разбуженный зверь хрипло замяукал, всполошив обитателей остальных аквариумов. Он вертелся и брыкался, мокрый загривок едва не выскальзывал из пальцев. Котосетр даже попытался полоснуть Леа когтями по рукам. Что поделаешь, никому не нравится, когда его красят из пульверизатора, да и нитрокраску котосетры переносят плоховато. Но Леа уже направила едко пахнущую струю прямо в лоб зверю. Тот зажмурился, прижал уши и затих. Краска хорошо ложилась на мокрую шерсть, однако Леа на всякий случай помотала котосетра в воздухе, чтобы быстрее сох, и когда, он окончательно успокоился, швырнула обратно в воду. Котосетр недовольно взвизгнул, бешено закрутил хвостом, взбивая пену, метнулся в дальний угол аквариума, замер и сердито засверкал на Леа выпуклыми зелеными глазами. Однако она уже забыла про него и открывала следующую клетку.
Перекрашивая котосетров, Леа озабоченно отметила, что их шерсть от множества слоев краски стала грубой и жесткой. А это означало, что икра может потерять свой нежный тонкий вкус, снова пойдет второй сорт… Опять неприятности, смотритель разворчится, когда она скажет, что пора брить зверей. Бритые не доятся… Один раз смотритель попытался отмыть их какой-то химией… Лучше не вспоминать, как воняла икра… Упадут надои, смотритель произнесет речь об улучшении повышения достижений… Ох, опять в полоску получился, снова черно-красная икра пойдет. Перекрасить поскорее, пока не пришел кладовщик с обещанными банками.
— М-мя…
Нет, положительно сегодня день неожиданностей.
Леа удивленно посмотрела вниз. Кто там вырвался на свободу? На полу сидел котенок. Крупный, больше любого котосетра, но котенок. Он прищурил еще немного мутноватые раскосые глазенки, приоткрыл розовый ротик, в котором мелькнули изрядные клыки, и снова тихонько мяукнул.
Только сейчас Леа различила, что в нем нет ничего от котосетра. Пушистая рыжеватая шкурка покрыта темными пятнышками, задорно поднятый хвостик был довольно коротким, ушки заканчивались бодро торчащими кисточками. Зато лапы… Их хватило бы на троих таких котят.
— Ты кто? — растерянно спросила Леа.
Котенок вместо ответа подошел к ней и потерся о ноги. Но когда она, растрогавшись, захотела поднять его на руки и погладить, звереныш прижал уши и предупреждающе зашипел, отмахиваясь лапой. Коготки вполне соответствовали размерам лап.
— Вот ты какой…
Котенок не отпирался. Да, он такой. Хищник. Но приласкаться любит. Он снова потерся о ноги, мяукнул и запрыгал прочь. Удивленная, Леа пошла за ним. Раньше она никогда не видела таких котов. Кого-то он ей напоминал, но вот кого? Котенок свернул в узкий проход, где шли трубы с горячей водой. Леа в сердцах бросила распылитель и пустилась в погоню. Залезет еще куда-нибудь, выволакивай потом из щелей. К тому же, несмотря на приказы Магистрата, ей вдруг очень захотелось иметь дома вот такого котенка. Звереныш, постоянно оглядываясь, словно приглашая Леа за собой, юркнул в узкий лаз, обычно закрытый стальной дверцей. Но сегодня обслуживающие аквариум техники, видимо, сильно спешили. Леа отважно нырнула в темноту, забыв о грозной табличке «Не входить», красовавшейся на дверце.
Итак, таинственная закрытая дверь. Невольно вспоминалось множество ужасов — Синяя Борода, заколдованные подземелья, клады, Альберих… Но все оказалось куда прозаичнее. Узкий и низкий коридорчик, по которому пришлось ползти, скрючившись, противно пахнет паутиной и горячей пылью, левый бок обжигает раскаленная труба, она наверняка оставляет на комбинезоне ржавые полосы… Так что Леа очень обрадовалась, когда коридорчик, наконец, кончился.
Она попала в большой зал, гораздо больше, чем ее седьмая секция. Вместо множества маленьких аквариумов здесь был сделан один огромный бассейн, в котором плавно колыхались буро-зеленые водоросли. Среди стеблей мелькали чьи-то зазубренные хребты. Драконы?
Леа замерла.
Из воды высунулось длинное вытянутое рыло, под которым виднелось что-то вроде усов, плеснул серповидный хвост, показалась могучая спина, усаженная не то крупной чешуей, не то костяными щитками… Немудрено, что Леа ошиблась, приняв незнакомую рыбину за дракона. Но это была всего лишь рыба, пусть очень большая, в два человеческих роста, но рыба. Да, ее не посадишь в стеклянный ящик, ей бассейн нужен.
Больше ничего интересного из бассейна не появилось, и Леа зашагала к полутемному коридору, куда, как ей показалось, шмыгнул котенок. Нужно поскорее поймать его, а то вернется смотритель, увидит, что никого нет, опять Леа получит выговор. Она бесшумно скользила мимо белых дверей, украшенных непонятными надписями. Все буквы знакомы, а слова не складываются. Логия, синхро, экзо, мета. Язык сломать можно, тарабарщина какая-то.
Навстречу ей медленно поплыл черный силуэт. Леа прижалась к стене, надеясь, что ее не заметят. Находиться здесь ей не полагалось, если поймают, то неприятности будут куда серьезнее, чем в седьмой секции. И действительно, погруженный в свои мысли человек прошел мимо. Леа аккуратно шагнула дальше… Ох уж эти неожиданности… И кувырком полетела на пол. Внезапно открывшаяся дверь крепко стукнула ее по лбу.
Сидя на полу, она ошеломленно моргала, пытаясь разглядеть, кто же появился в световом прямоугольнике.
— Я, кажется, ушиб тебя? Ай-яй-яй… Неловко получилось.
— Нет, спасибо, ничего. — Она старалась говорить как можно уверенней, чтобы показать, что она здесь своя. Поднялась, повернулась и, не спеша, пошла назад к бассейну.
— Извини, пожалуйста.
— Нет, ничего, — повторила она. — Это я была неосторожна.
И только спустя некоторое время человек спохватился:
— Девочка, подожди. Кто ты?
Леа, не отвечая, пошла чуть быстрее. Самую малость, чтобы было незаметно.
— Стой!
Теперь она пошла крупным шагом, почти побежала. Вот уже показалась поблескивающая в бассейне вода…
— Тр-ревога! — завопили сзади. Судорожно захлопали двери, послышался топот множества ног. Леа припустила вовсю. Но счастье ей изменило окончательно. Едва она вбежала в помещение бассейна, как ее схватили жесткие руки.
— Попалась!
— Держи крепче! — отозвались из коридора.
Сейчас она разобрала, кто это был. Высокие стройные молодые люди в белых халатах. Они столпились вокруг Леа, недоуменно ее разглядывая.
— Кто это?. Дикари… Не может быть… Жители… Куда смотрит охрана… Дармоеды… Магистрату не понравится… Шефу наплевать… Мэр взбесится… Разоблачение… Первый советник… После путешествия… Новый прокол…
Потом все умолкли и расступились. Вперед вышел седой плотный мужчина в таком же белом халате.
— Вот, поймали злоумышленника, — неестественно весело отрапортовал здоровяк, держащий Леа.
— Интересно, — вяло сказал седой. — Мои лаборанты нашли себе занятие, в генетической лаборатории в кошки-мышки играть.
— Никак нет, господин магистр, — отрапортовал побледневший здоровяк. — Соблюдаем режим.
— Это соседи решили сэкономить на охране, — добавил кто-то сзади. — За стеной находится котосетровая фабрика, наш потребитель. Она, вероятно, оттуда.
Седой скривился.
— Кошки-осетры. Наша продукция… Впрочем, об этом мы поговорим.
— А-а!! — неожиданно взвыл державший Леа лаборант. Его пальцы разжались, и он шарахнулся в сторону. Одна штанина у него была разодрана в клочья, на пол падали красные капли.
Леа не успела удивиться, как в руках магистра уже рычал и бился тот самый котенок.
— Нашелся, пролаза, — хмыкнул кто-то, и все разом заговорили.
