стояли торчком, как у лисицы, и еще у него был хвост. Очень похожий на хвост деревенских дворняг. Но главное — у него были ступни! И какие! Огромные, размеров на пять больше чем нужно! В целом же его вид слагался в удивительно законченную и симпатичную картину. От располагающего вида незнакомца страх у Виктора постепенно прошел.
— С чего это — твои? — спросил он с вызовом.
— Потому что я ими меняюсь, — ответило существо.
— На что? — удивился Виктор.
— На малину.
— А где малина? — огляделся Виктор.
— Нету, — ответил незнакомец.
— Так не пойдет, — возмутился Виктор, — меняют что-то на что-то. А ничего на яблоки — это не мена.
— А что это? — поинтересовался незнакомец.
— Кража!
— Значит, твоя бабушка украла у меня два куста отличной малины, а я у нее за это выменял яблоки с тридцати деревьев. За ней еще три.
Существо подошло к дереву, на котором сидел Виктор, и собрало упавшие яблоки. Виктор спустился и озадаченно смотрел на незваного гостя. Собрав все в плетенку-циновку, тот подошел и забрал у оторопевшего Виктора из рук два оставшихся яблока. Затем взвалил все на спину.
— За ней еще две яблони, — сказал он.
Потом сделал несколько шагов, подумал и повернулся.
— Да, еще… яблоки можно не собирать, — сказал он. — Сам как-нибудь справлюсь.
— И это всего за два куста малины! — вскричал, негодуя, Виктор.
— За два куста отличной малины, — поправил его незнакомец. — Два куста отличной лесной малины за несколько мешков кислых яблок это недорого. — Он задумчиво посмотрел на Виктора. — Даже, думаю, как бы я не остался внакладе.
Незнакомец подпрыгнул и растворился в сумраке ночи. Послышалась завораживающая мелодия дудки и поплыла, огибая деревья, к лесу, который теперь выдавало лишь отсутствие звезд на его фоне.
Бабушка вернулась домой бодрая. Она распевала песню «Наш паровоз вперед летит…». И даже новая пропажа яблок ее не расстроила.
Главное, что буржуям придется несладко.
Виктор бабушке про существо в саду рассказывать не стал. Не солидно как-то, после того, как он всячески отстаивал научно обоснованное отсутствие нечисти. Но сам решил дождаться прихода незнакомца за новой порцией яблок, и теперь каждый вечер хоронился в садовом сарае. Но существа все не было.
Зато три дня лил дождь, как из ведра, и Виктор сначала промок, потом продрог, а затем лег под компрессы и банки, которыми бабушка сбивала с внука температуру. В тот вечер, когда градусник показывал тридцать восемь, а погода стояла ясная, бабушка ушла к пасечнику за медом. И тут, помимо грохота собственной крови в ушах, Виктор уловил ту самую завораживающую мелодию. Он вскочил с кровати и бросился, на ходу разматывая шарф с компрессом, на улицу. В свете медной луны стоял незнакомец и деловито обтрясывал яблоню.
— И чего мы три дня яблоки не забирали? — спросил хриплым голосом Виктор.
— Что я, дурак, из-за яблок под дождем мокнуть? — ответил незнакомец, не оборачиваясь.
— М-м-мда, — почесал за ухом Виктор, вспоминая, что он-то точно, как дурак, сидел три дня под дождем.
— Тем более — из-за кислых…
— Кислых? — переспросил Виктор. В горле саднило и есть, собственно говоря, не хотелось, но он все же сорвал и попробовал одно яблоко. Оно было кислое.
— Они же зеленые! — сказал Виктор.
— Конечно, — кивнул незнакомец, — они же специально из-за меня зреть не будут.
— Так чего же ты их ешь?
Незнакомец удивленно посмотрел на Виктора.
— Ты что не соображаешь, да? Сколько ты сразу яблок съешь?
— Ну, четыре. Нет, пять.
— Я — десять. А их, когда созреют, будет тысяча. А куда девятьсот восемьдесят девать?
Виктор, потрясенный таким доводом, застыл с открытым ртом. Незнакомец отвернулся и сорвал последнее яблоко. Потом он завернул зеленую кучу в циновку и вскинул на спину. Затем внимательно посмотрел на откушенное яблоко у Виктора в руке. Тот тоже перевел взгляд на яблоко.
Незнакомец цыкнул и повернулся, чтоб уйти.
— Кхм, кхм, — неуверенно прокашлялся Виктор.
Существо остановилось, не оборачиваясь.
— Можно в холодильник, — сказал Виктор.
— Куда? — обернулся незнакомец.
— В холодильник.
— Это кто?
— Ну, как, — замялся Виктор, — обычный холодильник.
— А ему плохо не станет? Я уж сам как-нибудь управлюсь. Тут осталось-то…
— Да он железный. И не будет он их есть. Он их заморозит.
— Ты что! Думаешь, что говоришь? До зимы еще лето и вся осень.
— Это у тебя до зимы вся осень, а у нас она круглый год в одном ящике.
— В погребе что ли? — недоверчиво спросил незнакомец.
— Лучше пойдем, я покажу.
— А бабушка?
— Чего? — Удивился Витя.
— Ничего. Отберет у меня яблоки. А мне что-то драться сейчас не хочется.
— Не отберет. Нет ее. Ушла за медом. Кстати, она тоже по части драк не очень…
— Это хорошо. Хотя в лесу без этого… М-м-м, — он покачал головой. — Наверное, она — копытное. Хотя по виду не похожа. Копытное?
— Пенсионер она.
— А они не нападают?
— Если не доводить.
— Чего ж ты мне голову морочишь? Я ж говорю — копытное! Вот взять бы тебя со мной в лес, живо бы научился отличать копытное от хищника.
— Ну что, идешь погреб с зимой круглый год смотреть?
— Пойдем, — кивнул незнакомец. — А вдруг не соврал.
Они направились к дому. Незнакомец все осматривал и обнюхивал. У калитки он потер об забор плечо.
— Чешется? — поинтересовался Витя.
Незнакомец внимательно осмотрел его.
— Нет, дикий ты какой-то. Ты что, дорогу домой не отмечаешь?
— Нет, я если заблужусь, спрошу у кого-нибудь.
— Отличная мысль! — восхитился незнакомец, — вот заблудись у нас и спроси дорогу у кабана. Живо до дома добежишь, — он широко зевнул, — если успеешь. Ну, где твой выдуманный ящик с морозом?
Они подошли к дому.
Незнакомец ступал осторожно, уши торчком, нос по ветру, глаза все осматривают.
— Тебя, кстати, как зовут? — спросил Виктор.
— Гук, — ответил незнакомец не отрывая взгляда от распахивающейся двери дома. — Это потому что я гукаю.
— Ну-ка гукни, — предложил Виктор и включил свет.
Яблоки тяжело упали на пол и раскатились по прихожей. Виктор огляделся. Гука нигде не было.
