тучи выскочило множество крутящихся черных столбов.
— Смерчи, — прошептал позеленевший советник. — Откуда их столько? Они ведь нас утащат…
Перепуганная Леа вообще потеряла дар речи.
Смерчи опустились к самой земле и вцепились в нее, удерживая тучу на привязи. Снова сверкнули молнии, сейчас уже разноцветные — красные, синие, зеленые. От их огня такими же яркими светящимися красками загорелась туча, лишь смерчи остались матово-черными. Послышалось сдержанное гудение, шорох, скрежет. Смерчи начали двигаться. До сих пор они безвредно крутились, теперь начали засасывать в себя обломки, мусор, изуродованные железки, обгоревшие доски, валявшиеся повсюду. Прозвучало несколько истошных воплей — похоже, не все стражники успели убраться с пути смерчей.
Сколько прошло времени — Леа не помнила. Смерчи перестали двигаться так же неожиданно, как начали. Они втянулись в тучу, и та стремительно, словно ее кто-то крепко пнул, умчалась прочь. Вскоре уже ничто не напоминало о разыгравшейся здесь недавно нелепой битве. От армии, пришедшей в Неправильный Мир, не осталось и следа.
Леа взглянула на перепачканное лицо советника и испугалась. Его глаза были слепы от бешенства, он не замечал ничего вокруг, весь дергался, на губах выступила пена.
— Мстить… Уничтожать… Убивать… — хрипел и бесновался он. Но потом кое-как успокоился. — Я вижу, старые летописи изрядно привирали, рассказывая о Неправильном Мире. Опасности! Чудовища! Детский лепет… Те, кто это сочинял, не имели ни малейшего представления о действующих здесь силах. Я и представить себе не мог ничего подобного. Но мы еще поборемся. Только бы мне вырваться из этой западни.
Леа хотела было сказать, что никто его в эту западню не тащил, сам пришел, но почла за лучшее промолчать. Уж очень советник напоминал повредившегося умом. Такой убьет запросто и не вспомнит об этом.
Советник замер, прислушиваясь. До Леа долетел глухой топот. Он становился громче — кто-то приближался. Советник облизал пересохшие губы, кривясь, посмотрел на кинжал и отшвырнул жалкое оружие прочь. Встал и вышел из кустов.
— Стойте! — услышала Леа его радостный вопль. — Подождите! Я здесь! Вот он я!
Началась бешеная скачка. Леа впервые сидела верхом на лошади, и ее на всякий случай привязали к седлу. Трава, кусты, камни, небо, деревья — все металось и тряслось в сумасшедшем танце. При каждом скачке у нее лязгали зубы, она едва не прикусила язык. И вообще верховая езда оказалась занятием крайне неприятным и болезненным.
Позади остались гарь и разгром, быстро смолкли истошные вопли. Пару раз над ухом что-то неприятно просвистело, но советники гнали, не останавливаясь. Вот навстречу им метнулась фигура с растопыренными руками. Второй советник даже не подумал подобрать стражника. Он пришпорил лошадь и бросил ее прямо на беднягу. Страшный удар отшвырнул человека в сторону. Что происходит?
— Потеряно все, и честь впридачу, — угрюмо усмехнулся первый советник, тяжело спрыгивая с лошади. Влажная земля смачно чавкнула под сапогами.
— Зачем так пессимистически? — Второй советник, кряхтя, слез на землю, поморщился и застонал. — Кошмар. Эти лошади сверху ужасно узкие. Я удивляюсь не тому, что ты удерживаешься на ней, а той уверенности, с которой ты это делаешь. По мне, так машины гораздо приятнее.
— Твои машины уже крупно подвели нас, — проворчал первый советник. — Как мы теперь покажемся в Городе? Ни армии, ни оружия, ничего! Совершенно ничего. Магистр ведь сожрет нас с нутром и перьями! Чтоб ему сгореть! Мы потеряли власть, лопнули, как мыльные пузыри.
Второй советник предостерегающе поднял руку.
— Я не смотрел бы на вещи так мрачно. У нас кое-что осталось.
— Кто-то не столь давно сам говорил о глупых авантюрах… — Первый советник горько усмехнулся. — И вдруг такой прилив бодрости… Нет, мне кажется, наше время кончилось. Единственной реальной силой в Городе остаются лаборанты магистра. Этот мерзавец знал, что делал, когда обучал своих головорезов владеть оружием. Ведь не поймешь, что у него — лаборатория или казарма. Они стреляют лучше моих стражников, и будь сегодня здесь они…
— Все кончилось бы точно так же, — перебил второй советник. — Нас смяли бы в любом случае, какие бы силы мы ни бросили. Ты понял, что они объединились? Прохлопал мерзкого мальчишку, и вот результат. Старый Мир и Неправильный Мир вместе! Как он сумел? Магистр болван! Игрался в свои игрушки: генетическая память, консервация знаний… Следовало перестрелять их всех сразу! Потомки первого экипажа, видите ли… Ты тоже упустил…
— Что сделано — то сделано, — огрызнулся первый советник. — Не стоит ворошить старые ошибки, нужно трезво оценить сложившуюся обстановку и решить, что делать дальше. Ты тоже видел панацею в своих машинах и пушках. Где теперь и те и другие?
Двое уцелевших стражников сдернули связанную Леа с лошади, швырнули на сырую траву, начали разводить костер.
— Главное сейчас — вырваться из Неправильного Мира, — сказал первый советник, протягивая к огню дрожащие ладони. — Может, не будем терять время на остановки?
— Ехать ночью через болота? Я не сошел с ума, есть более приятные способы самоубийства, — бросил второй советник, ковыряясь со странным металлическим ящиком, из которого торчал суставчатый медный прут. — Мы днем утопили половину пушек и потеряли много людей, а уж в темноте… Да никто потом и рассказать не сможет, где мы пропали. От нас к утру и пузырей не останется.
— Грустный финал, — кисло поморщился первый советник.
— Ничего, — довольно бодро ответил второй советник. — Кладовые арсенала не опустели, я собирал запасы долго и упорно. Вы совершенно напрасно связали мне руки, ограничив выбор оружия. В конечном итоге это ударило по нам же. Нельзя чуточку вести войну. Одно из двух: или мы воюем, или нет! Середины здесь не существует. Мы просто обязаны были применить все имеющиеся у нас средства. Ты сам слишком увлекся закулисными маневрами, забыв, что существует предельно простой, а следовательно предельно надежный способ разрешения любого вопроса — сила. Ударь как можно крепче — и проблема исчезнет.
— Но ведь мы решили, что ракета нам нужна. Поэтому и нельзя было уничтожать ее.
— И ты не помнишь, кому именно пришла в голову эта светлая мысль? Кому именно понадобилось средство устрашения, которое нельзя пустить в ход?
Первый советник дернулся.
— Отлично помню. Магистру.
— Трижды негодяй! — Второй советник задохнулся, с треском рванул мантию, вскочил и забегал вокруг костра. — Я сам перегрызу ему глотку. Втравил нас в гибельную авантюру, а сам остался в стороне. Ловким маневром вывел из Города все наши силы, причем я не сомневаюсь, он предвидел роковой исход экспедиции. Обезоружил нас и мнит себя королем. Ну нет! Скорее я взорву арсенал со всем содержимым, — мрачно добавил он.
Первый советник опустил голову, спрятав лицо.
— Нет, ты не сделаешь этого. Не посмеешь.
— Почему? Посмею, да еще как! У нас сейчас нет выхода. Либо мы одним ударом восстановим положение, либо нас прикончат. И мне будет совершенно безразлично, кто это сделает. Пристрелят ли нас лаборанты или повесят любящие горожане — мне будет одинаково неприятно. Про лесовиков я уж и не говорю, этим вообще лучше не попадаться. Я совершенно уверен, что всем уже известно о нашем поражении и нас попытаются заставить заплатить по счетам. А я не хочу подыхать! Но если придется, то постараюсь захватить с собой на тот свет как можно больше попутчиков. В хорошей компании помирать не так страшно. Если с тобой целая толпа, даже немного весело.
— Ты рехнулся? Уничтожить Город? За что?
— Какое мне до него дело? Игра еще не кончена, мы проиграли битву, но не войну. Просто мы неправильно определили врага, сначала нужно было раздавить змею, притаившуюся в нашем доме, а потом бить врага снаружи. Но еще не поздно развернуть орудия в правильную сторону. С этими поквитаемся позже.
— Делай, что хочешь… — махнул рукой первый советник, укладываясь поближе к огню. — Сыро, —
