— И где же я их тебе возьму.
— А вот это, земеля, твоя печаль. По амбарам помети, по сусекам поскреби. У соседей присмотри. На криминал глаз положь. Толян, тост.
— Легко! Будем еще раз…
— И в тему!
На короткое время, пока пили и закусывали, установилось молчание, прерываемое лишь хрустом и сдержанным чавканьем.
— И разбросаешь их по пятьсот человек, по тысяче по всем коняжествам. Но так, чтобы…
— Время «Ч»? — Перебил его Алексей.
— Успеть надо, Леша! Орки пока темных эльфов ищут, но рано или поздно выплюнут эту пустышку.
— Значит?
— Ровным счетом ничего не значит! И вот еще что… Там от тебя неподалеку будет Хруст с ребятами, помоги ему по дружески.
— А как с бабками?
— Это решишь с Пивнем. А можешь брать кредиты под мое имя. Пообещай хорошие проценты. Или как это у них называется.
— Откуда у тебя бабки?
— Темные эльфы на меня свои счета перевели. Только взять пока нельзя. — Отшутился Стас. — Верное дело, зуб даю!
— Верняк, братан. Отвечаю! — Поддержал Стаса Толян, решительно расправляясь с куском ветчины.
Алексей ускакал, не захотев даже переночевать, сославшись на неотложные дела.
Не успел стихнуть перестук копыт его коня, как появился полк Хмурого. К удивлению своему Стас заметил на его губах сдержанную улыбку на губах воеводы.
— Хмурый, да ты никак улыбаться научился? — Крикнул ему Стас. — А я тебе что говорил? Чем дальше от начальства, тем спокойнее жизнь. Осознал?
Но Хмурый был не в состоянии говорить. Крутил головой, вращал глазами. И улыбался.
Стас пощелкал пальцами перед его лицом.
— Хмурый! Очнись… Поздоровайся с друзьями.
Подбежал Груздень. Принялся тащить Хмурого из седла. Толян от всей души помогал ему в этом. Но при этом тащил в другую сторону.
— Груздень, Толян! Вы разорвете Хмурого пополам. Валите его в одну сторону.
Совет услышали. Помогло.
Свалили.
И долго пыхтя мяли, долбили, стучали.
Купава, не дожидаясь пока ее позовут, озаботилась столом.
— Дома! — Наконец то вымолвил Хмурый.
А через несколько дней в привычной уже волчовке появился Зорень во главе пятисотенной дружины под командованием Свиста. Рядом с Зоренем ехал молоденький безусый вой.
— Зорень, побратим. Почему так рано? Мог бы и понежиться на коняжеских перинах. — Закричал он, сбегая с крыльца.
— Сам не знаю, Слав! Словно средь бела дня окна в тереме ставнями закрыли. Ноги сами в стремя прыгнули.
— Свист! Живой? Не ухайдакали тебя в Соколене? А где Квашенка?
На лице Свиста широкая улыбка.
— Квашенка в Соколене остался. Кому то надо за городом приглядывать, пока Пивень не появится. — Солидно отозвался Свист, оглядываясь на дружину.
Завидев его взгляд, вои встрепенулись и бодро выпрямились в седлах. Копья ощетинились идеально ровным частоколом, червленые щиты вытянулись в линию.
Стас одобрительно кивнул головой.
— Веди дружину к Груздню, Свист, а потом ко мне.
— Слав, познакомься… коняжна Веста, моя дочь. — И виновато добавил. — По полу каталась, ногами била. Оставаться не хотела. Не драть же ремнем? Пришлось с собой взять.
Щелкнул каблуками. Не хотел. Само собой получилось. Сработала лейтенантская привычка. Подал руку, чтобы помочь сойти с седла. Коротко, но внимательно заглянул в лицо. Слегка побледнела, но глаза не отвела. Легко коснулась рукой его ладони и выпорхнула из седла.
За спиной ревниво фыркнула Купава.
— Купава, пригласи принца Бодрена с эльфами. Скажи, конязь Зорень вернулся с юной коняжной. И покажи коняжне ее покои.
За обедом было весело и шумно. Веста, не привычная к их простым и дружеским отношениям, поначалу краснела и терялась. Но быстро освоилась и уже не хмурила бровки, когда Толян по простецки подмигивал ей круглым глазом и называл ее Весточкой. Несколько раз ловила на себе внимательный взгляд принца Бодрена, смущалась… и поймала себя на мысли, что и сама нет-нет да посмотрит в сторону красавца эльфа.
Толян уже, похоже, смирился с тем, что Стас не пустил его с Войтиком и что-то деловито обсуждал со своим новым начальником.
— Толян, — попросил Зорень. — повесели коняжну. Спой.
Веста подняла на парня удивленный взгляд. Дрогнули длинные ресницы.
Толян повернулся к Стасу. Тот неприметно кивнул головой.
Зорень придвинулся ближе.
— Может и правда, Слав, пойти мне на каганат?
Шевельнулись губы в еле заметной улыбке. У Зореня глаза сверкают азартом, щеки порозовели.
— Не царское это дело, брат Зорень, мечом махать. Груздень и без нас с тобой управится. Тебе в Предслав надо ехать, конязей собирать.
— Так там же Пивень. — Возразил Зорень.
— Пивень, это хорошо. Мужик зубастый. Одно плохо, статус не тот. — Встретил не понимающий взгляд конязя и пояснил. — В смысле рылом не вышел, говоря понятным дипломатическим языком. А заодно и коняжна Веста жениха себе приглядит. Мир посмотрит. В Зареченске остановишься. К Алексею в Витень заедешь, в Сулич заглянешь.
— Один?
— Почему один? Как и положено конязю, с дружиной. Во всем блеске и монаршем великолепии. — Встретил по женски оценивающий взгляд коняжны и добродушно улыбнулся. — Веста, хочешь посмотреть Предслав? А Витень с Суличем?
Веста вспыхнула от радости, но спохватилась и повернулась к отцу. Зорень усмехнулся.
— И как это у тебя так ловко получается? Раз, и душа в горсти. И не трепыхается. А сам ты, как я понял, в Предслав не собираешься?
— Пока нет. Так и тебя не завтра провожаю.
— А Купава уже сегодня рада была бы выпроводить…
— Дитя! Чего ждать от ребенка? А ты там, в Предславе, покажешь товар лицом. Пиры, охоты… И все такое прочее.
Рэдэльф, заслышав, что речь идет о каганате, устремил на Стаса грустный взгляд.
— Позволь, Слав, и мне отправиться в поход с воеводой Грузднем.
— А как же принц Бодрен? — Стас повернулся в сторону молчаливо задумчивого принца. — Он твой господин.
«Подставил Рэд своего принца. — Подумал Стас, искоса глянув на принца. — Не согласиться принцу теперь нельзя».
— На этой земле я твой воин, человек-волк. Мне думается, что и я бы был полезен воеводе Груздню в этом походе. — Ответил за Рэда принц. — В любой роли. Могу воином, могу разведчиком.
