Покрутившись рядом с выбывшими минут десять, я наслушалась такого, что волосы вставали дыбом.
Спускаясь в пещеры, по боковому лазу, я сделала твердый вывод - тот, кто поставлял дичь, явно задался целью убить и покалечить как можно больше демонов.
Паноптикум горных тварей, собранный в пещерах, мог вывести из строя даже подготовленного воина, что уж говорить о придворных Дамах, которые в Охоте участвовали, но выбывали из нее при первой же подозрительной тени.
Силу мне пришлось скрыть так, что даже Маринэ, вернувшаяся в ипостась человека, нервно ко мне начала приглядываться.
- Зачем? - тихо спросила она.
- Многие из тех, кто здесь временно обитает, стекается именно на шлейф силы. И чем шлейф больше, тем вкуснее его обладатель.
- Значит, самая большая опасность сейчас грозит Владыке и первым десяти?
- Да, - кивнула я, пробираясь через узкий лаз из одной пещеры в другую. - А теперь идем молча. Без моего приказа - никуда не палить и оружия не обнажать. Понятен приказ?
- Слушаюсь и выполняю!
Извилистый пещерный ход вел нас вниз. Я шла на запах беды, которая должна была разразиться. Шла не спеша, зная, что пока еще успеваю.
Несколько раз мы проходили мимо счастливых охотников, получивших в бою первые трофеи. Иногда мелькали боковые ходы. Один, например, хранил тепло и запах Владыки, но он сейчас был мне не нужен.
Беда приобрела конкретные очертания, и мы побежали. Нироэль и Кашихан. Им грозила одна беда на двоих. Одна беда с противником, заведомо их сильнее.
- О! - простонала принцесса, опуская натертые ноги в небольшую лужицу.
Пара Ниро и Хани успела уйти довольно далеко от поверхности и от остальных охотников. Обе девушки шли за каким-то странным существом, на ноге которого была золотая цепь. Немного тщеславная принцесса хотела обогнать брата, который забирал Золотую Дичь на протяжении последних охот. Но длительная погоня настолько утомила девушек, к таким марш-броскам все-таки непривычным, что как только встретился широкий зал с источником воды, принцесс и одна из невест буквально свалились на привал.
- Пойдем дальше? - спросила Ниро, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза.
- А может, немного посидим? - предложила Хани. - Здесь так тихо… Никого нет рядом и можно уделить немного времени себе.
- Не стоит забывать, что мы не на прогулке, - тихо вздохнула леди Нироэль.
- Но я так соскучилась. Мы так давно с тобой не могли остаться вдвоем. Вот так… зная, что никого не принесет нелегкая.
- Хани, - пропела Нироэль. - Сейчас не время и не место, ни для таких разговоров, ни уж тем более для таких действий!
Принцесса вздохнула и наклонила голову.
- Может, ты и права, но я так устала.
Кашихан не договорила. Странный шелестящий звук привлек внимание обеих девушек. Магическое зрение не показало ничего, те же стены, те же сталактиты, в изобилии свисающие с потолка. Отключив магию, Ниро увидела в неверном свете факела, что стена, к которой она только что прислонялась, покрыта настоящим ковром каких-то мелких тварей, шелестящие звуки производили их тела, закованные в панцири при соприкосновении друг с другом.
Оглядевшись по сторонам, Леди Нироэль поняла, что стены везде покрыты этой гадостью. Повернувшись спиной к Кашихан, Ниро неожиданно услышала ее вскрик. Тут же оказавшись рядом с девушкой, Ниро коснулась плеча принцессы.
- Что случилось, Хани?
- Твоя спина, - прошептала с ужасом принцесса, прижимая к губам дрожащую руку.
- Что с моей спиной? - нахмурилась невеста, заводя ладонь за спину и проводя по голой коже. На пальцах осталась кровь. Рубашка, костюм и крепкая кожаная куртка были разъедены чем-то, напоминающим ядовитую слизь.
- Надо срочно промыть! - прошептала Кашихан и попыталась встать, но вода еще пару секунд назад ласково касающаяся усталых ступней, обернулась каменными тисками. - Что, что происходит? - принцесса тонкой струйкой влила в каменную лужицу свою магию и тут же провалилась до коленей.
- Хани. Без магии! - Ниро присела рядом с принцессой. - Кто бы ни приготовил эту ловушку, он готовил ее для демона. Стоит влить туда силу, как озерце будет увеличиваться и углубляться, заглатывая в каменные объятия все больше и больше.
Кашихан кивнула, потерянно глядя по сторонам. Шелестящий ковер, наконец, появился и в поле ее зрения. Вся эта жуткая масса сползала со стен на пол.
- Очень не хочется умирать, - как-то потерянно сказала Хани. - Я магию применять не могу… Значит, это придется делать тебе. Ниро, наклонись.
Невеста Владыки послушалась. Прижавшись лбом ко лбу, принцесса тихо прошептала.
- Моя сила - твоя сила, моя кровь - твоя кровь, моя жизнь - твоя жизнь, - последние слова принцесса договорила с трудом. Ее глаза закрылись и не в силах противостоять сну, непонятно с чего коснувшегося ее. Нироэль подхватила ослабшее тело принцессы, осторожно уложила ее на пол и повернулась к тому ходу, из которого донесся тот посыл, что усыпил Кашихан.
Поняв, что обнаружены, на свет вышли двое: Первая Леди Белого списка - Леди Реавель и Лорд Айм, связанные с ней по контракту. Историю связи этих двоих знал весь двор и довольно долго с удовольствием мусолил эту тему. Только Ниро отнеслась к Лорду, попавшему в пасть старой паучихи. И тут… это же его магия усыпила Хани!
- Почему? - спросила Нироэль, с болью вглядываясь в лицо Лео.
Тот смущенно пожал плечами.
- Контракт, Ниро.
- Вот как… - Леди Нироэль повернулась к Первой леди. - Так хочется стать Владыкой, Реавель? Настолько, что ты решила своими руками расчистить себе дорогу через трупы всех остальных?
- Нет, ошибаешься, - на губах блондинки играла легкая улыбка. - Дело не в Владыке и не в невестах. Все гораздо проще Ниро… мой потолок… я достигла его. Мне нужна сила со страховкой от Безумия, а это мне можешь дать только ты.
- Ты что… - Нироэль невольно отступила. - Собираешься?
- Именно. Я собираюсь тебя выпить. До дна.
Леди Нироэль побледнела как полотно. Если бы не произнесенная клятва запечатывания, принцессе ничего бы не грозило. Но так опрометчиво сказанные Хани слова… как только Реавель выпьет силы Ниро, она начнет пить силу принцессы. А этого допустить было нельзя!
Опустив голову, Ниро начала боевую мутацию организма. Укрепились кости, кожа стала очень плотной, на руках отросли длинные загнутые когти, немного присев для устойчивости, Нироэль приготовилась драться до последнего. Она точно знала, что Меченая почувствует опасность, грозящую принцессе, и придет.
Девушка старалась не думать о том, что сможет сделать Десятая Леди - Первой. Она поставила цель - дождаться. И прежде чем, кто-то успел шевельнуться, сожгла рачков на стене и полу,
