перегородивших узкую тропку, взглянула весьма скептически. Эльфы-пограничники, традиционно одетые во все зеленое, вооруженные неизменными луками и парными мечами, грозно сдвинули красивые брови и хищно прищурились, молча вопрошая чужаков о причине незапланированного визита, на что она презрительно фыркнула и бесцеремонно ткнула в ближайшего пальцем.
- Ну? И где вас носило, позвольте спросить? Полчаса топаем по вашим владениям, а до сих пор ни один зеленый кролик еще не соизволил поинтересоваться нашим маршрутом. Безобразие!
Перворожденные на мгновение оторопели от такой наглости, а Гончая обернулась к облегченно вздохнувшим спутникам.
- Линни, тебе не кажется, что ряды Патруля пора тщательно почистить и потребовать, чтобы таких лентяев туда больше не брали? Да за то время, пока они свои ухи чистили, можно было спокойно добраться до самых Чертогов и порубить всех местных обитателей в капусту!
Младший Хранитель странно кашлянул, прекрасно понимая бурлящие в Патрульных эмоции, и торопливо скинул капюшон, пока собратья не вздумали вступать в безнадежный спор или, чего доброго, за родовые мечи не схватились. Кто-кто, а он отлично знал, чем это может закончиться, поэтому поспешил выступить вперед и прервать открывшего рот для ответа начальника Патруля.
- Почему так долго? Зов был отправлен более получаса назад. Плюс послание для Владыки Л'аэртэ ЛИЧНО! В чем дело?!
Перворожденные чуть вздрогнули, подметив опасные огоньки в глазах раздраженного мага, и поспешно поклонились.
- Ллер Линнувиэль...
- Что вас задержало, ллеры? - как можно суше осведомился тот, сверля изменившиеся лица собратьев пристальным взором.
- Прошу прощения, - склонился еще ниже начальник Патруля. - Ллер Аллистан, к вашим услугам. Еще раз прошу нас извинить за столь позднее появление, но в последние три недели количество Патрулей сократили почти вдвое, поэтому территория обхода значительно возросла, а качество телепортов не позволяет обследовать ее так быстро, как нам бы хотелось. Нас банальным образом задержало расстояние.
Белка странно переглянулась со Шранком.
- Сократили? Да еще в такое время?
- Почему? - нахмурился Таррэн, выходя из тени. - Кто отдал такой приказ? Как такое вообще могло произойти в преддверии Ухода?
- Нам это неиз... Темная Бездна! Лорд Торриэль!! - дружно ахнули эльфы, изумленно распахнув глаза и неприлично разинув рты, но потом опомнились и слаженно опустились на одно колено, прижимая правую руку к груди. - Приветствуем вас, господин, в Темном Лесу. Владыка Л'аэртэ давно ждет и повелел немедленно доставить вас и ваших спутников в Чертоги. Позвольте проводить.
- Поднимитесь. Сколько у вас с собой телепортов?
- Три, мой лорд, - с почтением поклонился Аллистан, едва принял вертикальное положение. - Два до ближайшей свиллы и один в центр.
- Открывается где? - хмуро уточнил Таррэн. - Чертоги?
- Почти, мой лорд.
- Сколько сможет пропустить?
- За раз - двоих, но он рассчитан на три таких перехода. Правда... заряд остался только один, - смущенно добавил эльф.
- Хреново, - хладнокровно подвел итоги Шранк. - Разделяться нет никакого смысла, а соваться в одиночку туда - сущее безумие. Эй, остроухий, сколько нам топать на своих двоих до ваших Чертогов?
Аллистан нервно дернул щекой от оскорбления, но возмущаться и требоваться удовлетворения в присутствии молодого лорда не осмелился. Только скривился, как от зубной боли, и неохотно процедил:
- Сутки.
- Это от вашей заимки или отсюда?
- От свиллы, - еще неохотнее признался эльф, неприязненно покосившись. - Но туда мы сможем пройти всего за минуту - микропорты достаточно мощны, чтобы пропустить за раз даже десяток воинов. Правда, без коней.
Шранк задумчиво пожевал губами, что-то прикидывая про себя.
- Значит, они не рассчитаны на слишком большой вес? Плохо: с нами Светлый...
Элиар тихо зашипел от возмущения.
- Ах ты, гад! Я тебе сейчас дам - Светлый! Давно на тумбах не встречались!
- Может, тогда лучше попробовать пешком? - так же задумчиво продолжил Воевода, мудро отодвинувшись от раздраженного эльфа подальше. - Сколько это получится?
- Часа три нашим темпом, - напряженно ответила вместо Патрульного Белка. - Вряд ли больше, потому что они не делаются от границы дальше, чем на три дневных перехода... Эл, угомонись - не до шуток... Таррэн, можем, отправим Мирену домой прямо сейчас, а сами 'прыгнем' до свиллы? Заряд до Чертогов все равно один, тащить девушку с собой по буеракам - неэтично, из нас никто туда не пойдет в одиночку, да и принципиально это ничего не изменит. До рассвета время еще есть, а от свиллы у нас будут целые сутки в запасе - успеем наверстать. Если же пойдем с НАШЕЙ скоростью, вовсе за полдня обернемся. Как считаешь?
- Думаешь, имеет смысл? - с сомнением обернулся Таррэн, но она снова кивнула.
- Так мы выиграем хотя бы три часа. Карраша и Ирташа в любом случае оставляем здесь: через порталы им идти не стоит, да и остроухий сказал, что просто не потянут двойной вес. К тому же, рискованно разделять стаю посреди незнакомого Леса. Так что пусть остаются. Напрячься мне, конечно, придется немного раньше, чем мы планировали, но зато они точно не потеряются. Даже с телепортами.
- Но нам же тогда придется... ты что, хочешь взять ВСЕХ сразу?! - вдруг обеспокоился эльф, но посмотрел в бесстрастные голубые глаза Вожака Гончих и окончательно встревожился. - Нет! Малыш, это неразумно! Если на то пошло, Карраша я возьму сам.
- Даже не думай! - отрезала она. - Он к тебе не привык. И потом - на этот раз у тебя будет совсем другая задача, понял? А с ними я справлюсь. Не впервой.
- Это слишком рискованно, - тихо сказал Таррэн, настойчиво заглядывая в ее посуровевшее лицо.
- Не больше, чем раньше.
- Малыш...
- Да не волнуйся, - неожиданно улыбнулась Белка, сжав его руку. - Я все хорошо продумал. Проблем не будет, а Каррашик поддержит меня в любой момент. Мы справимся, поверь. Ты же обещал ему больше доверять.
Эльф тяжело вздохнул.
- Хорошо. Но если что-то пойдет не так...
Карраш, не дослушав, громко заурчал и благодарно потерся громадной мордой о плечо Хозяина, всем своим видом выражая признательность за понимание. Он был готов сражаться в стае, готов защищать Гончую до последнего вздоха, готов подчиняться и беспрекословно выполнять то, что потребуется. Он больше не сорвется и не забудется, во всем ее поддержит, сохранит и закроет собой от любой опасности, потому что обожает до беспамятства. С самого детства. А еще - верит им обоим так, как не верил никому и никогда. Он не подведет.
- Иди уже, - обреченно отмахнулся Таррэн, принявшись расседлывать Ирташа. - А ты присмотришь за ним, чтобы глупостей не наделал! Ясно? Хорошо, что в мать пошел, а то еще одного сумасбродного нахала мои нервы просто не выдержали бы.
Мимикры синхронно муркнули, сбросили надоевшую сбрую и освобождено отряхнулись, щеголяя роскошными гривами и пышными хвостами. После чего вихрем обежали столпившихся эльфов, осторожно фыркнули в лицо Мирене, будто прощаясь. Мощно толкнули Шранка в спину, чуть не кувырнув навзничь. Дружно оскалились, когда возмущенный Воевода погрозил им кулаком, насмешливо зыркнули на
