Шранк при этом с душераздирающим вздохом выудил из кармана кусочек вяленого мяса, на который Гончая набросилась со всем жаром изголодавшейся хищницы, чем окончательно уверила струхнувшего проводника, что он может и не дожить до рассвета. После чего перестала его изводить бесконечными вопросами о гастрономических свойствах эльфов, но зато неотрывно держалась бок о бок, неутомимо нарезая круги вокруг его дрожащей тушки и придирчиво следя, чтобы взъерошенный, трепанный и нещадно перепуганный эльф не отдалялся от нее дальше трех шагов. Вроде как стерегла добычу. Вот и вышло, что по инициативе несчастного Патрульного они неслись по темноте с невероятной скоростью, чуть не обгоняя ветер, а когда добрались, наконец, до места, больше не смогли сделать ни шагу - упали, где стояли, и затряслись от беззвучного смеха. Бедный, бедный ушастик...
Белка - бодрая, свежая и сухая, как после хорошего сна, покровительственно похлопала серого от пережитого ужаса проводника по плечу и удовлетворенно кивнула.
- Молодец, правильно довел. Хвалю. И за это даже отпущу тебя восвояси целым. Тем более что твой друг, кажется, позаботился о моем завтраке - я отсюда чую запах свежей крови. Линни, глянь-ка, что он там принес?
Хранитель, беспрестанно содрогаясь от еле сдерживаемого хохота, послушно заглянул за ближайший куст, где ожидаемо увидел неподвижные туши молодых косуль, в которых торчало аж по две стрелы (с перепугу, наверное?), и сдавленно простонал:
- Как заказывали: косули. Только не одна, а три. С запасом, так сказать. Боюсь, Аллистан слегка переоценил твой аппетит.
- Как это мило с его стороны, - состроила Патрульному глазки Белка. - Ладно, иди, жертва несостоявшегося насилия. И скажи своему командиру, что я не люблю остроухих. Ни в каком виде: ни вареными, ни жареными, ни, тем более, сырыми. Пусть спит спокойно.
Эльф, явно не веря, что этот кошмар закончился, пугливо вздрогнул от мощного хлопка, торопливо закивал и, поняв только то, что спасен, быстрее молнии пропал вдали. Напрочь позабыв сообщить придирчивой дворцовой страже о важных гостях и о том, что должен был самолично проводить долгожданных посетителей внутрь.
- Испугался, - констатировала Гончая, печально опустив плечи. - Какая жалость. А я ведь совсем не страшный. Белый, милый и такой красивый... прямо лапочка. Правда, Линни?
Небольшая площадь перед величественным обиталищем Темного Владыки содрогнулась от долго сдерживаемого, а теперь прорвавшегося, наконец, наружу хохота. На этот раз веселились все. Даже Сартас не сдержал улыбки пре виде ее невинного лица, на котором так живописно проступила досада и неподдельное разочарование слабыми нервами некоторых неуравновешенных Перворожденных. Линнувиэль смеялся в обнимку с каким-то деревом, Аззару пришлось уцепиться за Атталиса, чтобы не упасть. Корвин традиционно не отстал от Маликона, а Шранк понимающе скалил зубы поодаль: еще бы! мало кто способен остаться равнодушным в присутствии его Вожака. Белка, хоть и предпочитала больше наводить ужас, все же иногда давала себе волю. И когда это происходило, на ногах устоять можно было лишь ценой нечеловеческих усилий, да и то не всем. Похоже, близость с Каррашем здорово усилила ее природную вредность, иначе она не стала бы сегодня так жестоко измываться над остроухими.
Таррэн, наблюдая за этим обоснованным весельем, укоризненно покачал головой, однако останавливать никого не стал - Торк с ними, не маленькие, в самом-то деле. Погогочут и успокоятся. В конце концов, от смеха еще никто не умирал. Он милосердно позволил спутникам отсмеяться, сам оставаясь совершенно нейтральным, и только поэтому первым заметил бесшумно образовавшийся в зеленой стене дворца проем, в котором появились сразу две удивленные физиономии.
- Что здесь происходит?!
Собственно, было чему удивляться: когда посреди ночи перед дворцом повелителя возникают из ниоткуда сразу несколько высших чинов Темных эльфов в компании двоих смертных и одного Светлого, надо думать, что причина этому безобразию существует довольно весомая. А то и не одна.
Молодых эльтаров Первой и Второй Тысячи ошарашенные стражи признали почти сразу - Аззар и Атталис в последнее время являлись частыми гостями в здешних коридорах, были отмечены самим Владыкой, а еще слыли крайне сдержанными на язык и очень быстрыми во всем остальном, включая редкие среди Перворожденных дуэли. Их командиров тоже успели разглядеть, благо Корвин и Маликов более трех веков были близкими друзьями и редко когда появлялись на людях один без другого или без своих лучших воспитанников. Сартаса опознали с некоторым опозданием, потому что он стоял в глубокой тени и почти не привлекал к себе внимания. Таррэн мудро накинул длинный плащ с низко надвинутым капюшоном, из-под которого торчала лишь черная челка, да сверкали знакомой зеленью раскосые глаза - он не желал раньше времени привлекать внимание, поэтому остался для пытливых взоров стражей обычной уличной тенью. Гончих же Перворожденные просто сухо отметили, поскольку близость к высокородным ллерам делала их в глазах большинства эльфов одушевленным, но не очень ценным имуществом, вроде домашнего скота или ручных зверушек, с чьим присутствием придется временно примириться. Поэтому при виде двух нежелательных элементов на ухоженной площади (в лице неловко кашлянувшей Гончей и ее давнего напарника) дворцовая охрана не стала поднимать шум, а лишь выразительно поморщилась: что ж, у знатных и богатых свои причуды. Смертные в качестве спутников, конечно, дурной тон, но разве благородным господам выскажешь свое неодобрение? Однако, что поразило их больше всего, так это то, что собратья хором смеялись над какой-то шуткой, позабыв про свой возраст, заслуги и различия в статусе. И вот это было уже неправильно.
Белка, неожиданно потупившись, смущенно шаркнула ножкой.
- Мы... это... - кашлянула она, изучая травинки под ногами и краем глаза следя за поспешно приводящими себя в порядок спутниками. - В гости пришли, короче: эти типы, которые еще ржут, как кони... ну, и я с ними, конечно. Только я ни в чем не виноват, дядечки! Это они сами! Я совершенно не при чем. Я их даже не тронул! Честное слово! Линнувиэль, скажи, что не вру!
- Ллер Линнувиэль?! - ошарашено повернулись к Хранителю стражи, только сейчас сообразив, с кем именно довелось столкнуться, и поспешно поклонились. - Наше уважение.
Тот прерывисто вздохнул и, неохотно принимая серьезный вид, согласно наклонил голову.
- Доложите Владыке Тирриниэлю, что я вернулся.
- Сию минуту, ллер. Наше почтение, ллер Сартас, ллер Маликон, ллер Корвин...
- Заметь, о нас с тобой ни словечка, - громким шепотом заметила Гончая на ухо Шранку. - А Элиара вовсе демонстративно не замечают. Снобы... как есть, снобы! О-о, как глазки-то сверкнули! Траш отдыхает! Никак, с утра уши вымыли? Эл, покажи-ка свой свиток, чтобы до них получше дошло, что не стоит так уж нагло игнорировать Старшего Хранителя Трона - это может плохо кончиться.
Элиар молча распахнул полу плаща, показывая отличительный знак высшего Светлого мага, и стражи разом перестали изображать оскорбленную гордость - пересилив себя, выдавили вежливые улыбки и с явной натугой поклонились. Конечно, кланяться в пояс Светлому было сродни плевку в лицо, но нарываться на неприятности с приглашенным Владыкой магом - себе дороже, поэтому пришлось скрипнуть зубами и извиниться.
- То-то же, - удовлетворенно кивнула Белка, с нескрываемым злорадством подметив побагровевшие лица Темных. - Будут знать, как морды кривить и фыркать на первого встречного. Вот влупил бы он по ним Зеленым Листом, вмиг бы научились вежливому обхождению. Видно, тут вся порода такая - пока по башке не настучишь, уважать не станут. Зато как дашь в репу, сразу все такие правильные становятся... если выживают, конечно.
- Точно, - с ленцой отозвался Шранк. - Тебе дай волю, тут половина Леса осталась бы без хозяев.
- Неправда. Не такой уж я кровожадный.
- Ну-ну. Это кому другому скажи. Знаю я, что ты за зверь: только дай палец - откусишь всю руку.
- Фу, - сморщилась Белка. - Не люблю человечину.
- А эльфятину?
- Фу два раза.
Шранк выразительно покосился на Таррэна, насмешливо хмыкнув, но тот не заметил - внимательно изучал внутренним взором вечно зеленую крышу дворца, непонимающе хмурясь и напряженно размышляя. Кажется, ему что-то сильно не нравилось в изменившейся ауре Чертогов. Что-то, чего он пока не понимал,
