метнулись еще несколько смазанных теней: две довольно крупные, почти сливающиеся между собой, но, судя по жалобному стону напрягшихся и едва не трещащих от напряжения магических нитей, невероятно тяжелые. Аур, разумеется, не видно - все твари Проклятого Леса прекрасно обходятся без них, поэтому Перворожденные ощутили только прохладный ветер, обдувший их застывшие лица, да слегка вздрогнули от неслышного шипения одного из мимикров, когда тот задел бронированным боком неудачно вставшего Корвина. Эльф тихо охнул от мощного удара и опасно покачнулся, потому что никак не ожидал от бархатной шкуры гаррканцев такой каменной твердости, едва не забылся и уже почти распахнул веки. Но следом за зверьми промелькнула сероватая аура Белки, она прямо на ходу подхватила пошатнувшегося эльтар-раса под локоть, помогла выпрямиться, свистящим шепотом напомнила про закрытые глаза и стремглав исчезла из виду.
Следом полыхнула еще одна мощная вспышка, веки снова больно обожгло, но тут же яркий огонь угас, и Линнувиэль перевел дух - все, самое трудное позади. Большая часть прошла без всяких последствий. Осталось только дождаться магов, выровнять внешний контур, а потом можно сворачиваться.
Наконец, портал снова испуганно задрожал, пропуская Таррэна, и молодой Хранитель пораженно ахнул, во всей красе, наконец, увидев истинную ауру прямого потомка Изиара, которую больше не было нужды прятать. Она оказалась действительно невероятной! Мощная, поразительно широкая, безупречно ровная и удивительно, неповторимо, необъяснимо алая! Она должна была быть ядовито зеленой, как бешеное пламя Огня Жизни. Как у любого Хранителя Знаний! Как у Владыки Л'аэртэ! Как у всех магов Темных!! Но у Таррэна она выглядела так, будто ее некогда умело перекрасили и заменили лютующую ненависть на полное скрытого достоинства пламя истинного понимания. Будто он нашел, наконец, устойчивое равновесие в своей хищной и непокорной силе. Смог ее укротить, заставил подчиниться и больше не нуждался во внешних накопителях.
- Святые небеса...
- Все, - устало выдохнул Элиар, вываливаясь следом и спешно захлопывая за собой портал. - Можете открывать глаза и падать. Мы прошли.
Линнувиэль машинально бросил взгляд в ту сторону и издал еще один странный звук, потому что аура этого Светлого была еще более необычной, чем у молодого лорда: в мягких зеленоватых сполохах, присущих любому эльфийскому магу, она имела необъяснимые рыжие пятна, становящиеся особенно заметными в области груди, живота и переносья. Такого не должно было быть, не могло просто, но... как же они похожи на ауру Таррэна!! Хранитель аж вздрогнул от неожиданной догадки и перевел беспомощный взгляд на будущего повелителя Темного Леса, ища в его глазах опровержение этой диковатой мысли.
Таррэн только кивнул, охотно подтверждая, что в последние годы нашел способ поделиться со старым другом некоторыми своими умениями. Более того, не раз сражался с ним в тренировочных боях и сумел передать толику своих сил, которыми и объяснялась поразительная для Светлого целителя мощь. Причем, судя по всему, тот успел овладеть немалым количеством боевых заклятий и теперь в прямом поединке вряд ли уступит даже Иттираэлю! Но это могло получиться только в одном случае: если стоящие рядом эльфы (Светлый и Темный!!) были не кем иными, как...
- Побратимы, - потрясенно прошептал Хранитель. - О, Темная Бездна! Такого просто не бывает!
Элиар, обернувшись, поймал ошарашенный взгляд Темного и, поморщившись, накрыл себя надежной защитой, бесследно скрывшей его изменившуюся ауру. Прежде не мог, потому что работа с порталом требовала полной отдачи, а теперь этот малолетний умник сумел увидеть то, что не следовало. К'саш!
- Не беспокойся, - вполголоса сказал Таррэн. - Ему можно верить.
Светлый внимательно посмотрел на молодого мага, что-то оценил, странно хмыкнул и, наконец, медленно кивнул, а Линнувиэль запоздало сглотнул, понимая, что только что нечаянно узнал еще одну тайну своего лорда, за которую в прежние времена ему, не задумываясь, снесли бы глупую голову. Но сейчас, когда Белка уверенно заявила, что готова довериться, у него появился крохотный шанс доказать, что она действительно не ошиблась. Доказать, что достоин такого доверия и справится со старыми предрассудками, не позволив им испортить отношения с этой необычной парой. Нет, не даже с парой, но со всей стаей, куда Светлый, судя по всему, тоже входил на законных правах.
- Надо же, - скупо заметил Элиар. - А он не совсем безнадежен.
Хранитель с уважением поклонился, а Таррэн улыбнулся кончиками губ и одобрительно кивнул.
- Ты прав. Малыш, вы где?
- Все хорошо, - отрапортовала Белка, бесплотным духом материализовавшись возле напарника. - Карраш с Ирташем малость задержатся, освоятся, так сказать, с местностью... они ВСЕ в полном порядке.
- Отлично. Линнувиэль, ты отправил Зов?
- Я подумал, ты сам это сделаешь.
- Нет, - покачал головой Таррэн. - Не хочу переполошить весь Лес раньше времени. Отправляй, пока мы выбираемся к границе, а то не хотелось бы ждать тут до утра.
- Зачем ждать? - полюбопытствовал Шранк. - Сами дороги не найдем? Или ты за двести лет позабыл, что тут и как?
- Да не забыл, - ответила вместо эльфа Белка. - Просто вдоль границы стоит такая куча защитных заклятий, что мы полдня потратим только на то, чтобы с ними разобраться, не подпалив весь Лес в придачу. А Патруль на то и существует, чтобы знать места, куда лучше не соваться. Чай, сами эту дурацкую сеть и ставили.
Воевода искренне удивился.
- Да неужто ты не найдешь, где пройти?
- Я-то найду. Но нас все равно уже заметили, а светить свои возможности раньше времени - глупо. Поэтому не скалься и сделай вид, что не в курсе событий. Кто знает, чем это все обернется? Верно, Линни?
Линнувиэль, только что отправивший вглубь Темного Леса Зов, удивленно распахнул глаза и непонимающе обернулся.
- Значит, да, - удовлетворенно кивнула Гончая, после чего коротко свистнула, подзывая мимикров, и следом за магами двинулась на восток. - Отлично, тогда пошли пошустрее, чтобы до завтрака добраться до Чертогов. Посмотрим заодно, что там за Лес теперь. И так ли он изменился за те сорок лет, что я помню...
-Глава 16-
Темный Лес встретил гостей настороженной тишиной. Невероятно пышный, нарядный, ухоженный, он, казалось, пристально наблюдал за вторгшимися в его пределы чужаками тысячами невидимых глаз, слушал сотнями чутких ушей. И в этом неуловимо походил на своего более опасного тезку - Проклятый Лес, который умел в считанные мгновения не только определять тех, кто посмел нарушить его покой, но и столь же быстро избавляться от неугодных. Однако, в отличие от него, здесь пока не чувствовалось явной угрозы - просто легкое беспокойство, смешанное с удивлением, недоумением и едва заметным неудовольствием.
Белка, незаметно поглядывая по сторонам, мысленно покачала головой. Надо же, совсем отвыкла от такой неоправданной открытости - ни тебе Кордонов, ни злобной мелочи по кустам, ни непроходимых буреломов на дороге, из которых того и гляди кто-нибудь выскочит. Перед самым носом беззаботно порхают разноцветные стрекозы, деловито гудят пролетающие по своим делам пчелы, никакой назойливой мошкары над ухом, ветра почти нет, вдалеке заинтересованно щебечут невидимые птицы. Крупное зверье куда-то надежно попряталось, мелкое благоразумно сторонится двуногих нарушителей. Вокруг поразительно светло, хотя времени давно за полночь, величественный лес просматривается чуть не на мили вперед. При этом каждое дерево и каждая травинка в нем находятся в полном расцвете сил и возможностей. Стволы толстые, мощные, идеально ровные и прямые. Кроны густые, пышные и удивительно широкие. Ни одной обломанной ветки в округе, ни одного замшелого пенька - все чисто, аккуратно и непривычно красиво, будто заботливые эльфы только что прошлись бригадой уборщиков и скрупулезно вымели отсюда всякий мусор.
На Патруль Темных они наткнулись ровно в тот момент, когда Гончая уже решила, что Линнувиэль схалтурил с Зовом. А потому на троих Перворожденных, неожиданно шагнувших из темноты и
