- Что ты делал этим утром?! - с ходу накинулась на него Гончая, едва Карраш настиг породистую кобылу Аззара. - И вечером тоже! Тогда он на месте был?!
- Вроде бы...
- Вроде бы?! Ты что, не чувствуешь его?!!
- Нет, - совсем тихо ответил эльф и виновато уронил взгляд. - Я посчитал, что это ты взял, а рядом с твоими зверьми даже наши перстни плохо откликаются.
- ЧТО?!!
- А что я должен был подумать?! - несчастными глазами посмотрел Аззар. - Ты все утро молчишь, улыбаешься загадочно, словно миллион золотых откопал. Ты же любишь такие подставы? Любишь трепать чужие нервы? Ну вот. Я все ждал, пока ты выдвинешь условия, на которых его вернешь, приготовился к худшему, но Маликон вовремя заметил, что я без перстня...
- И пришел ко мне с претензией! - зло закончила Белка, после чего сжала кулаки и нехорошо прищурилась. - Идиот! Теперь ясно, чего вы такие дерганые с самого утра. Да уж, ушастые - молодцы, нечего сказать! Свою дурость прикрывать моими проделками... давно я такого не слышал. Удавить бы тебя сейчас, да жалко - слово я дал, что не трону. Тьфу! Линнувиэль, ты что-нибудь можешь сделать?
Младший Хранитель огорченно качнул головой.
- Нет. Наши перстни не поддаются чужакам. Только истинным владельцам откликаются, и то, на небольшом расстоянии.
- Но ведь ты маг! И не слабый! Таррэн!
- Он прав, - нахмурился молодой лорд. - Даже я не смогу его найти. Аззар должен почувствовать сам. Или кто-то из ближайших родичей, но, если расстояние до него слишком велико, даже это не поможет. Аззар, постарайся вспомнить, когда ты его видел в последний раз?
- Вчера перед сном. Я держал его в руках, собирался уже убрать, но потом отвлекся...
- Ты куда-нибудь уходил из лагеря? - вмешалась Белка. - Ночью вставал?
- Нет.
- А утром?
- Торк! Да в кусты зашел! Куда же еще?!
- Ты еще позлись мне, где не надо, - зловеще прошипела Гончая, хищно сверкнув позеленевшими глазами. - Еще раз вякнешь в таком тоне, без башки останешься. Не то, что без перстня. Понял?!
Аззар вздрогнул.
- Где именно ты был? В какие кусты? Надолго ходил? - не дала ему времени опомниться Белка. - По дороге сюда отлучался? Где ты его вообще хранил?!
- На цепочке, - не посмел задержаться с ответом эльф. - На груди все время висела, а вчера я ее ненадолго снял, чтобы почистить, но совершенно не помню, одевал ли обратно.
- Болван!
- Я просто отвлекся!!
- Сейчас я тебе отвлекусь! Сейчас вот двину... так, ладно, - неожиданно успокоилась Гончая. - Придется возвращаться и искать. Нет, всем не обязательно, достаточно двоих. Аззар, бросай вещи, пересаживайся на Ирташа и - вперед, иначе до ночи будем плестись туда и обратно. Я с тобой, потому что быстрее наших мальчиков никого в целом свете нет. А нам, возможно, придется все кусты придорожные обшаривать из-за твоего разгильдяйства. Остальные ждут здесь. Таррэн, мы постараемся вернуться побыстрее, но если вдруг задержимся...
- Я с тобой.
- Нет, - качнула головой Гончая. - Прости, но у тебя слишком сильная аура. Боюсь, с ней будет трудно искать небольшой всплеск чужого перстня - заслонишь. Один Аззар точно не управится, а от остальных в таком деле и вовсе никакого прока. Так что пойдем вдвоем.
- Я тоже поеду, - спокойно вмешался Шранк. - Мы с тобой почти одинаково чуем магию, а Серок способен угнаться даже за Каррашем. Да и прикрыть вас надо. Вдруг что не так пойдет?
- Согласен. Разумно. Ирташ, поможешь?
Мимикр недовольно засопел, откровенно не желая подставлять спину какому-то чужаку, но Хозяйка смотрела требовательно, настойчиво. Он тяжело вздохнул и, пристально взглянув на забеспокоившегося эльфа, медленно наклонил голову.
- Отлично. Аззар, перебирайся, но за поводья лишний раз не дергай: мальчик прекрасно понимает нашу речь. В седле не ерзай, про хлыст даже думать забудь, а попробуешь пришпорить - мигом без ног останешься. Все ясно? Тогда лезь и постарайся не осрамить славу эльфов, как непревзойденных наездников. Таррэн?
Таррэн легко соскочил с седла и приблизился к Каррашу, вопросительно поглядывая на сосредоточенно нахмурившуюся Белку. Та неожиданно свесилась с седла, обхватила его руками за шею и, пристально взглянув, неслышно шепнула несколько слов в остроконечное ухо.
- Нет, - вполголоса отозвался эльф. - Слишком опасно.
Она нахмурилась еще больше и снова шепнула, на что Таррэн прикусил губу.
- Нет. Не стоит так рисковать.
- Они могут помочь, - настойчиво повторила Белка. - Сам подумай: у кого получится лучше?
- Да, но...
- Это не стоит жизни Аззара. И мучений его тоже не стоит, если кто-то вдруг наткнется на перстень раньше нас. Хорошо еще, что тракт пустой, не то мы могли бы здорово влипнуть с этой безделушкой. А ТАК у нас втрое больше шансов! Тем более что скоро все равно пришлось бы рисковать, а отдавать все козыри в одни руки - неразумно.
- Хорошо, - наконец, неохотно согласился Таррэн, почему-то покосившись на Линнувиэля. - Но только, если не будет другого выхода.
Белка довольно кивнула и, обменявшись со Шранком выразительным взглядом, черной молнией сорвалась с места.
Их не было до позднего вечера. Небольшой отряд Темных эльфов (Таррэн настоял на том, чтобы продолжить путь, не смотря даже на утраченный перстень) весь день тревожно прислушивался к безмятежному шепоту леса и нетерпеливо оглядывался, с надеждой высматривая знакомые силуэты на неровной дороге. Но там было по-прежнему тихо и пустынно. Не доносился знакомый грохот копыт. Не дрожала земля от тяжелой поступи обоих мимикров. Не слышался торжествующий рев Карраша, подсказывающий издергавшимся эльфам, что все в порядке и можно больше не беспокоиться.
Вообще ничего: ни знака, ни звука, ни весточки.
К тому времени, как сумерки милосердно прикрыли верхушки сосен бархатным серым покрывалом, Перворожденные измаялись так, как никогда в жизни. Разумеется, все понимали, что Аззар совершил непростительную ошибку. Конечно, знали, чем могла грозить бессмертному эта нелепая оплошность. Еще лучше осознавали, что вполне могут в ОЧЕНЬ скором времени потерять бессмертного собрата, но верить в столь чудовищное стечение обстоятельств никому не хотелось. Потому что погибнуть в бою или, на худой конец, от рук наемного убийцы - еще куда ни шло. Но оказаться в пожизненной кабале у какого-нибудь сведущего в магии смертного... да даже бессмертного! И, тем более, Светлого!.. лучше самому призвать Ледяную Богиню, как недавно сделал Линнувиэль.
За все это время Таррэн не произнес и десятка слов. Ехал молча, настороженно посматривая по сторонам. Непрерывно тянул ноздрями заметно посвежевший воздух и изредка касался проплывающих мимо стволов, будто метил своим запахом бесконечно вьющийся и дробящийся на бесчисленное множество веток тракт, чтобы догоняющие не смогли ошибиться.
Однако Линнувиэль не зря был неплохим магом, не зря занимал почетное второе место среди равных себе и совсем не зря получил гордое звание Хранителя Знаний. Он не раз и не два ощущал слетающие с ладоней повелителя крохотные, почти невесомые и совершенно невидимые постороннему глазу искры. И по ним безошибочно сумел определить, что молодой лорд тоже неспокоен. Что он постоянно касается кровных уз, связывающих его с проворной Гончей. Неотрывно слушает свое второе сердце и частенько пытается понять, что происходит.
В напряженном молчании прошел целый день. Так же молча эльфы свернули с дороги, едва Таррэн
