К юноше шла женщина. В этом сомневаться не приходилось, хотя тонкий стан укутывал длинный черный плащ, а лицо скрывал капюшон. В руках женщина держала длинную свечу, сделанную словно из жидкого серебра.
Женщина почему-то показалась Тадеушу смутно знакомой, и он позволил подойти ей почти вплотную.
– Ты прав, – голос у женщины оказался на удивление приятным, хоть и странным, потусторонним. – Мы виделись. Я пару раз выводила тебя отсюда.
– Вы…
– Селеста, провожающая души. Но твое время еще не пришло, и не скоро придет. Я появилась на притяжение.
– Чье?
– Твое. Ты вызвал немалое волнение в моем мире. Немногие Некроманты имеют подобный отклик. Я рада отметить тебя.
В этот момент от странной свечи отделилась капля воска. Вопреки всем законам физики, она упала не наземь, а подлетела к Тадеушу, коснувшись центра груди, где-то на ладонь ниже впадинки между ключиц.
Парень ощутил жар, но вполне терпимый. А воск, проигнорировав хирургический шрам на этом месте, стал менять форму, пока не обратился странным символом, вписанным в круг. Он отдаленно напоминал слитые воедино гамму и омегу, но более вычурный и с дополнительными «элементами».
– Этот знак удержит тебя на пути и поможет… в ремесле, – пояснила Селеста.
Тем временем воск исчез, оставив лишь серебристый знак, чуть-чуть покалывающий, но и это ощущение затихало.
– Спасибо.
– Милый юноша, – кажется, его «покровительницу» развеселила такая вежливость. – А теперь ступай. Тебе быть здесь не опасно, но и задерживаться не стоит. Найдешь выход сам?
– Вот же он, – Тадеуш кивнул в сторону двери, которая никуда не исчезала.
– Ты молодец, – кажется, Селеста улыбнулась. – Не представляешь, какая морока выводить всех заблудших.
С этими словами она исчезла, будто растворилась в утренней дымке. Смолкли и голоса. Оказалось, что молодой Некромант стоит уже не в зале, а посреди огромного поля с серебристой травой по колено.
Решив обдумать это в более подходящем месте, юноша направился прямиком к двери. Она поддалась без звука, а перенос свершился так быстро, что он едва моргнуть успел.
Созданный портал на миг ослепил, а когда Тадеуш обрел возможность видеть, то сразу заметил, насколько были удивлены его наставники. На Эдварде вообще лица не было.
Уничтожив следы круга, как учили, молодой Некромант рискнул спросить:
– Что-то не так?
– Уже нормально, – ответил Эдвард, но его голос прозвучал несколько придушено, так что искренность вызывала сомнения.
– Как к тебе теперь обращаться? – сухо осведомился старший Мастер, хотя, кажется, он выглядел бледнее, чем был.
– Там меня называли Шин-нар.
Некроманты многозначительно переглянулись, и Тадеуш не стал портить торжественность момента вопросом: что означает это имя.
– Что ж, ты доказал, что достоин, – кашлянув, заметил второй «экзаменатор». – Для нас отныне ты равный, ступивший на первую ступень. Некромант Шин-нар. Думаю, вторая ступень не заставит ждать, не правда ли, коллега Орхи?
– Полностью согласен с тобой, Ваалесс. Я вижу немалый потенциал, пусть и с налетом необычной природы. Впрочем, вампирская кровь не просто красивые слова. Эшал, что ты скажешь про своего ученика?
– Я могу только гордиться им. Надеюсь, Шин-нар и впредь не откажется от моего наставничества.
– Конечно, нет! – тотчас отозвался Тадеуш, и рискнул посмотреть на собравшихся. Ему настойчиво казалось, что все смотрят не столько на него, сколько на побледневший знак на груди.
– Тогда быть посему!
На этом и разошлись. Вернее, ушли экзаменаторы. Эдварду странно было бы выйти вон из собственного дома. А Тадеуш остался с ним – очень уж не терпелось получить ответы на некоторые вопросы.
– Мне по-прежнему называть тебя Эдвардом или лучше некромантским именем? – осторожно спросил юноша, собираясь застегнуть рубашку.
– Лучше все-таки, как обычно, – одними губами улыбнулся мужчина, почему-то не сводя глаз с ученика, и спросил сам: – Могу я посмотреть?
– Что? – не сразу понял Тадеуш.
– Твой знак. Можно?
– Да пожалуйста. Кажется, тех двоих он тоже очень интересовал. Почему?
– Понимаешь ли, получить печать смерти при инициации – это случается очень редко. Некоторые не получают ее вообще.
– Но что она означает?
– Это своего рода «благословение». С таким знаком Некромантия при использовании будет забирать у тебя куда меньше сил. Это еще как пропуск в мир мертвых на вход и выход.
– А почему мне этот знак достался сразу?
– Не знаю. И то, что происходило с тобой там, за вратами смерти – только твое. Об этом не принято расспрашивать и рассказывать тоже.
– Я понял. А имя? Мне показалось, что оно не понравилось другим.
– О, скорее наоборот. И еще они удивились. Понимаешь ли, Тадеуш, имя, принесенное с той стороны, значит гораздо большее, чем обычное и куда ярче отражает таланты Некроманта.
– Что же означает мое?
– «Шин-нар» – это «скользящая тень», но также и «призывающий тень». Вот мои коллеги и гадали, что большее всего подходит, и означает ли это, что в будущем ты обнаружишь в себе этот дар.
– Но я же Некромант!
– Именно. Но у каждого из нас со временем обнаруживается более узкая «специализация», к которой нас тянет. Это как у обычных магов со стихиями.
– А можно выбирать?
– Нет, это просто как талант. Есть несколько составляющих, владыкой которых можно стать: плоть, кровь, душа, тень. К последней часто относят «то, что проходит между».
– Можно владеть этим, как?
– Не совсем. Ты уже знаком с основными принципами Некромантии, знаешь, что она может. Так вот, владыка плоти способен легко конструировать мертвую ткань. Зомби получаются особенно хорошо, причем, практически скелет может сделать неотличимым от живого человека.
Владыке крови по силам заново создать видимость жизни и он даже имеет некоторую власть над вампирами. Не над высшими, конечно. И такой Некромант может повернуть кровь человека против него самого, если получит к ней доступ.
Владыка душ, думаю, догадываешься, на что способен – похитить душу, впитать ее, а также он имеет неограниченную власть над призраками.
Что же до Владыки теней, то ему подвластны именно они. Опять же, можно обратить тень любого против него самого, укрыться тенью до полной невидимости. Твои существа – это гули, личи, ночные псы.
– Я никогда не видел ночных псов.
– Их осталось мало, но можно создать. Это весьма умное существо, преданное создателю. Оно как раз
