Только Астра бессловесным изваянием застыла на своем месте, пытаясь справиться с сердцем, зашедшемся в сумасшедшем ритме. Этот голос много лет вселял в нее страх и благоговение, чудился ночами в томных виденьях и пугал в кошмарах. А теперь она пыталась найти в своей душе хоть крошечный отголосок прежних страданий, и не находила. И это было так же больно и обидно, как обнаружить в отлично укрепленной и защищенной семейной сокровищнице огромную дыру и пустые полки.
- Можете не торопиться плести ваши щиты, - издевался тем временем маг над попавшимися в ловушку спасателями - они вам не помогут. Вы все останетесь тут лежать, как глупая бедняжка Сио, если я не получу того, что мне нужно. Соглашайтесь, мне не так много нужно. Амулет Дельри-о-тиль, вон та розовая кошка и один воин… в заложники. Потом я его отпущу. Даю две минуты на размышление.
Астра даже усмехнулась, услышав эти требования. Нужно было много лет терпеть издевательства и пренебрежение, сотни раз быть преданной и обманутой, чтобы до мельчайших нюансов изучить все интонации его звучного голоса. И с точностью в тысячу черных камней знать, что сейчас он соврал. Ложью было все, и обещания и внешность и его возможности. Кроме одного, если она сейчас не сообразит, как его перехитрить, тут действительно не останется ничего, кроме куч горячего пепла. Боевые заклинания были самой сильной его стороной.
После иллюзии. И зря Эстейрис шевелит пальцами, готовясь бросить заклятье в застывшую возле очага фигуру в темном одеянии с капюшоном, копией плаща Сиоленнии. Астра точно знает, что Ниогриса сейчас там нет. Там лишь очень удачно созданная иллюзия, почти точно копирующая погибшую эльфийку. И судя по тому, как ловко он ею управляет, иллюзия наработана давным-давно. А вот сам маг сейчас может быть в любом месте, даже под прикрытием инлинских щитов. И поскольку свои собственные щиты у него тоже мощные, да еще и подкреплены амулетами, обнаружить его будет очень непросто. А пробить эти щиты не сможет вообще никто. Кроме тех, кто знает от чего они поставлены.
Магиня осторожно обвела магическим взором комнату, пытаясь по всплескам энергии угадать местонахождение бывшего учителя. И внезапно столкнулась со взглядом внимательно наблюдающего за ней седьмого.
Сем! Вот кто может ей помочь! Скрывать эмоции темный магистр, так удачно прикидывавшийся многие годы светлым, не умел никогда. Да по большому счету, ему это и не нужно было, сильных эмпатов он знал наперечет, и всегда одевал на встречи с ними экранирующий мысли амулет.
Лишь бы парень догадался, что от него требуется. Астра вопросительно подняла бровь и сделала знак глазами. Сем несколько секунд озадаченно смотрел на нее, потом понимающе ухмыльнулся и незаметно кивнул. И сразу его лицо стало серьезным и отрешенным, а губы невольно скривились от страдания. Что поделать, посочувствовала парню наблюдавшая за ним магиня, эмоции в этой комнате сейчас не самые приятные.
Дисси, которую первый так и не успел поставить на пол, внимательно следила за простоватым лицом своей служанки и облегченно вздохнула, заметив ее переглядывания с седьмым. Только бы они не опоздали, иначе все может закончится очень плохо. Она, конечно, попробует встать на пути черного магистра, сумевшего обмануть свою повелительницу и проделывать за ее спиной собственные делишки, но судя по тому, с какой легкостью он построил незаметный портал и убил несчастную эльфийку, учитель Астры очень силен. А если судить по скупым рассказам самой магини, то еще и очень жесток. Не зря она чувствовала, что образ темной магини раздваивается в её мыслях, так оно и было. Пользуясь тем, что эльфийка в последние месяцы большую часть времени проводила во дворце, магистр под ее личиной наводил в темном доле свои порядки. И теперь инлинским магистрам будет непросто разобраться, кто же там правит на самом деле.
Если они, конечно, выживут.
- Вы думаете уже две минуты. Но я добрый, добавляю еще одну. После этого начну по одному убивать ваших друзей, - с холодной издевкой сообщил темный маг.
Первый чуть сильнее сжал Дисси, жалея лишь об одном, что не настоял на своем и взял ее с собой. Сейчас здесь начнется настоящий ад и неизвестно, сумеет ли уберечь жену амулет. Воины уже сгруппировались тройками, и к нему тоже придвинулись второй и Тергилис. Еще миг и все они ринутся на ненавистную темную фигуру, и неважно, что тут тесно и птицы будут мешать друг другу. Некоторые прикроют своими крыльями женщин и куэлян, другие будут защищать магов, держащих над ними щиты. Не может быть, чтоб они не победили это чудовище. Неизвестно какой ценой… но инлины не отступят. И не станут заключать с ним договор.
- Айтер, - нежно обвив руками его шею, словно прощаясь, торопливо шепнула в ухо первому раскусившая переглядывания Сема и сестры Дисси, - подождите. Это не он… это морок.
- А ты и в самом деле умна, - как стоявший у очага маг смог услышать ее шепот, Дисси догадалась мгновенно.
Он был рядом с ними, обойдя щиты и настороженных воинов, подобрался к королю так близко, что стал многократно опаснее. Именно потому, что был там, где его никто не видел. И теперь только мгновения были у нее, чтоб опередить злодея. Дисси прикрыла глаза и принюхалась, старательно отсекая знакомые и родные запахи первого, Сема, Астры, инлинов. Вот он, чужой запах, каких-то зелий и еды, идет прямо из-за спины Терга, приготовившегося слиться в фэй с командиром и Дьером.
И именно в эту точку уперся вспыхнувший торжеством и тревогой взгляд седьмого. Черная, жалящая молния, почти в тот же миг сорвавшаяся с пальцев конопатой служанки, до этого растерянно оглядывающейся по сторонам, казалось, была нацелена прямо в старшину. И он тоже так подумал, даже успел горько сжать губы.
Но заряд попал в кого-то, стоящего за его плечом, и только когда полыхнуло оттуда нестерпимым жаром и вцепились в плечи крепкие пальцы, пытаясь загородиться инлином как щитом, Терг понял свою ошибку. И сразу ускорился, молниеносным рывком одновременно подсекая под ноги невидимого врага и уходя от следующего удара Астры. Однако магиня, уже отпрыгнувшая в сторону, чтоб не задеть Тергилиса вторым ударом, ничего больше бросить не успела.
Несколько быстрых теней, украшенных почти до локтей странными значками, но одетых для конспирации в простую одежду, ринулись на мага, не успевшего поднять щитов, слетевших от удара Астры. Доподлинно знавшей, чем нужно бить бывшего учителя, многолетние совместные тренировки не оставили ему ни одного шанса. И только теперь, глядя в пылавшие ненавистью глаза Ниогриса, которого ловко связывали куэляне, магиня ясно поняла, кто прислал по её душу питомца Тосшита. Почувствовав, что ученица выходит из-под его власти, магистр решил ее уничтожить, точно зная, кто именно представляет для него большую опасность.
И осознание этого страха мощного мага было девушке так же приятно, как официальное присвоение звания магистра. Вот только ее темный маг уже не увидел торжествующего блеска в глазах бывшей ученицы, отправленный в бессознательное состояние одним нажатием умелого пальца.
- Астра, - с виноватым вздохом шагнул к магине старшина, но она решительно наставила на него пальчик.
- Молчи. Разрешаю тебе начинать дарить мне цветы, куэлянские сладости и читать стихи, - девушка лукаво улыбнулась, - я намерена получить все эти приятные вещи в полной мере.
Изумление, медленно переходящее в его взгляде в счастливый блеск, было вернейшей гарантией, что девушку завалят цветами, стихами и сладостями.
- Можно, мы заберем его с собой? - показывая на притихшего у его ног магистра, спросил старец у Дисси, наконец-то вырвавшейся из рук мужа, - у нас к нему есть вопросы.
- Ну… - деланно засомневалась знахарка, - если вы потом поделитесь информацией…
- Обязательно, - твердо пообещал старый учитель и, обернувшись к Айтерису официальным тоном провозгласил - Правитель Куэла готов установить с королевством Изагор дружеские отношения. Куда прибыть послам с подписанным договором?
У первого даже дыханье на миг приостановилось от осознания важности этих слов. Никогда и ни с кем не заключал мирных договоров Куэл, не нуждавшийся ни в защите, ни в помощи. Однако на предложение нужно было отвечать, и отвечать немедленно, а инлины пока так и не решили, как назовут свою будущую столицу. И вдруг ясное понимание, как именно следует назвать новый город, вспыхнуло в голове Айтериса.
