так и не услышит.
-Войтик, друг мой, ты, может, и наловчился пережевывать пищу, сидя верхом на трупе, но вот мой друг и побратим, к тому же сиятельный принц Бодрен, воспитывался в иной среде и к этому все еще не привык. – И Стас указал на чернеющий лаз. – А впереди, как я догадываюсь, нас ждет укромное местечко, где мы сможем перекусить, пропустить по стаканчику легкого вина, пару часиков вздремнуть и обменяться впечатлениями.
Желудок Войтика громко откликнулся на это предложение, даже раньше, чем его владелец открыл рот, поскольку сам Войтик с вожделением поглядывал на заднюю ногу убитой твари, пытаясь угадать какова она будет на вкус в запеченном виде.
С невероятной, для своего огромного роста, быстротой и ловкость, он проскользнул мимо Стаса в черную нору, прежде протолкнув в нее Ровина.
-Об чем базар, командир? Кто бы против…
-Войтик, за «базар» ответишь.
Угроза пролетела мимо. Войтик с хищной улыбкой нетерпеливо подталкивал гнома в спину.
-Ровин, греми костями почаще. Каша остывает. А я холодную не ем. Подавиться могу.
-Говори, кому другому. Ты и засохшую в рот сбросаешь. Еще и стенки выскребешь до бела.
-Вот так, да? А я тебя за друга считал. Могу и обидеться!
-Надо было там, в пещере обижаться.
-А я и обиделся.
-Да? А мы думали, что ты этих тварей переорать хотел. – Удивился гном и повернулся к эльфу. – Это он, высокородный принц, так обижается.
-А по тыкве?
Пора было вмешиваться. Затравят малыша. А желудок Войтика давно томился в ожидании долгожданной встречи с куском, нет с кусищем, горячего мяса.
-Войтик, прячься за спину. Заклюют. – Добродушно предложил он.
-Клюв сломают. – Задиристо откликнулся разведчик.
Эльф тихо посмеивался, следя за дружеской перепалкой. Не так часто можно было увидеть гиганта Войтика в качестве объекта дружеского подначивания. Чаще он сам мог довести кого угодно до белого каления своим подтруниванием.
-Слав, ты надеешься, что Толян сумеет провести сюда целый полк? – Тихо спросил эльф, пытаясь в тесной пещере пристроиться рядом.
-Бодри, я им предложил очень выгодные условия. И, кроме того, у нас хороший посредник. – Так же тихо отозвался Стас. – И представительное посольство в лице респектабельного воеводы весьма внушительного вида. И дева-воительница в ранге боевой подруги вождя. Должно выгореть дело. Я же говорю, обманутые, запуганные люди…
-Это орки то?
-Ну, не Войтик же. Пойми, брат, их все и всегда использовали, пользуясь их озлобленностью и застарелой ненавистью. И не давали ничего взамен. А я от них ничего не прошу. А взамен готов дать все, даже то, о чем они и мечтать не могли. Ты бы клюнул?
Эльф растерянно мотнул головой.
-Если честно, не знаю…
-Так, это ты! У тебя все и всегда было. А они…
-Орки?
-Ну да, орки. Пусть сомневаются, пусть раздумывают… но не мешают. Худой мир, лучше доброй ссоры. Так у нас говорят. Мне от них нужен только нейтралитет. Остальное мы сделаем сами.
Эльф пристально вгляделся в его лицо.
-А ведь ты, Слав, волнуешься за ребят. И пытаешься не столько убедить меня, сколько успокоить себя.
Что толку возражать. И так все ясно.
-Вполне естественное чувство, милый принц, для отца-командира. Привык к тому, что вы всегда рядом. А привычка, брат эльф, вторая натура. Таскать накладно, а отказаться страшно.
-Как со своей трубкой? – Улыбнулся принц, следя за тем, как Стас пытается на ходу раскурить ее.
-И с ней тоже. Но как бы то ни было, эти взаимно отрицающие друг друга понятия, помогают поддерживать душевное равновесие.
Эльф снова тихо засмеялся.
-Хитер ты, брат Слав. И для души подходящую полочку нашел.
Засмеялся и Стас. Коротко и не много виновато.
-Проехали. А как у вас?
-Хуже не куда. Порожняк! – Эльф виновато развел руками и потупил глаза.
-Высокородный принц! Ай-ай-ай…
-Ничего не поделаешь! Это наиболее точное определение. Другие вряд ли сумеют так точно отразить наши блуждания по этим пещерам.
-Плохо?
-Есть у Толяна в словаре слова и яснее, но чтобы не давать тебе повода к новым насмешкам, ограничусь этим.
-И что?
-Что не пещера, то мечи из ножен. Или мозговой удар. Кружим и кружим и не малейшего результата. Даже на ноготок. Кажется, им здесь есть, что беречь.
-Козе понятно!
-Ай-ай-ай.… А еще вождем называешься. Что за манеры? - Принц не упустил возможности отыграться.
-Вопрос, что? – Стас не поддержал шутливого тона.
-Сфера! И похожа на ту, которую вы так ловко и изящно уничтожили вместе с Рэдом. Но гораздо больше. И не понятней. Мы еле ноги унесли. – Озабоченно ответил Бодрен, сгоняя с лица улыбку.
-И дальше не пытались?
-Только этим и занимаемся!
-Ну, вот! А ты жалуешься! –Вмешался Веселин.
-Все это любопытно, Бодри, но мало, что объясняет. Мы даже на палец не приблизились к цели. Куда не сунься, всюду тайны и загадки. И все на уровне догадок и домыслов.
Войтик на миг отключил разум от желудка.
-Но ты, командир, уже успел переброситься парой слов с черными…
-Войтик, ни одного слова! Я не слышу, я вижу... размытую картинку. И не одну, а тысячи. И не последовательно, а все сразу. Причем основательно перемашанные. Как у тебя на кухне отходы в поганом ведре. Века, тысячелетия. События. Люди. Что можно разглядеть в этой мешанине? А нам надо знать не только, что в этой бадье находится. А кто ел, как его зовут, сколько ему лет, женат или холост, чем занимается и где живет. И желательно бы ко всему сказанному, кто его родители и, непременно, в той же последовательности. Ты можешь дать ответ на все эти вопросы? – Хмуро ответил он. – Вместо поиска деталей, анализа фактов мы ввязались в элементарную поножовщину и отдали противнику самое дорогое, что у нас есть… время! И кто мне скажет, сколько его у нас осталось?
-Да, Войтик, командир прав. Противник которого мы не только не знаем, но и не разу не видели. – Согласился принц. – А те, с кем мы обмениваемся ударами всего лишь прислуга.
-Правильно, мой друг. А чем в это время занимается он, что замышляет, к чему готовится, в какой дыре скрывается? Загадки! И с каждым днем их все больше и больше. – Замолчал, глубоко задумавшись и уронив голову на грудь.
Друзья так же молча шли рядом, не мешая его раздумьям.
-Прости, брат Войтик. Соловья баснями не кормят. Эта пещерка в качестве столовой тебя устроит? Или поищем что-нибудь более достойного таких героев, как мы?
Не раздумывая, Войтик затряс головой.
-В походе не перебираем. Главное в нашем деле, всего и побольше.
