Ни у кого другого не хватило бы воли и жестокости довести Изменение до ума. Он единственный, кто знал ритуал от начала до конца, и единственный из магов, кто не вернулся из Интариса в Священную Рощу'.
- Молодец, - кивнула она. - Но насчет Владыки не переживай - он давно знает.
- ВСЕ знает?
- Конечно. Собственно, нас именно поэтому последние двадцать лет никто не беспокоил: мне пришлось наглядно продемонстрировать, ЧТО будет с несчастными, вздумавшими сунуть нос не в свое дело. Видимо, Тирриниэль внял, за что ему большое человеческое спасибо... так, хватит воспоминаний. А теперь будь добр - займись своими делами и дай мне время подготовиться. Переход будет нелегким, так что я бы хотел немного побыть один. Сартас?
Темные эльфы понимающе кивнули, а Белка уже поднырнула под локоть замешкавшегося Хранителя и, ловко вывернувшись, бесшумно исчезла в лесу. Правда, ненадолго: едва Таррэн собрал всех на поляне и знаком показал, что они с Элиаром готовы попробовать, так же незаметно вернулась и, кивнув обоим эльфам, скромно пристроилась возле нервничающих мимикров. Сперва придирчиво переворошила вещи, безжалостно выбросила ненужное, облегчив вес сумок почти на треть. Проверила целостность своего давнего 'талисмана', а затем принялась ласково поглаживать тугие черные бока мимикров, перебирать одинаково пушистые гривы и что-то тихонько нашептывать в острые уши, которые непрерывно поворачивались из стороны в сторону и словно пытались уловить в воцарившейся тишине нечто, доступное только им одним.
Наконец, Карраш тревожно фыркнул.
- Готовьтесь, - напряженно бросил Таррэн, сжимая в руку небольшой шарик свернутого портала. - У нас будет всего минута, чтобы проскочить. Линнувиэль, ты идешь первым и держишь точку выхода. Шранк проследит, чтобы никто тебе не помешал. За вами идут Корвин и Маликон, следом - Мирена, Аззар и Атталис. Сартас замыкает. Потом идут Белик и Ирташ, чтобы никого не зашибить. Мы с Каррашем будем последними, а Элиар схлопнет за собой проход. Все ясно? Тем, кто пройдет первыми: не мешкайте на выходе - как можно быстрее отходите в сторону и прячьте глаза. Откат будет довольно приличным, не смотря даже на присутствие Ирташа. Надеюсь, ослепнуть никто из вас не желает? Аззар, напомнишь, если кто забудется, и отпихнешь подальше.
Молодой эльтар слегка побледнел, но послушно кивнул.
- Линнувиэль, тебя тоже касается, - построжал голос Таррэна. - Смотреть будешь только вторым зрением, понял? Иначе спалишься!
- Я помню.
- Хорошо. Ну, что? Готовы?
Мирена нервно сжала ладонь Аззара и вместе со всеми кивнула. Темные сноровисто похватали вещи, выстроились в несколько рядов и выжидательно замерли, горящими глазами следя за сосредоточенными лицами магов, взявшихся за небывалое. Нет, не подумайте: порталами им приходилось пользоваться и не раз - раздавил в руке огонек телепорта, пробубнил под нос нужное заклинание, представил, куда желаешь попасть, и готово. Только шагай и радуйся, что не приходится сбивать ноги или натирать зад о неудобное седло, чтобы проделать то же самое. Но портал - удовольствие дорогое, без опытного мага им не воспользуешься. А такой портал, какой прислал Темный Владыка, и вовсе - огромная редкость. Тем более, когда его следовало использовать не на десяток, а на большее количество живых существ, включая немало весящих мимикров и парочку Стражей, один из которых по весу мало чем отличается от того же Ирташа.
Элиар в последний раз проверил защиту, переглянулся с Таррэном, в ладони которого только и ждал последнего слова активированный портал, и, мысленно поежившись, кивнул.
- Я готов.
Темный эльф с хрустом раздавил наружную оболочку заклинания. Там что-то тренькнуло, жалобно звякнуло и осыпалось на землю невесомыми осколками. В тот же миг воздух между магами ощутимо задрожал, наливаясь ядовитой зеленью. Затем потемнел, свернулся в тугой клубок, в центре которого появилась и стала быстро разрастаться алая искра. Затем затрещал от искрящегося внутри напряжения внешний контур, и Элиар поспешно вскинул ладони, не позволяя этой мощи вырваться наружу.
Таррэн одобрительно кивнул и мысленно потянулся к точке назначения, стараясь максимально точно представить место, где не был более двух веков. Ему нужна была окраина Темного Леса - какая-нибудь большая и светлая поляна, на которой легко поместится весь отряд, где будет достаточно лунного света, чтобы скрыть в нем следы этой магии, где можно быстро укрыться от любопытных глаз. И, наконец, такая, от которой до границы владений эльфов будет рукой подать.
Он сосредоточился, напрягся и на какое-то мгновение исчез из реальности, позволяя разуму устремиться вслед за нарисованной картинкой. Элиар, вынужденный поддерживать защитный контур в одиночестве, отчетливо скрипнул зубами и едва не упустил краешек, но Карраш оказался проворнее - громадным скачком скакнув в сторону, собственным телом выровнял коварный рисунок, не позволив полыхнуть ярким пламенем. А затем и Ирташ помог - втянул в себя лишние отголоски силы, чтобы не оповещать окрестности о творящемся здесь таинстве. Довольно облизнулся и принялся терпеливо ждать нового всплеска.
К счастью, его редкое умение больше не понадобилось: воронка телепорта вдруг выгнулась, пронзив пространство тонкой стрелой, поменяла цвет с алого на голубой, а затем растворилась в воздухе, оставив после себя четко очерченный в воздухе овал, в котором нетерпеливо дрожали и переливались призрачные волны.
- Линнувиэль!
Младший Хранитель без промедления юркнул в колыхающееся марево, краем глаза подметив, как по его следам бестрепетно шагнул человеческий Воевода. На мгновение у него знакомо заложило уши, в глазах заплясали разноцветные звезды, голова неприятно закружилась, чувствуя, что еще немного, и она разлетится на сотни и тысячи осколков, а потом так же неожиданно успокоилась. Линнувиэль без всяких последствий ступил на мягкую траву и с нескрываемым облегчением выдохнул: идти первым - всегда рискованно, потому что нестабильные порталы имеют нехорошее свойство схлопываться в самый неподходящий момент. В том числе и тогда, когда невезучий первопроходец еще не успел добраться до места назначения, и в этом случае ему оставалось только посочувствовать: разрезанный заклинанием надвое, бедолага был обречен.
Но сегодня, слава Владыке, обошлось: эльф без всяких последствий выбрался на ту сторону. Затем поспешно огляделся, сверился с небесными светилами и с огромным облегчением понял, что добрался куда нужно - всего несколькими сотнями шагов восточнее начиналась граница Темного Леса, где вездесущие Патрульные наверняка уже заметили необычный всплеск силы и со всех ног спешили к его источнику.
- В сторону, - сухо напомнил Шранк, оттесняя Хранителя, и Линнувиэль поспешно отошел, одновременно подхватывая едва видимую нить силы и стабилизируя портал. - Глаза закрой!
Эльф послушно кивнул и зажмурился, продолжая отслеживать происходящее внутренним зрением. Он понимал, насколько важно сейчас не упустить момент. Знал, что обычно таких мер предосторожности не требовалось, но задействованные молодым лордом силы были слишком велики, чтобы простой глаз мог спокойно за ними наблюдать. Поэтому он последовал мудрому совету Стража и внимательно посмотрел.
Так, окно выхода стало гораздо ровнее, цвет тоже сменило с алого на голубой, перестало рваться во все стороны непослушными языками. Теперь главное - удержать его в таком виде до прихода остальных, потому что если точка выхода вдруг сорвется, их отнесет в такую даль, что потом вовек домой не вернешься...
Неожиданно возникшая вспышка больно ударила по глазам, едва не спалив их дотла. Смотрел бы напрямую - остался бы слепым калекой на всю оставшуюся жизнь. А так обошлось. Линнувиэль искренне порадовался, что у него закрыты веки. А потом напрягся, удерживая заметавшиеся в панике нити, чтобы не позволить им сорваться. Так, одна, две, три знакомые ауры... а затем почти сразу еще две - это его спутники друг за другом выскочили из открывшегося портала. Шранк немедленно что-то рыкнул, поторапливая слегка растерявшихся эльфов, и те неуверенно (явно успели зажмуриться) стали отодвигаться левее, стараясь не задеть лихорадочно работающего собрата. За ними, как договаривались,
