произнёс слова поздравления, одновременно пытаясь слушать разговоры в комнате, и вручил ей цветы и подарок. Кристи подставила мне щёчку для поцелуя, провела меня в комнату, и объявила:
- Прошу минуточку внимания. Ребята - это Ник. Ник, познакомься с моими друзьями: это Лёша, его сестра Света и невеста Наташа, а это Настя.
Все настороженно глядели на меня. Блондина и его сестру я узнал - мне приходилось их видеть с Кристиной раньше. Двух других девушек я видел впервые. Блондинка была на полголовы выше меня и очень красива. Особенно неприятным оказалось, что у всех девушек, кроме Кристины, были серебряные украшения. Ужасало количество еды на столе. В тесной комнате запахи были смешаны, подавляла вонь человеческой пищи, но пробивался дразнящий аромат четвёртой отрицательной. Редкая группа была у какой-то девушки. Мне, в принципе она не очень нравится, но давненько не приходилось пробовать, и сейчас рот стал наполняться слюной. Болезненно заныли клыки. Похоже, у меня будет достаточно сложный вечер. Максимально втянув клыки, я приветливо улыбнулся, и сказал:
- Очень приятно познакомиться.
Кристи бросила на меня настороженный взгляд и вышла из комнаты, почти спрятав лицо в цветы, похоже, ей понравился мой букет. Света с улыбкой заметила:
- Вы с нашей Наташкой, похожи, как родственники.
Я подошёл ближе к Наташе, внимательней рассматривая её. Конечно, Настя преувеличивала нашу похожесть, но, действительно, прослеживалось определённое сходство: невысокая зеленоглазая брюнетка, довольно бледная, даже платье почти такого оттенка, как моя рубашка. Черты лица совсем другие, конечно.
- Я бы не отказался от такой сестрёнки, - снова улыбнулся я, уже персонально Наташе. Оказывается, это именно у неё четвёртая группа. Я успел подумать, что неплохо бы наладить с этой девушкой контакт, но тут почувствовал от неё знакомый еле уловимый запах нашего Алексея. Это изменило мои намерения. Его в клане уважали. Может, конечно, эта человечка и свободна, бывают и случайные совпадения, но спрашивать у Алексея про неё я не хотел.
Кристи вернулась, поставила букет на стол - значит, она ходила за вазой - и стала распаковывать мой подарок.
- Ох, какая красота! Посмотрите, девочки.
На белом шёлке в коробочке лежал комплект из колье с двумя браслетами: сложное плетение с завитками и рябиновыми листьями с гроздьями ягод из мелких гранатов.
- Не стоит надевать, - поспешно сказал я, - К этому платью не подойдёт!
- Очень изящно, я никогда не видела ничего подобного, - сказала Света, проводя пальцем по серебру, - Странная комплектация. Понятно, если бы был перстень или серьги, но два браслета?
Вообще-то, я не собирался рассказывать о комплекте, но сейчас рассудил, что мне всё равно придётся говорить, и лучше уж о том, что не имеет ко мне прямого отношения. Тем более история романтичная, девушкам должна понравиться.
- Видите ли, милые дамы, - начал я, - дело в том, что это достаточно старое изделие, и выполняет не только эстетическую, но и весьма практическую функцию. Сделан комплект был в то время, когда люди верили в домовых, оборотней и другие бабушкины сказки, и должен был защитить владелицу от вампира. Известно, что нежить серебра боится, да и рябину не любит. Обычная история: отдали красавицу из обедневшей семьи замуж за богатого, не очень молодого, и совсем уж несимпатичного соседа. Приехал как-то муж домой в неурочный час, и увидел, как из окна хозяйской спальни мужская фигура выскакивает. Он - к жене. Она глядит честными непонимающими глазами, говорит, что ничего не знает и не помнит, и на шее у неё - два прокола, вроде, как от укуса. Вот, чтобы вампира отвадить, муж этот комплект и заказал.
- И что было дальше?
Улыбнувшись, я продолжил:
- Вампир вернулся, увидел, что не может прикоснуться к своей подруге, не рискуя обжечься, и попросил её снять украшения. Только вот первоначально застёжек не было, звенья соединили прямо на ней, так что снять что-либо, не повредив, было невозможно. Девушка сказала своему любовнику, что если она действительно ему нужна, если он готов её обратить, она согласна снять серебро и уйти с ним, а если нет, то тогда пришло время расстаться. Вампир действительно любил, поэтому цепочки были порваны, и молодая барыня покинула дом мужа навсегда.
Я обвёл взглядом слушателей. Они действительно были захвачены моим рассказом.
- И жили они долго и счастливо и умерли в один день, - иронично закончил за меня Лёша. Я ухмыльнулся:
- Ну, зачем же так пессимистично! Нежить может существовать очень долго, как известно. Они и сейчас вместе и счастливы.
Кристина задумчиво улыбалась, глядя на украшения отсутствующим взглядом.
- Ой, Ник, как здорово ты сочинил! - с мечтательным видом протянула Наташа.
- Ну почему же сочинил? - удивился я, - эту историю мне рассказал предыдущий владелец 'рябинок'.
- Красивая легенда, - заметила Наташа.
-Да, - согласилась Света.
- Ничего красивого здесь нет, - возразила Настя, - Спать с вампиром - фу, какая гадость. Мерзкие твари.
Я не собирался на это отвечать. Ничего нового я не услышал, люди всегда так говорили, и всегда будут говорить, и никакие мои слова тут ничего не изменят, но Кристи, явно ожидая ответа, смотрела на меня с таким насмешливым любопытством, что я неохотно сказал:
- Если основываться на фольклоре, все вампиры когда-то были людьми, и обращение происходило, как правило, вопреки желанию. Поэтому ничто человеческое вампиру не чуждо. Конечно, появляются аллергия на солнце и серебро, потребность в крови, но он продолжает ощущать себя человеком, и, частенько пытается восстановить прежний круг общения. И что встречает? Ненависть, страх, отторжение. Это причиняет боль, вызывает чувство разочарования в людях и обрекает на одиночество. Представьте, что Лёшу, например, обратят в вампира. И что? Вы все от него в ужасе отвернётесь? Стаси, что ты лично будешь делать?
- Это софистика! - возмущённо сказала Настя, - Это будет уже не Лёша.
- Откуда такая уверенность?
- Ладно, не будем переходить на личности, на одном фольклоре доказательно не поспоришь, но все равно, вампиры - это безжалостные убийцы! Это пиявки, высасывающие всю кровь.
- Что за чушь! - возмутился я, - В человеческом организме около пяти литров крови, а то и больше. Ты сможешь выпить такой объём кока-колы, например, или, скажем, молока? Среди людей тоже, кстати, хватает безжалостных убийц. Нельзя же из-за отдельных особей поливать грязью весь вид!
- Ну, хватит! - сказала Кристина, - вы сейчас, чего доброго, подерётесь, а у вас разные категории.
Настя хмыкнула и смерила меня совершенно возмутительным взглядом с высоты собственного роста. Всё-таки иногда люди бывают удивительно неприятны.
- Вы бы себя со стороны послушали, - саркастическим тоном сказал Лёша, - Можно подумать, что и, правда, в вампиров верите.
Я промолчал, не стоит развивать тему. Настя неожиданно смутилась:
- Ну, Лёш, не знаю. Не то, чтобы верю... Я думаю, что сейчас вампиров нет, но раньше что-то такое было, наверное. Посмотри: это же не единичная легенда. По всему миру у многих народов есть аналогичные предания. Не на пустом же месте они возникли.
- Анастасия, ты меня шокируешь! - с пафосом произнесла Света, - Напомни потом, я тебе мозги прочищу. А сейчас - хватит о ерунде. Давайте-ка за стол, Тинка ждёт.
Кристи посадила меня рядом с собой. Я с облегчением заметил, что букет и ваза с фруктами закрывают мою тарелку от других гостей. Какая она внимательная, сообразила и стол поставить в несолнечной комнате, и тарелку мою замаскировать по возможности. Тем не менее, следующий час прошёл просто ужасно. Мне, конечно, доводилось видеть в кинофильмах эпизоды с застольями, но и в голову не
