— Иначе, это как, по-собачьи? — недоверчиво спросил Сухов и покачал головой. — Много я знал психологов-теоретиков вроде тебя. Половина из первого же рейда не вернулась.
— А другая половина?
— Из второго. Рядом! То есть… тьфу ты! За мной!
Ситуация более-менее прояснилась, когда парочка перемахнула через дорогу, ведущую в порт и поднялась на небольшой пригорок. Здесь автоны росли редко, но спрятаться ходоки могли. Если мелькавшие вдалеке преследователи не приглядывались, ходоков они наверняка не видели. Зато Сухов видел всё, что нужно.
По следам парочки, быстро и довольно беспечно, почти не оглядываясь и не маскируясь, шли бойцы в серо-синей униформе. Отряд преследователей выглядел не большим, но и не маленьким. Павел насчитал примерно три десятка штыков. Кроме того, что вели себя как-то чересчур нагло, «серые» все, как один, имели слабое вооружение, что вообще поставило Сухова в тупик. Никаких привычных опытному глазу чистильщика очертаний оружия Павел не рассмотрел. По мере приближения «серых» Сухов всё-таки увидел «Страйки», пистолеты болтались на поясах у каждого второго, а ещё у троих бойцов за плечами висели какие-то массивные штуковины, возможно, залповые «Мегеры» или ручные ракетные комплексы, но и всё. Сухов в сотый раз пожалел, что не работает имплант. Цифровое увеличение сейчас очень даже пригодилось бы. Ведь не зная реальной силы противника, невозможно спланировать собственные действия. А проводить разведку боем Сухов не мог, не тот расклад сил, задавят массой даже со «Страйками».
Оставалось только брать ноги в руки и снова бежать, надеясь на помощь с блокпоста. Если удастся очутиться в зоне прямой видимости часовых до того, как нагонят «серые», останется лишь привлечь к себе внимание и всё получится. Сухов ухватил Ольгу за руку и помчался вниз, теперь уже не прижимаясь к зарослям автонов слева по курсу, а через поле, справа от которого темнели руины портовых складов. Как было и в забеге наперегонки с бойцами «Судного дня», сейчас всё решало время. Даже одна выигранная, либо, наоборот, потерянная секунда могла сыграть огромную роль.
Когда парочка домчалась почти до середины открытого пространства, далеко позади загрохотало, и у Ольги сработал старт-рефлекс. Она оглянулась, чего делать никак не следовало. Не потому, что ей грозила опасность превратиться в соляной столб, а просто под ногами громоздилось столько обломков, что, если не смотришь под ноги, запнуться и упасть здесь раз плюнуть. Что, собственно, и случилось. Кроме того, что ходоки потеряли три секунды на самом падении, Ольга ушибла колено и начала прихрамывать, в связи с чем парочка начала терять по одной десятой с каждой последующей секунды: пробегала за каждую секунду столько, сколько могла бы одолеть за девять десятых.
Правда, вынужденная остановка принесла и кое-какую пользу. Пока поднимал Ольгу, Сухов успел бросить короткий взгляд в сторону преследователей и оценил ситуацию. Грохотали вдалеке не раскаты грома, как втайне надеялся Павел, а падающие остатки стены. А рухнули развалины под натиском здоровенного бронезавра. В новой версии событий чугунный патруль появился на берегу на час раньше, чем вчера. И в прицел чугункам попал не Сухов, а «серые». Явно другой расклад. Да и патруль сегодня вышел из города тоже другой. Бронезавров в его составе оказалось аж три штуки, а грузовиков-носорогов и мелких рапторов — правнуков легковушек — до двух десятков. Шагающие боты тоже имелись, но сколько их, Сухов не разглядел. Часть андроидов сидела в кузовах носорогов, а часть копошилась в зарослях, серьёзно отстав от колёсных собратьев. В любом случае, «серым» не повезло. С их «Страйками» серьезной опасностью следовало считать даже «домовят» (где они, кстати, притаились, вот в этом складе, ближе к парочке беглецов или вон в том, ближе к «серым»?), а не то что тяжёлых бронированных биомехов с крупным калибром в башнях.
Видимо, мнение Сухова полностью разделяли и сами биомехи. Завидев слабовооруженных людей, они мгновенно прибавили газу и начали разъезжаться в стороны, образуя полукольцо, открытое к складским развалинам. Намерения чугунков представлялись очевидными, патруль собирался прижать людей к складским развалинам, где «серых» поджидает засада мелкой нежити. Всё, как вчера они проделали с Суховым. Но сегодня чугунков в патруле оказалось гораздо больше, а на помощь чистильщиков «серые» вряд ли могли рассчитывать.
Павел обернулся в сторону блокпоста. Нет, никто оттуда не приближался. Наверное, определили с помощью «дальнобойной» оптики, что биомехи зажимают не казённых людишек, а местную братву. Бесплатно впрягаться за сталкеров, или кто там на самом деле эти «серые», военным нет никакого резона. Так что будут просто наблюдать. Нормальная практика. То есть не совсем нормальная, всё-таки люди гибнут, но распространённая, привычная.
Глухой вой двигателей, лязг гусениц и топот стали громче, и Сухову пришлось снова обернуться и потратить ещё пару драгоценных секунд на изучение обстановки. Оперативная обстановка на берегу менялась, как и положено в боевой ситуации, стремительно. Военные действия процесс текучий, как вода, которая, даже если не бежит ручьём, потоком или рекой, всё равно не стоит на месте: просачивается, впитывается, испаряется. Так и бой. Даже если он ещё не вступил в огневую фазу, всё равно течёт, хотя бы в виде всевозможных маневров. Биомехи почти закончили обход «серой» группы с флангов и явно собрались открыть огонь — с такой дистанции теперь уж наверняка, по целям, а не по площадям, как вдруг «серые» исчезли. Нет, в отличие от той же воды, люди не могли испариться с поля боя, поэтому «исчезли» они условно. Просто разом, по команде залегли. И открыли огонь первыми. Да не из «Страйков». С флангов по рапторам и носорогам жахнули несколько «Мегер», а по «бронированному кулаку» чугунного патруля начал работать переносной ракетный комплекс. Но самое интересное началось секундой позже. По полю вдруг будто бы рассыпались рубиновые бусины, а ещё секунду спустя в строю биомехов начался пожар. И не в переносном, а в самом прямом смысле. Три десятка внезапно заработавших армганов успешно подожгли технику помельче, а затем сконцентрировали огонь на бронезаврах, уже «разогретых» прямыми попаданиями небольших ракет переносного комплекса.
Сухов недоверчиво хмыкнул. Получалось, что слабая оснащённость «серых» оказалась обманом зрения. «Страйки» у этих головорезов считались резервным оружием, да и «крупняк», вроде «Мегер» или ракет, оказался им нужен постольку-поскольку. Все «серые», как один, имели при себе армганы, дорогущие лазерные излучатели, которые до сих пор считались экспериментальным оружием и даже в элитных армейских подразделениях полагались только командирам. Командование Барьерной армии считало, что этот вид оружия слишком дорог и не настолько эффективен, даже в сравнении с простыми «карташами», чтобы вооружать им всех подряд. Так что удивление Сухова объяснялось просто. Он ещё никогда не видел такого количества армганов на таком ограниченном пространстве.
У сталкеров же и прочих вольных обитателей Зоны, а также у группировок имелись свои соображения насчёт соотношения «цена-эффективность» армганов. К тому же в подпольных мастерских Ордена Священного Узла или «Ковчега» неустанно велись работы по модернизации лазерников. И надо признать, трудились братья-инженеры, да и эйзен-мастера из «Ковчега», не напрасно. Любой офицер Барьерной армии, пусть и с риском схлопотать выговор, непременно менял штатный армган на трофейный, если удавалось подстрелить или захватить в плен узловика или егеря, вооружённого доработанным аналогом. Теперь Сухов понимал, почему его товарищи так поступали. Оказалось, что мощность армганов, которыми воевали «серые», наверное, втрое выше, чем у армейских образцов. К тому же эти изделия стреляли не только импульсами, но и непрерывным лучом, что армейским армганам было вообще недоступно. Так что «аналогами» настолько разные образцы одного вида оружия следовало считать с большой натяжкой.
И всё-таки разрезать пополам или испепелить в считаные секунды такую огромную и хорошо защищённую махину, как бронезавр, армганом, пусть и увеличенной мощности, ещё никому не удавалось. Стационарным тераваттным лазером — это запросто, с нашим удовольствием. Выстрел из такой «дуры» (чистильщики между собой эти пушки так и называли, используя первую и последнюю буквы официального названия «дальнобойный тактический лазер») уничтожал, как пуля муху, даже очень крупных бронезавров. Таких, например, как бывшие электро— и тепловозы, обилием которых «славились» Новосибирская Академзона и Московская локация. Но такие пушки стояли только на крупных блокпостах внутренней линии укреплений вблизи Барьеров.
В общем, притормозить биомехов «серым» удалось ненадолго. Оценив наконец реальную силу противника, чугунки быстро сменили тактику, перестроились и продолжили сжимать клещи. Теперь под прикрытием чадящих колёсных машин к «серым» начали подкрадываться шагающие боты-андроиды и
