колонии не приветствовалось. Причем его женой была именно Галя. Кто был инициатором их разрыва, осталось тайной, но то, что Хлюдов до сих пор ревнует бывшую жену к каждому столбу, видели все.
- А что у Валеры? - доктор недоверчиво прищурился.
- Сигнал устойчивый, - голос Астахова предательски дрогнул. - По нашим расчетам, флот опережает чужаков минимум на сутки. Во вторник будет здесь.
- Отлично, - Хлюдов криво улыбнулся. - А почему Валера не выходит в эфир городской инфосети? Раньше он сообщал новости сам и у него неплохо получалось.
- В системе Вероны идут бои, ему нельзя отвлекаться ни на минуту, нетерпеливо оглядываясь на двери, пояснил Астахов. - Фактически Бочкин исполняет обязанности начальника нашей военной разведки и не может покидать такой ответственный пост или отвлекаться на менее важные дела.
- А зачем Галине потребовались малыши? - вдруг спросил доктор.
- Вы наблюдательны, - председатель поджал губы.
- Это мои пациенты, - доктор пожал плечами. - Естественно, я за них беспокоюсь. Если вы намерены привлечь их к каким-то работам, знайте, я против. И родители будут против.
- Мы не собираемся направлять их на рытье канав, - попытался успокоить его Астахов.
- Нет, вы не поняли, - перебил Павла Сергеевича педиатр. - Никаких работ вообще! Это дети, а не подсобные рабочие, только маленького роста.
- Я так не думал.
- Думали, - уверенно заявил Хлюдов. - Я вас уже неплохо изучил, а Галину - тем более.
- Послушайте, Хлюдов, я ценю ваше мнение как детского врача, но сейчас не та обстановка...
- Учтите, я подниму бучу, - перебивая его, пообещал доктор.
- Мы всего лишь хотим организовать им прогулку по фруктовым лесам! - не выдержал Астахов. - Что в этом такого? Какая разница, будут они бегать по детской площадке или выплеснут энергию на природе?
- И соберут пару тонн фруктов, - закончил врач. - Исключено.
- Никто не заставит их таскать тяжелые корзины. Для этого с ними отправятся автопогрузчики. Не упрямьтесь, доктор. Ничего страшного в этой затее нет.
- Вы что-то скрываете, - Хлюдов погрозил председателю указательным пальцем, как ребенку. - И я узнаю - что, будьте уверены. Ну, хорошо, я поговорю с родителями. Если они готовы отпустить своих малышей в лес, я не стану возражать.
На том они расстались, но ненадолго. Астахов успел лишь наспех перекусить в буфете, а затем забежать в комнату связи и обменяться с Валерой парой фраз; для более длинного разговора не нашлось темы - гиперэфир молчал. То есть фактически он едва перевел дух после напряженного разговора с дотошным доктором, а на пороге Совета уже стояли Хлюдов и Галина.
- Они требуют, чтобы с группой пошла я, - сразу заявила помощница. - Но у меня и здесь масса дел!
- Иначе ничего не получится, - сказал Хлюдов. - Родители доверяют только вам, сударыня.
- Но почему не ты? - Галя неприязненно взглянула на бывшего мужа. Ведь от тебя без ума практически все молодые мамаши колонии!
- Я доктор, и мое место рядом с больными, а здоровыми детьми должны заниматься воспитатели, - спокойно возразил врач. - Ты администратор и женщина, родителям такое сочетание внушает доверие. Хотя у тебя и нет собственных детей.
Галина покраснела и отвернулась.
- Значит, так и сделаем, ничего не попишешь, - Астахов развел руками. Назначьте кого-нибудь вместо себя, Галя, и отправляйтесь с ребятами. У вас, Хлюдов, все?
- Почти, - доктор усмехнулся. - Но другие вопросы я задам позже.
* * *
До койки Астахов добрался лишь глубокой ночью, но едва он заснул, включился прямой канал связи с домом Совета, и над центром спальни появилось изображение осунувшегося лица Бочкина.
- Пал Сергеич! Проснитесь!
Председатель с трудом открыл глаза и долго не мог сообразить, где находится и что происходит. Наконец, он вырвался из цепких объятий сна и огромным усилием воли заставил себя сесть.
- Да, Валера, что случилось? Сигнал?
- Да, но не от флота, - связист зачем-то оглянулся. - Приходите скорее!
- Чужие? - от высказанного вслух предположения . Астахова самого обожгло, будто боевым лазером, и он вскочил с кровати, разыскивая взглядом одежду.
- Нет, но это важно!
От сердца немного отлегло. Если не пришельцы и не земляне, значит, кто-то из системы Вероны. Астахов торопливо оделся и бегом покинул свой дом. До здания Совета было всего двести метров, председатель жил почти в центре колонии. Улицы ночного городка не освещал ни один фонарь и ни одна вывеска военное положение подразумевало полную светомаскировку, - но для Павла Сергеевича это не создало проблем. Свой городок он знал до последней трещинки в асфальте. Не встретив ни одного человека, председатель быстро пересек главную площадь и вбежал в здание Совета.
Когда двери за ним закрылись, из-за угла стоящей рядом больницы вынырнула тень человека. Рассмотреть в темноте кто это, не представлялось возможным, да и некому было его разглядывать - после тяжелого трудового дня почти все колонисты спали мертвым сном. Бодрствовали лишь двое полицейских в участке на противоположной стороне площади да, как выяснилось, председатель и связист. Ну и сам человек, затаившийся под окном комнаты гиперсвязи Услышать что-либо сквозь стекло он не мог, увидеть тоже - окно было плотно зашторено, но уходить не собирался.
Астахов тем временем вошел в комнату и уселся напротив Валеры.
- Говори!
- Я поймал аварийный сигнал боевого космолета веронцев, - громким шепотом сообщил Бочкин.
- Так я и знал! Где они?
- Они вырвались из окружения и сейчас выходят Hа нашу орбиту. Корабль поврежден, система локации и посадочные программы не работают. Трое космонавтов тяжело ранены, пилот вроде бы в сознании, но сильно контужен. Он говорит, что попытается сесть на ручном управлении. Просит дать ему посадочный луч. Что мне делать?
- Сажать его, что же еще? - Астахов потер красные от недосыпания глаза, в них словно насыпали песка.
- Вы решили признаться? Ведь космонавты расскажет правду, и тогда нас постигнет участь Вероны.
- Ты же голосовал против молчания.
- Я передумал, - Валера покачал головой. - Вы были правы.
Астахову хотелось сказать: 'а я в этом теперь не уверен' но он промолчал. Галина и Валера были неглупыми ребя тами, и к их мнению стоило прислушаться. А раз они об, были убеждены в необходимости умолчания, значит, прочь сомнения! Председатель встряхнулся и указал на карту местности.
- Посади их в Сухом логу.
- Далековато, - не сразу угадав замысел Астахова сказал Валера. - Или вы... хотите скрыть еще и это?
- Тайной больше, тайной меньше, - председатель вздохнул. - Я слетаю к ним, отвезу медикаменты, провизию и... постараюсь их убедить, что в ближайшие три дня им лучше держаться подальше от колонии.
- Они ранены, - засомневался Бочкин. - Быть может, стоит подключить к делу одного из докторов?
- Нас и так трое, - Астахов встал. - Чем больше человек посвящены в тайну, тем ненадежнее. Это старая истина.
- Неоказание помощи терпящим бедствие - это... преступление, - тихо произнес Валера. - Вы считаете, что сохранение тайны стоит таких жертв?
- Нас будет некому осудить, - напомнил ему председатель. - Ты смелый человек, Валера, раз до сих пор держишь язык за зубами, так оставайся таким и дальше.
