ошарашенных Патрульных и вихрем умчались прочь, намеренно грохоча тяжелыми копытами.
- Ладно, готовьтесь тут, - вздохнула Белка, сбрасывая дорожный мешок под ближайший куст. - Мирена, прости, что не буду провожать, но мы с тобой еще увидимся. Так что возвращайся домой и постарайся не забыть о том, что я тебе говорил.
- А ты куда? - неожиданно испугалась эльфийка.
- Да зверей своих угомоню, чтобы всю живность вам тут не распугали. Они, когда голодные, жуть чего натворить могут. Так что посижу немного с ними, попрощаюсь, как положено. Наказов надаю, чтобы не баловались. Да и вообще - отдохну малость, а то устал с дороги, как собака. Честное слово, скоро грязью зарасту. Надеюсь, где-нибудь поблизости найду хотя бы ручеек, чтобы умыться и привести себя в порядок. Переодеться, опять же, надо... иди-иди, не беспокойся. Остроухие - вон, уже портал тебе готовят. Счастливого пути!
Леди Мирена быстро подошла и, пряча повлажневшие глаза, вдруг порывисто обняла удивленную Гончую.
- Спасибо тебе.
- Э-э...
- За все спасибо, - эльфийка неловко отстранилась и, неожиданно застеснявшись, отвернулась. После чего проворно подхватилась, а потом вернулась к ошарашено разинувшим рты сородичам, трое из которых вообще не имели никакого понятия о том, кого именно так горячо благодарила высокородная леди. И, главное, за что.
Белка озадаченно потерла затылок, но задерживаться не стала. Помахав на прощание подруге, улыбнулась одними глазами Таррэну, обменялась с напарником долгим многозначительным взглядом, после чего скользнула в темноту и бесследно исчезла среди могучих стволов.
Патрульные оказались на высоте: открыли портал так быстро и грамотно, что даже Линнувиэль одобрительно кивнул и мысленно признал, что идея отправить уязвимую эльфийку в Чертоги оказалась весьма удачной. Хоть Мирена и не белоручка, но бежать сломя голову по Темному Лесу посреди ночи, да еще в такой компании - совсем не к лицу юной наследнице Великого Дома. Пусть она отдохнет, расслабится перед аудиенцией у Владыки. Пусть немного позабудет про трудности пути, а там, может, и перестанет сердиться одного глупого Хранителя, решившегося недавно на форменную глупость и вместо обнадеживающего 'до свидания' в последний момент холодно процедившего 'прощай'. Она поймет. Может, не сразу, но когда-нибудь поймет, почему сегодня он так некрасиво отвернулся, сделав вид, что больше не заинтересован в собеседнице. Почему не заметил беспокойства в ее прекрасных глазах. Стал вдруг надменным и бесстрастным, как и надлежит быть истинному потомку Изиара. Почему ушел, наконец, в то время, как должен был быть рядом, держа ее за руку вместо смазливого Патрульного, которого молодой лорд отрядил ей в спутники. Сейчас она обижена и расстроена, наверняка проклинает двуликого дурака и злится на то, что поверила ему. Но потом это пройдет. Она найдет себе достойную пару; выйдет замуж и будет непременно счастлива, потому что прожить долгую жизнь в любимой семье - это гораздо лучше, чем провести несколько коротких лет рядом со смертельно опасным Огнем Жизни. Который в один прекрасный день, как бы его хозяин ни хотел обратного, все-таки вырвется на волю и в один миг разменяет ее жизнь на жизнь кого-нибудь другого.
'Она поймет, - тоскливо вздохнул Линнувиэль, старательно отгоняя глухое отчаяние, поселившееся внутри вместе с ее непонимающим, раздосадованным и явно прощальным взглядом. - Должна понять, что я не согласен на такой размен. Что не подвергну ее такой опасности и сделаю все, чтобы это проклятие никогда ее не коснулось. Лучше прожить вовсе без наследника, чем потерять ее. Так что она поймет...'
- Готово, - поклонился Таррэну Аллистан и кивнул в сторону узкой, не шире полутора шагов воронки телепорта. - До свиллы недалеко, всего пара десятков шагов южнее от точки выхода.
Молодой лорд рассеяно кивнул, одновременно к чему-то прислушиваясь.
- Мой господин?
- Я понял, - отозвался, наконец, Таррэн, все еще витая мыслями где-то далеко. - Линнувиэль, идите вперед, а я догоню. Шранк постережет на выходе.
Младший Хранитель слегка нахмурился.
- А Белик?
- Я здесь, - тихо отозвалась из-за деревьев Гончая и неуловимо быстрым движением скользнула к порталу. Уже собранная, наглухо застегнутая на все пуговицы до самого горла, с обязательным 'талисманом', привычно закрепленным на спине, но абсолютно без посторонних вещей, вроде дорожного мешка или плаща. Просто потому, что все необходимое несла на себе. Полы ее короткой куртки недвусмысленно топорщились, намекая на спрятанные там метательные ножи. Изящные сапожки куда-то исчезли, а вместо них появились надежные сапоги из странного чешуйчатого материала, из-за голенищ которых красноречиво выглядывали сразу две пары закрепленных изнутри рукоятей ножей. Штаны она тоже сменила на нечто гораздо более прочное и плотное, а тонкие пальцы благоразумно спрятала под кожаными перчатками.
Таррэн внутренним взором осторожно коснулся уз и с тяжелым вздохом прикрыл веки: да, она все- таки сделала, как решила. Снова рискнула, потому что никогда не колебалась в исполнении задуманного. Посчитала, что так будет надежнее, безопаснее... но, боги! До чего же она сильная!!
- Все хорошо, - незаметно кивнула Гончая, мимолетно обдав его бешено горящей зеленью глаз. - Идем, мне нужно немного времени, чтобы найти равновесие.
Он послушно протянул руку, одновременно заслоняя свою изменившуюся пару от любопытных взглядов, и неторопливо, медленно и очень осторожно повел к раскрытому порталу. Она тоже двигалась плавно, старательно сдерживаясь и пряча потяжелевший взгляд, лицо держала подчеркнуто спокойным и бесстрастным. Шла, будто плыла по воздуху, опасаясь рассыпаться на тысячу осколков от неосторожного движения. Но Линнувиэль все равно округлил глаза, потому что ее поразительная пластика не могла не завораживать, а странно заострившиеся черты лица вкупе с хищным прищуром, из-под которого изредка просвечивала неестественная зелень, неуклонно наводили на тревожную мысль о костяных кошках Проклятого Леса. Да-да, именно о хмерах, на которых Белка вдруг стала неуловимо, но так пугающе походить. Особенно своим мягким шагом, неповторимой грацией удачливого хищника, возбужденно раздувающимися ноздрями и белоснежными зубками, то и дело мелькавшими в темноте.
Она в полном молчании приблизилась к нервно сглотнувшему Аллистану, от которого тоже не укрылись эти пугающие перемены, и гибкой змеей скользнула на ту сторону, успев напоследок окинуть его плотоядным взглядом, отчего эльф заметно вздрогнул и вытер со лба внезапно выступивший пот.
- К Белику ближайшие полчаса не приставать. Ни под каким предлогом не подходить ближе, чем на пару шагов. Не дразнить, не шутить и не лезть с вопросами, пока он сам не заговорит, - сухо проинформировал Перворожденных Шранк, едва остроухий лорд прошел через портал, трепетно оберегая свою пару от ненужного внимания. - Если что нужно, спросите у меня или у Таррэна. Но по пустякам не беспокойте. Все ясно?
- Что это с ним? - беспокойно оглянулся Маликон. - Мне показалось или... он стал двигаться по- другому? Кажется, где-то я такое уже видел.
Аззар вынужденно отвел глаза, словно не услышав, а Воевода нехорошо усмехнулся.
- Ты же не думал, что малыш бродит по Проклятому Лесу в том виде, в котором изводил вас всю дорогу? Или держит железный порядок в стае, благодаря шуткам и легкому нраву? Может, полагаете, он за красивые глазки стал нашим Вожаком? Ну вот, считайте, вы только что познакомились с его второй ипостасью. И мой вам совет: не вздумайте его раздражать. В таком состоянии Бел сперва оторвет чью- нибудь глупую голову, а потом, может быть, извинится за резкость. Если заметит труп, конечно. К слову сказать, Крикун не зря кличет его хмерой: когда малыш в силе, с ним не рискуют связываться даже наши костяные кошки. Так что помалкивайте и делайте вид, что все в порядке. Глядишь, и дойдете домой целыми.
Страж окинул ошарашенных эльфов насмешливым взглядом и, хмыкнув, безмятежно добавил:
- Кстати, он голоден. И орехами, если что, на этот раз отделаться не удастся.
- Я мясо захватил вяленое, - брякнул, не подумав, Аззар.
