особенно мрачной из-за мгновенного перехода. Но немного освоившись, и задействовав ночное зрение, многие начинали понимать, что не так уж она и непроглядна. Тем более, зрение инлинов изначально было намного более приспособлено к темноте, а маги имели заранее приготовленные амулеты.
- Ну, что? - почти неслышно прозвучал над ухом эльфа нетерпеливый шепот командира.
- Есть растения, - кивнул тот, - нужно только спрятать вход за камнем или кустами, чтоб не заметили со стен.
И, обойдя первого, цепко держащего за руку Дисси, хотя она уже пробурчала, что видит не хуже его, Наль направился к ближайшим кустам. Немного магии, направленной вниз, к корням, и потому невидимой со стороны, подтянули к растениям воду, щедро сдобренную живительной эльфийской силой. И неприхотливый шиповник благодарно откликнулся на этот щедрый дар, рывком выбрасывая многочисленные побеги, разрастаясь ввысь и вширь и густо сплетаясь в непроницаемую стену. Инлины и куэляне выжидающе сгрудились возле эльфа, и едва бледно голубой круг портала приобрел привычную четкость, бесшумными тенями ринулись в него. После них в портал шагнул командир, крепко прижимающий к себе упрямую жену, а сразу за ним прыгнула Астра и закрывший проход эльф.
- Ну и куда тут идти… - споткнувшись о какой-то побег, сквозь зубы пробурчала магиня, жалея, что первый категорически запретил не создавать никаких светильников без его приказа.
Чьи-то руки придержали ее, и, бережно переведя на ровное местечко, бесследно пропали, но сообразительно ухмыльнувшаяся Астра не стала оглядываться. Зачем? Она и так теперь уверена в самом главном, и больше не поверит звучащему в ушах холодному голосу, презрительно сообщающему, что умным мужчинам, кроме хорошенького личика и определенного рода услуг, найти в ней нечего.
- Марфа!- позвал откуда-то шепот знахарки, и магиня напролом ринулась в ту сторону.
И снова привычно поддержали ее крепкие руки, обводя вокруг камней и толстенных стволов столетних сосен. Шуршали под ночным ветерком высоко над головой ветви, пружинила под ногами перина из игл. Возвышалась, загораживая больше половины звездного неба, темная громада замка. А незваные гости цепочкой крались вдоль заросшей лишайником стены, не озаренной светом ни единого окна.
Наконец лазутчики ненадолго замерли и раздался легкий треск отдираемых досок.
- Самое простое, что могут придумать воры и разбойники - это проникнуть через двери и окна, потому именно их и следует защищать сильнее всего, - припомнила Астра слова учителя и ринулась вперед.
Но почти в тот же миг поняла, что опоздала. Шорох, топот, сдавленные вскрики и тяжелая возня говорили о том, что каратели попали в засаду. А полная темнота и неразбериха лишь сильнее усиливали смятение магини. Видевшей магическим зрением только мелькающие темные силуэты, но не имеющей возможности определить, кто из них свой, а кто враг. А непонятнее всего было не сразу осознанное ею чувство неправильности происходящего. А что шум и выкрики издают только ее соратники, магиня поняла лишь, когда вспышка серебристого света озарила место битвы.
- Они не живые, - растерянно выкрикнул кто-то, и в этот момент Астра решилась нарушить запрет.
Одним тренированным движением брови зажгла прямо над собой мощный светильник и поняла, что кричавший прав. Никак не могли эти клубки туго сплетенных побегов, полурастерзанные и изрезанные кинжалами, но с прежней яростью бросающиеся на пришельцев, быть живыми существами.
- Эльфийская магия, - догадалась Астра и закрутила головой, пытаясь найти Наля.
Вот только он и сам уже нашелся, причем в самой гуще боя. Стоя посреди скопления огромных клубков, самый большой из которых достигал в поперечнике не менее трех локтей, эльф что-то тихо бормотал на староэльфийском, не обращая внимания ни на оплетающие его шею побеги, ни на магов, замерших чуть поодаль с огненными шарами наготове.
- Но ведь она же безумна, - испугавшись за Наля, вскрикнула магиня, - наверняка у нее и создания такие же! Нужно вытащить его оттуда!
Размытыми тенями, недоступными человеческому зрению, бросились к эльфу инлины, но ничего сделать не успели. Ставя дыбом волосы и заставляя светиться амулеты, над ними пронесся мощный поток магической энергии, и стражи замка распались на груду тонких побегов. В последнем усилии стремившихся ускользнуть в почву. А посреди еще шевелящихся веток стоял, чуть покачиваясь, Наль и ухмылялся счастливо и чуть пьяно, словно выпил кувшинчик медовухи.
- Они были набиты энергией… как мешки пухом, - пояснил он инлинам, - думаю, она специально их такими создала… чтоб пополнять свою силу. Мой резерв сейчас наполнен до предела.
- А кто-то беспокоился, - среди вздохов облегчения и шороха ног, перебирающихся через подоконник, почти невозможно было услышать горький шепоток, но она услышала.
И не только потому, что поставила магическую метку еще в тот момент, когда он помогал перебраться через корни, и с той секунды ни на миг не упускала его из виду. С каждым шагом убеждаясь, что он и не собирается удаляться больше чем на пару локтей, и немедля бросается наперерез любой опасности, которая приближается к ней.
Но и оттого, что сама тоже все время следила, чтобы с ним ничего не случилось. Тлевший внутри нее крошечный неуверенный уголек за последние пару часов заполыхал жаром, словно в тигле, раздуваемом мощными мехами. И от этого жара растаяли в душе старательно вбитые учителем сомнения и рухнули строгие запреты. Совершенно новая, свободная и пылкая натура рвалась наружу из осторожной и неуверенной в себе ученицы мага.
А когда знакомые руки ненавязчиво помогали перебраться через высокий подоконник, Астра быстро обернулась и на миг ухватила свою тень за плечо.
- Не нужно зря ревновать, - лукаво шепнула прямо в ухо растерявшемуся инлину, и, отстранившись, помчалась вслед за исчезающей между колоннами знахаркой.
Инлины и куэляне, шедшие впереди, обшаривали каждую комнату и проверяли даже самый крошечный закуток, маги бдительно искали ловушки. Однако пока не нашли никого, кроме нескольких изможденных пленников, равнодушно взирающих из вонючих клеток на необычных посетителей. Да и судя по узким тропкам, протоптанным по вековой пыли только в одном направлении, многочисленного населения в этом замке ожидать не стоило.
Зато перед дверью, куда привели следы, маги, проверившие все вокруг не по одному разу, настороженно замерли в ожидании приговора Сема, которого бдительно охраняла четверка специально выделенных инлинов. Командир категорически запретил недовольному таким приказом внуку рисковать, бросаясь на врагов наравне с воинами. Ему с каждым днем становилось все понятнее, что многие изагорцы предпочтут строить семейную жизнь с местными женщинами. И хотя король собирался попробовать переманить в Изагор хоть пару сотен эльфийских полукровок и квартеронок, пока только Сем мог дать надежду большинству инлинов в скором времени обзавестись такими желанными ребятишками.
- Там Улидат, и еще кто-то… никак не могу понять, - одними губами прошептал седьмой, и этой фразы было достаточно, чтоб Дьерджес, отодвинув сына в сторону, ринулся к двери.
Впрочем, куэляне его все равно опередили. Так кучей они и ворвались в просторную комнату, бывшую когда-то парадной гостиной. В ней и до сих пор сохранилась резная старинная мебель, судя по разномастной отделке, стасканная из нескольких комнат. И буквально заваленная, словно пещера сказочного дракона, грудами драгоценностей.
Но всё это освободители рассмотрели чуть позже, вначале просто застыли от представшего им жуткого зрелища. Возле недавно протопленного очага, еще испускающего мягкое тепло, сидела в кресле куэлянка, а возле ее ног мерно покачивались тугие кольца гигантской змеи. Толщиной с небольшое бревно и украшенные белокурой женской головкой.
- Гейд! - безошибочно отыскав среди ворвавшихся магистра, повелительно выкрикнула куэлянка, - преврати это в кутимбру!
Доверие инлинского мага к сражавшейся рядом с ним девушке было столь велико, что он ни на миг не задумался, нужно ли исполнять этот приказ. Просто резко махнул рукой, и в следующее мгновенье змея исчезла. А возникшее у ног куэлянки пушистое розовое существо ошарашенно изучало свои мохнатые лапы.
И в тот же миг сумасшедший вихрь подхватил Улидат с кресла и перенес в более безопасное, как он считал, место. Стискивая девушку в объятьях и шепча куда-то в её плечо несвязные признанья, второй не сразу заметил, как она испуганно сжалась под тяжелым изучающим взглядом учителя школы Анжийту. И
