холодный ком, который провалился куда-то в область желудка, обдав его морозом и спросил:
— А в чем отличие человека от животных?
Для бабушки это было слишком. Она сделала попытку встать и уйти, но, наткнувшись на благожелательный взгляд дяди, словно на стену, безвольно опустилась и уже до конца разговора никаких попыток к бегству не проявляла и только смотрела бессмысленным взглядом сквозь золотистый тульский самовар. Куда-то далеко-далеко. Туда где нет дяди, ученых и власть давно уже взяли в свои руки пенсионеры.
— Я даже думаю, — медленно произнес Виктор, — что вам будет лучше показать мне эту разницу на опыте.
На это заявление бабушка лишь мелко дернулась — видимо где-то внутри она еще продолжала оказывать ожесточенное сопротивление лекционной атаке.
— Ну что ж, — сказал польщенный дядя, — я конечно сейчас завален работой, но если кто-то стремится к постижению науки, мы ему обязательно протянем руку просвещения. Есть у меня кое-что в запасе. Конечно, сложные эксперименты, которым требуются лабораторные условия, провести будет затруднительно, но они ведь нам и не нужны. Тут понадобится что-нибудь из классики. Что-нибудь простое и результативное. — Филипп Филиппович для большей убедительности поднял палец и допил чай.
— А начнем мы с, м-м-м, самого наглядного. С голубей.
— С голубей? — удивился Виктор.
— Да, видишь ли, их умственные способности, настолько незначительны, что показать пропасть, отделяющую разум этих птиц от человеческого, не составит никакого труда. — Филипп Филиппович поиграл пальцами на подтяжках и хлопнул ими о свою внушительную грудь. — Прошу, коллега, — сказал он и, что-то напевая, встал и проследовал на кухню.
Сердце Виктора сильно заколотилось. Мысленно он перебрал весь план, сформулированный Гуком. Он вскочил, забежал в свою комнату и плотно прикрыл дверь. Достал дудочку и подул. Через окно влетел Гук.
— Сейчас голубей на ум проверять будем, — запыхавшись сказал Виктор.
Гук молча кивнул. Мелодия сделала вираж и вылетела на улицу. Виктор бросился к дяде. Филипп Филиппович завершал приготовления к эксперименту. На подоконнике он раскрошил кусок черствого хлеба.
— Сюда же каждое утро голуби прилетают? А вот мы окно закроем, а форточку оставим и будем глядеть, как такое изменение окажется непреодолимым препятствием на пути к еде.
Дядя сделал все, что считал нужным, и они опустились на стулья, глядеть на позор голубей. Вскоре захлопали крылья и прилетел первый экспериментируемый. Голубь послушно заходил по подоконнику, тычась грудью в закрытое окно, не замечая форточки и явно пытаясь показать, что он — сама глупость.
Дядя, словно кинорежиссер, демонстрировал происходящее Виктору, наслаждаясь, тем что заранее знает все, что будет дальше. Тут он повернулся к террасе, и его удовлетворенное выражение лица, превратилось в маску ужаса.
Виктор повернулся следом. На столе террасы, из-за которого уже улизнула бабушка, голуби доедали остатки нетронутого бутерброда Филиппа Филипповича.
Промедлив еще мгновение, тот с воплем пронесся по коридору и с треском врезался в застекленную дверь, отделяющую террасу от остального дома. Конечно, дядя, не глупый голубь, но не заметить большого стекла так легко!
Побившись о дверь, дядя лихорадочно задергал ручку и, наконец, с истошным воплем: «Кы-ыш!», вылетел на террасу. Но голуби уже скрылись в небе, унося с собой, кроме бутерброда, еще чайник и банку с вареньем. Нет. Они, конечно глупы, но не настолько, чтобы есть бутерброд всухомятку.
В расстроенных чувствах дядя стоял на террасе, обдуваемый свежим ветерком и постепенно приходя к мысли, что, может быть, разница между ним и голубями не так уж велика, а если и есть, то не в его пользу. Голуби лишились всего лишь крошек черствого хлеба, а он — прекрасного бутерброда, чайника отличного грузинского чая и дивного клубничного варенья этого года.
Но тут дядя опомнился, потряс головой, выкидывая из нее все эти антинаучные мысли, и, собрав свое методичное мышление в умственный кулак, сказал:
— Глупости! Какие-то дурные голуби с их антинаучным поведением не могут ничего доказать. Это случайность. — И он, полный решимости постоять за себя и науку в целом, начал приготовления к следующему эксперименту. — Как известно, — сказал он Виктору, снимая свой лучший костюм-тройку (ради научной истины не жалко ничего), — вороны пугаются одного вида человека и, в то же время, не способны отличить человека от чего-либо на человека похожего. Это ли не убедительное доказательство их умственной глупости. Уж с человеком-то такого никогда не случится!
Оставшись в одной голубой рубашке с красными подтяжками и пижамных брюках, он решительно напялил костюм-тройку на швабру и направился в сад.
Виктор еле поспевал за ним. Теперь это был уже не рядовой эксперимент. На карту была поставлена честь всей науки.
Дядя водрузил чучело в углу сада, заросшем подсолнухами, где обычно бандитствовали вороны, затем заставил Виктора согнуться и так, пригнувшись, они вернулись в дом. Где-то тихо звучала мелодия флейты.
— Идем в мою комнату, — почему-то шепотом сказал дядя. — Оттуда лучше видно.
Быстро открыв дверь, он закричал, попятился и привалился к стене, освободив обзор Виктору. В центре дядиной комнаты, в свете окна, стоял дядя. Во всяком случае, так казалось с первого взгляда. Он был одет в костюм-тройку. Это было видно. Но из-за падающего из-за спины света, кто именно находится в костюме, разглядеть было решительно невозможно.
Виктор сделал несколько шагов вперед и сообразил, что это чучело, которое они отнесли только что к подсолнухам. Постепенно Филипп Филиппович это тоже понял. Когда он отдышался, медленно, в сопровождении сочувственного взгляда Виктора, добрался до террасы. Ему требовалось, после такого сокрушительного удара по научным позициям, как человеку и разумному существу вообще, многое переосмыслить. Чай унесли голуби, так что дядю пришлось отпаивать шиповником из термоса.
Дядя долго сидел погруженный в свои мысли.
— Неужели вся наука не могла зафиксировать этого столько лет? — бормотал он. — Нет, это слишком очевидно! Такого не может быть! — вскричал он. — Сегодня же вечером идем в лес. На луг! Я докажу! Наука не могла этого не увидеть! Проведем эксперимент на насекомых! Уж у них то мозгов не хватит!
Я покажу им, кто они есть на самом деле! И он удалился к себе. До вечера Филипп Филиппович бродил по своей комнате, то бормоча, то что-то выкрикивая. Когда опустилась темнота, дядя решительно кликнул Виктора и направился на луг. В руке его покачивался масляный бабушкин старинный фонарь.
— Насекомые настолько глупы, — говорил он, — что часто путают Луну, по которой они ориентируются в темноте, с электрическим светом лампочек, и на этом попадаются. Ну что? Это ли не подтверждение степени их ума. Ха-ха! На одну доску с человеком! Не выйдет! Слабо!
Над сумраком ароматного в этот час луга носились ночные феи. Вихри мотыльков вплетались в ночные дороги майских жуков, спешащих по своим делам. Тихим фоном служил стрекот сверчков, льющийся с их потайных танцплощадок, где они играли для остального лугового народа, бодрствующего в это время суток. Огромные бабочки-ленточницы медленно порхали, словно ночные совы, иногда взлетая почти к самому месяцу и сбивая мягким серым крылом звездную пыль с его желтого рога.
Только дядя не замечал всего этого и спешил по росистому лугу, чтобы доказать то, что никому не было нужно. Виктор, захваченный предшествующей развязкой, едва поспевал за дядей. Где-то в вышине звучала мелодия флейты. Гук готовил финал.
Вдруг Виктор почувствовал, что Гук рядом.
— Ну как? — только и спросил тот.
— Еще держится, — ответил, едва переводя дыхание, Виктор.
— Будем добивать, — вынес свое решение Гук и исчез среди звуков ночи.
Наконец дядя выбежал на самую середину огромного сумеречного луга, чьи границы терялись в сине-фиолетовой тьме.
