— Обстреляйте ракету, — со внезапно вспыхнувшим ожесточением приказал советник.
— Но ведь…
— Дайте два пробных залпа, капитан, там посмотрим.
Капитан повернулся к засуетившимся стражникам. Сверкнула яркая бело-желтая вспышка, по ушам ударил горячий грохот, закружились сорванные листья, полетела пыль. Обе трубы окутались быстро тающим дымком.
— Ничего не вижу, — недовольно сказал капитан. — Куда упали снаряды?
Советник поднял к глазам сдвоенную черную трубку, долго смотрел в нее, потом шарахнулся назад, налетел на пустой ящик, упал, снова вскочил.
— Проклятье! Они повисли в воздухе! И кажется… кажется, начинают двигаться обратно.
— Вы шутите, — дрогнувшим голосом произнес капитан. — Это невозможно ни по каким законам.
Советник снова поглядел в черные трубки.
— Какие шутки! Уносите лучше ноги! — И сам первый подал пример.
Капитан недоверчиво посмотрел на него, повернулся было к своим людям… Но было поздно. Послышалось басовитое гудение, точно летел огромный шмель. Гудение перешло в тонкий визг, свист, снова жутко грохнуло, сверкнула синеватая молния, к небу взметнулся фонтан земли, по кустам зашлепали камешки, какая-то доска едва не зацепила Леа по макушке. Когда она протерла запорошенные глаза, перед зарослями орешника больше ничего не стояло… Зато появились две глубокие ямы, из которых, струясь, выползал сизый хвост кисло пахнущего дыма. Леа твердо решила, что сейчас ей привелось увидеть колдовство.
Снова, как из-под земли, вынырнул второй советник. Озадаченно глядя на образовавшийся хаос, он почесал затылок. Позади раздались крики, шум. Леа, сжавшись в комочек, забилась в самую чащу переломанных, истерзанных кустов. На поляну вылетел взъерошенный и помятый человек, оказавшийся первым советником.
— Что здесь происходит?! — с ходу заорал он. — Куда подевались артиллеристы?!
Вместо ответа второй советник молча вытянул руку. Первый советник повернул голову в указанном направлении, растерянно заморгал и тоже почесал затылок.
— Ого! У них есть пушки?
— Нет, у них нет пушек, — вздохнул второй советник.
— Но что это? По-моему, воронки от разрывов снарядов.
— По-моему, тоже.
— Но чьих?
— Наших собственных.
— Что означает «наших собственных»? Как можно ухитриться попасть в самих себя? Я знаю, ваши люди хорошо обучены, но такое даже им не под силу. Просто мистика.
— Это не мистика. Какая-то неведомая сила просто отбросила наши снаряды, выпущенные из наших же орудий. Они легли аккуратно в те же точки, откуда вылетели.
У первого советника отвисла челюсть.
— Вы бредите.
— Если бы. Покажите мне тогда, где стоят мои пушки. Давайте, советник, будем смотреть фактам в лицо. Мы не можем пробиться к этой проклятой ракете. Знания ли древних тому причиной, колдовские ли штучки Неправильного Мира — не знаю. Однако мы не в силах прорвать невидимую завесу. Люди гибнут бессмысленно, и я начинаю думать, что мы напрасно ввязались в глупую авантюру.
— Я не узнаю вас, советник! — глаза первого советника лихорадочно засверкали. — Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Неосторожное обращение с боеприпасами — вот причина катастрофы. Какие еще обратные полеты?! Нельзя пробиться с этой стороны — предпримем обход! Рано отчаиваться. Вперед и только вперед! Наша цель близка, отказываться от нее безумие!
— Не знаю…
Первого советника затрясло.
— Вперед!
Второй советник махнул рукой и побрел в сторону орешника. Леа попятилась, намереваясь уползти подальше, но тут снова послышались крики. Трое или четверо стражников, сломя голову, пролетели мимо своих начальников. Один из них даже столкнулся с первым советником, опрокинул его наземь, сам еле устоял на ногах, выругался и побежал дальше.
— Что происходит?! — возопил первый советник, поднявшись.
Но вдруг он побледнел, присел на корточки и обхватил голову руками. Действительно, что там происходит?
Из-за пригорка, неуклюже загребая лапами воздух, выплыл Маленький Крокодил. Перед ним пятились, спотыкаясь и нелепо размахивая руками, перепуганные до полной потери соображения стражники. Они даже не могли бежать. Маленький Крокодил сопел, пыхтел и фыркал. По всему было заметно, что полеты даются ему с огромным трудом, непривычное пока дело. Однако он не отвлекался и, сердито покрикивая, гнал стражников к одному ему ведомой цели.
Второй советник среагировал более умно — он распластался на земле и ужом скользнул в кусты, чтобы столкнуться нос к носу со вконец растерявшейся Леа. В первое мгновение он шарахнулся было назад, но летящий крокодил был страшнее других опасностей, поэтому советник сдержался. Потом он узнал Леа, зарычал и кинулся на нее.
— Попалась, дрянь!
Леа попыталась увернуться, она даже укусила советника за палец. Он взвыл от боли, но хватки не ослабил, и после недолгой борьбы Леа была связана. Советник, выхватив из-под драной мантии кинжал, приставил его к горлу девочки.
— Молчи, или я убью тебя.
Дождавшись, пока Маленький Крокодил со своими пленниками скроется, советник вытер пот трясущейся рукой, несколько раз глубоко вздохнул и спросил:
— Почему ты не выполнила приказ?
— Какой приказ? — изумилась Леа.
— Ты была в ракете.
— Была, — машинально подтвердила Леа, не сообразив, что как раз этого говорить не следовало.
Советник заметил ее замешательство и усмехнулся.
— Напрасно ты пытаешься что-то скрывать. Мы повесили на шею твоему зверю передатчик и следили за всеми вашими перемещениями. Поэтому мы знаем наверняка, что в ракете вы были. Но почему тогда ракета нас не подпускает?
— Спросите у Тайлона сами.
— Та-ак, понятно. Значит мальчишка жив.
Только теперь Леа поняла. Она сразу вспомнила, как разозлился Умный Камень, когда по просьбе орла заглянул в ее мысли. Вспомнила, о чем говорили советник и магистр в ратуше. Они хотели внушить ей, чтобы она убила Тайлона! Чтобы она помогла овладеть ракетой! И Леа плюнула в лицо господину второму советнику.
Того передернуло. Он вытерся, сжал кинжал так, что пальцы побелели, но овладел собой и опустил руку.
— Нет, не надейся. Тебе еще предстоит рассказать все, что ты узнала. Что произошло в ракете. Почему ты не выполнила приказ магистра. Почему чудовища мешают нам. Ты все это знаешь, я уверен. И все это расскажешь. Никто не может противостоять мастерам первого советника, они превосходно умеют добывать правду у самых молчаливых. А нам эта правда понадобится.
Внезапно стало темно. Леа и советник невольно подняли головы. На солнце надвигалась плотная черная туча — не то серое покрывало, которое постоянно висело над городом, а густая, непроницаемая чернота, сверкающая молниями. Но, странное дело, грома не было слышно. Туча пульсировала, то набухая, то сжимаясь. Она ползла по небу судорожными толчками, постепенно опускаясь все ниже и ниже. Вскоре она уже цеплялась за вершины деревьев. В воздухе резко и неприятно запахло. Из раздувшегося брюха
