читали и перечитывали послание второго, пытаясь додумать недосказанное и обсудить все самые невозможные предположения. На обед было решено остановиться в небольшом городке Узень, знаменитом только тем, что он вырос на месте пересечения нескольких торговых путей. Именно здесь дороги из Таргола и Зангары встречались с главным королевским трактом, пересекающим страну с запада на восток. И именно тут можно было нанять проводников, возчиков и охрану до любой деревушки Торвальского королевства. Вперед выехали квартирьеры во главе с графом Женлерте, и, вернувшись, сообщили, что сняли для принцессы и ее сопровождающих самую приличную гостиницу города, так как ни один из особняков не вместит столько народа.
Услышав это заявление, Ольвагис только презрительно фыркнул. Почти рядом с городом раскинулось богатое поместье графа Ин ле Бертенни, преданного королевскому дому старого генерала. И поверить, что Женлерте этого не знал, мог бы лишь неискушенный в придворных интригах провинциал. А поскольку четвертый хоть и жил за пределами королевства, но новичком в такого рода хитростях вовсе себя не считал, то, разумеется, он и не подумал поверить этому заявлению. Но и спорить с графом тоже не стал, не стоит обращать на себя излишнее внимание. Сделав знак спутникам, отъехал в сторону, и быстро доложил догнавшим его инлинам и Мартину, изображавшим наемников, свои подозрения.
- Тебе придется отстать, - скомандовал напоследок принц седьмому, - заедешь в гильдию наемников и откроешь портал магам. Потом сразу догоняйте нас, попробуем не подпустить к принцессе никого чужого.
Седьмой только понимающе кивнул, что долго рассуждать, все и так ясно. И в гильдии наемников уже оповещены о их возможном прибытии и готовят на всякий случай лучших бойцов, оказавшихся в этот день поблизости. Высокая должность четвертого и его знакомство со всеми тайнами гильдии уже сослужили им отличную службу, когда стало нужно представить принцессе преображенную Кимелию и ее сестер. Губернатор городка оказался одним из бывших руководителей гильдии, за помощь в особых делах получивший немалое вознаграждение и отличную рекомендацию, благодаря которой и сумел занять такое высокое положение. И в этот раз он с удовольствием разыграл роль кузена, не столько ради награды, сколько в честь старой дружбы и неприязни к пронырливому Женлерте.
- Куда поехал ваш человек? - подозрительный голос раздался почти над ухом, но принц, заметивший приближение графа заранее, вздрогнул только для вида.
- В дом главы гильдии наемников, - пожав плечами, ответил четвертый совершенно искренне, кто знает, какие заклинания доступны друзьям графа? - Мы всегда так делаем, оставляем известия о своем прибытии и убытии.
- Можете вообще остаться тут, - высокомерно разрешил граф, - я могу с вами рассчитаться хоть сейчас. По моим подсчетам к вечеру мы прибудем в столицу, и вполне обойдемся без лишней охраны. Королевский тракт в этих местах отлично охраняется стражниками.
- Я спрошу у госпожи, - покладисто кивнул четвертый, - и если она разрешит, так и сделаю.
Разумеется, госпожа и слышать ничего не захотела, да и посмела бы она, если на нее предупреждающе уставились двумя парами глаз рыженькие дочурки?! И несчастно потупила синие глаза принцесса, не решавшаяся пока высказывать свое мнение.
- Никто не вправе решать, сколько мне нужно охранников, чтобы быть спокойной за моих крошек! - вспомнив материнские интонации, холодно отчитала Кимелия слегка ошеломленного таким отпором четвертого.
Впрочем, он и заранее знал, что она сумеет сразу понять, как нужно себя вести в такой ситуации, чтоб и с них снять все подозрения и графа убедить в собственном самодурстве.
- Извините, господин граф, мы с нанимателями не спорим, - с сочувствующей вежливостью склонил наемник голову перед Женлерте, прекрасно слышавшему весь разговор, от первого слова до последнего.
И конечно, предателю просто послышалась проскользнувшая в этих словах ядовитая издевка.
Ну, вы у меня еще попомните, неизвестно на кого злился граф, отъезжая в сторону с самой любезной улыбкой, какую сумел выдавить на лицо. А вспомнив полученные в Узене инструкции, улыбнулся уже естественно, но более мстительно. Через пару часов его мучения останутся позади, а впереди ждет обеспеченная жизнь в Зангаре. Что ни за что не вернется в Торваль, граф решил сразу, едва услышал цену сделки. С такими деньгами можно начать новую жизнь, в которой не будет всех тех ошибок, что он умудрился совершить в прошлом. Промотал отцовское наследство, оставил ненавистной жене, взятой в супруги только за приданное, фамильный замок. И предал короля, назначившего его в память за отцовские заслуги на непыльную должность при своем главном советнике. При воспоминании о главном советнике у графа нехорошо заныло под левой лопаткой и он немедленно потянулся за крошечной бонбоньеркой, в которой возил приготовленные придворным лекарем пилюли. Рассосал одну, чуть морщась от горьковатого, резкого запаха и незаметно вздохнул. Что-то слишком часто он в последнее время тянется за спасительным снадобьем, пора менять образ жизни. Теперь у него хватит денег на уютный особнячок у моря и безбедное существование в окружении молоденьких горничных.
Гостиница, возле которой остановилась карета принцессы, действительно была в Узене самым лучшим и самым процветающим заведением подобного типа. Ее новенькое высокое крыльцо было выложено из тесаных каменных плит, по бокам от дорожки зеленели подстриженные кусты, а сквозь распахнутые окна вместе с заманчивыми запахами вылетали полотнища белоснежных занавесок. Но никому, кроме посвященных, не положено было знать, что вовсе не за эти достоинства выбрал ее Женлерте. Всего в полусотне шагов от гостиницы возвышался строгий силуэт храма, отгороженного от мирской суеты центральной площади и гостиницы высокой кованой оградой. И именно в этот храм графу было приказано любыми способами заманить принцессу. Впрочем, для его изворотливого ума это не представляло особой трудности, при необходимости хитрости такого плана граф придумывал десятками.
Вот и теперь, не успела принцесса ступить на чисто вымытые камни крыльца, как к ней важно
