Во взгляде подозрение. Но увидел волчовку на плечах. Смутился. Стас назидательно поднял палец.
— Начальство надо знать в лицо. Где воевода Груздень?
— Где-то на берегу. — Ответил воин и неопределенно махнул рукой.
— Служи дальше, боец!
Впереди войска. Лежат, сидят, ходят. Костры, шалаши. Реже шатры и палатки. Лошади привязанные, стреноженные и пасущиеся в табунах.
Понять можно. До реки еще не близко. Можно сказать глубокий тыл.
Загнул от берега. В обход быстрее.
Чем ближе к Груздню, тем порядка больше.
Ага, узнавать начали.
И сам заметил знакомые лица.
Груздень на краю высокого обрывистого берега.
Ему бы еще цейсовский бинокль на грудь повесить! И готов народный герой. Хоть картину с него пиши. Хоть памятник ваяй. На голову выше всех.
— Командир!
Глазастый черт.
Оглянуться не успел, как выдернул из седла, сжал своими руками.
— Как? Один?
— Чартерным рейсом. — Отшутился Стас, совсем не рассчитывая, что шутка будет понята.
Но воеводе было не до шуток. Пропустил мимо ушей.
— Показывай…
Отступил в сторону, открывая противоположный берег.
От горизонта до горизонта черная шевелящаяся масса движется к берегу, скрываясь под пологом Сумерек. Наползает медленно и неотвратимо. Злобой и ненавистью ударило в мозг.
— Отдаешь без боя? — Спросил и смутился. — Прости, Груздень. Устал…
— Не с кем драться, командир. Даже на выстрел подойти не можем. Ребята по земле катаются, от боли воют так, что сердце заходится. Меня самого мордой по земле тащило несколько раз. Сутки есть не мог. Рвало так, что кишки из горла вываливались.
— Да не извиняйся ты! — Устало прервал его Стас. — Сболтнул по глупости, а ты зациклился. А что на флангах?
— Разводят. Выпрямляются в линию. Кто-то за спиной очень умело подталкивает эти чурки.
— Ну, этих «кто-то» мы знаем. Сколько дней им понадобится, чтобы добежать до реки?
— Если бегом не побегут, то несколько дней…
— На подходе Свист и Хмурый. За ними полки Алексея. Кстати, хочу тебя порадовать. Вскоре встретишь старого знакомого.
Выждал паузу.
— Нет. Промолчу. А то радость не та будет. Сам увидишь. А где Толян? Почему, скажи на милость, он не бросается на шею своему другу и начальнику?
— Там он! — Груздень кивком головы указал на противоположный берег. — Со своим полком. Несколько раз уже задерживал доргов. Вот и сегодня снова пытается остановить их.
— Как? Или черноглазые его не достают?
— Достают. Но он к ним близко не подходит. Смотри, командир, началось…
В воздух взлетели, раздувая пламя стрелы. Зависли в воздухе и с воем упали вниз. Еще… Сотни горящих факелов упали на землю.
И вверх взметнулось пламя.
Огонь сразу захватил сотни метров. Но ему было тесно и он начал распространятся во все стороны. В огне исчезла шевелящаяся масса, ни на что не похожих, монстров.
Вспыхнул тесный лесок, стоящий на пути огня, а стрелы летели уже прямо в огонь.
— Они же не боятся огня. Так Рэдэльф говорил. — Стас не смог сдержать своего удивления.
— Они, может, и не боятся. Но не их глаза.
— Молодец Толян!
Груздень разом утратил свою начальственную сдержанность и засмеялся.
— Он не только их, но и нас уже достал. Костры день и ночь горят. Вонь немыслимая. Жир топим. Сколько скотины уже извели. Зальет им дорожку жиром, а потом стрелами подпалит. И останавливаются. Жир заливаем в горшки, впрок… Толян все какого керосина просит. Строим камнеметы. Будем ставить их прямо здесь, на берегу. Хорошо бы Третьяк у них за спиной пошумел.
— Третьяку горы стеречь. Зорень с козарами за пятки хватать будет. Если уже не поймал их за холку.
Через сутки подошли полки Хмурого и Свиста.
А Толян еще раз остановил Тьму.
Появились полки Алексея. И следом он сам с Войтиком. А к вечеру в лагерь вступила Предславская дружина…
Груздень открыл рот и долго не мог его закрыть.
— И как тебе мой сюрприз? — Улыбнулся Стас, подталкивая Серда вперед. — Главный воевода и победитель козар Груздень. А это Серд, воевода Предславской дружины. Хмурый, наместник Заречья. Алексей, наместник Сулича и Витеня. А это Свист, воевода и начальник Соколеньского полка. А вот и мои глаза и уши, моя разведка. Или чтобы понятней — ертаул. Я говорю про Войтика.
— Вождь, у него твой меч…
— Верно, Груздень. И мой конь. И Серд мой друг.
А Груздень, и остальные воеводы все еще с подозрением смотрели на Серда.
— Помиритесь ребятки. Нам делить нечего. Одна земля на всех.
Коснулся груди, где все последнее время безумствовал амулет. Порой Стасу казалось, что он ворочается и прыгает, как живой, в своей заговоренной коже.
Почувствовал на себе взгляд принца и рассеянно пожал плечами.
— Он понимает твою тревогу, Слав. А может и видит.
— Бред! Это же камень!
— Это не просто камень. И ты это сам знаешь не хуже меня. — Покачал головой Бодрен.
Позднее всех прискакал в лагерь в сопровождении сотни козарских всадников Зорень.
— Слав, пять тысяч козарских воинов в десяти верстах от Сумерек! Развернул фронтом…во фланг.
— Хорошо сделал, что приехал, побратим. Все своими глазами увидишь.
— Уже увидел. — Глухим голосом сказал Зорень. — За ночь выйдут к воде. А мы так и не успели…
— Ночь для нас, целая вечность, брат Зорень. Ребятки, потеснитесь. Дайте место побратиму. И налейте…
Выпили.
— Как рубеж держать будем, Слав?
— Спроси что полегче. Знаю, как останавливать конницу, знаю, как держать пехоту. Знаю, как брать и удерживать города. Но что делать с этими чурками, ума не приложу. Убей бог, не знаю. Так что не дави на мозоль! Спасибо нашему Толяну, что больше двух недель держал их, пока полки не подошли… Толян, твое здоровье!
Толян смутился и пробормотал нечто совсем невразумительное.
— Утро вечера мудренее, воеводы.
Рэд перевернул свое кольцо камнем внутрь и сжал пальцы в тугой кулак. Тонкое, почти прозрачное лицо потемнело.
— А может открыть им узкий коридорчик и пропустить их к морю. Или в горы? — В раздумье проговорил Леха.
— Там тоже люди, Леша. — Мягко возразил Стас. — А если к тому же не захотят они к морю? Да плечиком в стену твоего коридорчика и ахнут? Нет, друг мой и напарник, коридор не подойдет. Как прежде
