рюмкой кофе. Оно и к лучшему, еще наговоримся. У меня, по крайней мере, было много, что им сказать.
И вот, после известной суеты, дерганья и внутренней дрожи, мы собрались и выехали во дворец короля. Десница и Бася ехали в карете, все остальные – верхом на арендованных Хельгой конях. Выглядели мы мощно и грозно. Почитай – настоящий боевой отряд, почти сорок воинов в двуцветных плащах паладинов плюс несколько дворян с мечами вокруг разукрашенной кареты. Класс!
Во дворце нас быстро приняли у самого парадного подъезда, освободили от средств передвижения и растащили по разным местам. Я имею в виду, что паладинов куда-то увели, видимо, к другим участникам сражения. А нас направили к толпе разодетых и блещущих драгоценностями дворян и их боевых подруг. Надо сказать, что Бася производила весьма и весьма достойное впечатление. Рослая, красивая, (на мой взгляд – чуточку полноватая, лучше сказать – дородная) молодая женщина, в черно-белом роскошном платье, скромно украшенная дорогим ювелирным гарнитуром (подарок Вала и мой немножко) шла с левой стороны рослого и мощного Десницы, накинувшего на себя черно-белый плащ паладина. На его груди распростерлись крылья Тура, пустой правый рукав был заправлен за боевой пояс. Пара была изумительная! Мы с Котом такого пристального интереса не вызвали, и бледными тенями шли за этой парочкой. Правда, нужно сказать совершенно откровенно, не знаю как Кот, а я заметил несколько заинтересованных девичьих взглядов, брошенных на молодое лицо рыцаря, украшенное этакой лихой черной повязкой через пустую глазницу. Молодые же мужчины больше смотрели на его золотые шпоры. Видимо, слухи уже пошли, а что вы хотите? Сколько времени уже прошло! Новости и слухи уже успели широко распространиться. Интерес к сражению и его участникам еще не выветрился, а наоборот – только окреп.
Дворяне кучковались со своими знакомыми, на нас особого внимания никто не обращал и в друзья не набивался. Слуги обносили гостей вином. Минуты через три к нам, сначала, пробилась веселая и, по-моему, уже чуть тепленькая компания молодых шалопаев, во главе с виконтом Брунном. После горячих приветствий, хлопанья по плечам и приглашения распить бутылочку, шалопаи увидели пробирающегося к нам маршала Лодена, и моментально растворились в толпе. Граф Лоден несколько старомодно раскланялся перед черно-белой парой молодых, дружески поздоровался со мной и Котом, кивнул красиво обмундированному Дубелю. Мы немного поболтали, и граф прошел в другое помещение, где, видимо, и будет происходить прием. Последним, почти на бегу, с нами поздоровался вечно куда-то спешащий барон Эстор. Он так же убежал в следующий зал.
Тут раздались звуки фанфар, огромные двери растворились, и слуги начали тактично загонять нас в большущий, хорошо освещенный парадный зал. Видимо этот зал, судя по свисающим штандартам и массе всякого военного железа на стенах, был посвящен воинской славе королевства. Нас разместили по одной стороне зала. Тут же, гремя оружием и печатая шаг, в зал строем зашли военные. Их разместили прямо напротив нас. Наши паладины, в своих плащах и с блестящими крыльями на груди, выглядели весьма достойно. Достойно-то достойно… Но почему у всех на белом плече плаща видны кровавые пятна? У всех – три пятна, и у всех эти пятна были в одном и том же месте. У них что, новых плащей, что ли, не нашлось? Настроение медленно падало. Такого афронта со стороны своего воинства я не ожидал.
Наплевав на все правила церемонии, я вышел из толпы дворян и подошел к Русу.
— Забыли плащи постирать, а, начальничек? — язвительно осведомился я.
— Мастер, я уже устал им менять эти плащи… Да и не осталось их больше. Здесь другое. Такие пятна крови были на плаще у того парня, ну, помните? Которого вы отвели в храм, в Бергот. Который нес десницу Вала… А она была вся в крови… стирать плащ ребята ему не позволили. Наоборот, каждый взрезал себе руку и сделал такие же пятна крови на своем плаще… И я не могу с этим ничего поделать, мастер.
С души у меня упал камень. Так, кажется, в этом мире только что родилась еще одна традиция, а может быть и легенда… Впоследствии, конечно.
— И не делай ничего, Рус. Раз они так хотят – пусть так и будет. А они – молодцы.
Я показал взволнованным паладинам большой палец, и они, хоть и не были знакомы с этим земным жестом, сразу все поняли и заулыбались. Принято! Я быстренько зарулил на свое место. И вовремя! Опять раздались звуки фанфар, и в зал вошел король, сопровождаемый роскошной свитой. Все замерли…
Любое крупное торжественное мероприятие имеет свои законы и правила проведения. Мне ли об этом не знать! Я их и готовил в свое время, и проводил, и был просто участником и гостем. Так и здесь. Я приготовился к неизбежному. Однако, как оказалось, мастера массовых мероприятий королевства меня приятно удивили. Торжественное мероприятие, посвященное прекращению смуты и приведению к миру и спокойствию северных графств, было спланировано просто здорово, и проходило интересно и содержательно. Все оно было простроено вокруг конкретных людей. Проведение торжества шло по нарастающей, то есть – от простого к сложному.
Сначала король обратился ко всем. В приятных выражениях он поблагодарил мудрых и осторожных дворян, поддержавших его политику по наведению мира и спокойствия в королевстве, потом – управленцев и чиновников – за быстрое и четкое исполнение своих обязанностей и недопущение хаоса по своим направлениям работы и в своих сферах ответственности. В заключение король сдержанно поблагодарил большой и малый королевский совет, днем и ночью, без сна и отдыха, работавший на благо королевства.
Особого, прочувственного слова короля удостоились Храм и армия. Тут он был более эмоционален. Было сказано про мужество и отчаянную смелость наших диверсантов. Король кивнул, ударили литавры, и к нему вышли семь человек. Какие-то вельможи в роскошных мундирах или, может быть, графских нарядах – я не знаю, одели героям ленты на шею – ордена, что ли? — и вручили свитки пергамента. Наверное – премии.
Потом были награждены командиры и герои-кавалеристы правого фланга нашего войска, поддержавшие атаку трехсот паладинов. Потом – маршал Лоден и командиры центральной группы войск. Все выходили и получали то, что положено. Постоянно гремели литавры и фанфары. Шум начал утомлять, внимание – рассеиваться. Я ждал.
Наконец суета с марширующими к королю и обратно гвардейцами и кавалеристами закончилась. Король помолчал и обернулся. К нему тут же подошел отец настоятель Храма Адриана. Он был в черно- белом плаще! И еще! Двое слуг тут же поднесли такой же плащ королю и набросили ему на плечи!
Эта парочка моделей помолчала на своем подиуме, взглянула друг на друга, и король передал слово отцу настоятелю. Тот на один шаг вышел вперед, взглянул на Руса, тот что-то тихо скомандовал, и паладины вышли из строя военных и встали перед королем и настоятелем короткой шеренгой.
— На колено! — подняв руку, звонким, молодым голосом скомандовал отец настоятель. Однако! А голосина-то у него! Пробирает… Думаю, да что там думаю… Уверен – если бы он был на поле боя, то помчался бы в атаку на мятежных рыцарей впереди Игги. Вот неугомонный старик!
Неугомонный старик тем временем продолжал.
— Поздравляю вас, паладины Храма! Вы выдержали первый экзамен и доказали право Ордена на его существование… — настоятель прервался, помолчал и, обращаясь к толпе дворян в двух-трех фразах рассказал о создании Ордена паладинов Храма-Север. Затем он вновь повернулся к строю воинов храма.
— Паладины! Наградить вас более того, чем вас наградил Тур, я не могу. Не имею полномочий… я слуга бога, а не Бог. Ничто не сравнится с его крыльями, это ваши крылья и только ваши. Других таких в целом мире нет. — он помолчал. — Но, как говорится, лучшая награда – это сделанная работа и следующее, более тяжелое и сложное поручение. И уж поверьте, в таких наградах недостатка не будет. А теперь – слушать короля!
Настоятель уступил место королю. Дорн вышел перед строем преклонивших колено паладинов.
— Паладины, я светский, а не религиозный властитель. Мы долго спорили с отцом настоятелем, он вопрошал Адриана. Нам, в конце концов, был дан четкий ответ: награду вам вручил Тур, и выше этой награды для вас ничего нет, и не будет. Но я, как король и воин, тоже хочу наградить вас. Отец настоятель прямо запретил награждать вас поместьями и землей. Он сказал, что не дело воинов храма копить богатства земные… И он прав. Однако никто не запретил мне дать вам то, что я собираюсь вам дать.
Паладины! Отныне вы все – рыцари королевства! Отныне вы все – дворяне. Примите же эти серебряные шпоры в знак вашего рыцарского достоинства. Ваши погибшие братья так же не будут забыты,
