Трудно допустить, чтобы самолюбивый Баженов стал строить по чужому плану, тем более по плану Бренна, ничем ярким себя не обнаружившего.
Что создал Бренна, позволящее говорить о нем, как о крупном мастере? Ничего. Этот старательный ученик Камерона построил Елизаветин павильон, Пиль-башню, Новое Шале и Круглый зал в Павловском парке, — сооружения посредственные, не согретые огнем таланта. Искусствовед Курбатов, выясняя авторство проекта Михайловского замка, писал: «Допуская даже, хотя это и весьма мало вероятно, авторство Бренна, приходится сознаться, что нигде, кроме империи последнего рыцаря, не могло быть создано такое сооружение. Если в нем и имеются отзвуки чужеземных мотивов, то целиком переработанные. Скорее же всего, что он — дело мысли того, кто задумал колоссальную ограду Кремля и кто, изучив все западное зодчество, сумел оценить сказочные церкви старой Москвы».
Отдельные павильоны замка, манеж и конюшня, при сопоставлении с другими работами Баженова, дают право считать их автором только Баженова, а не Бренна, как это указано на гравированных планах Росси. Последняя версия не могла быть опровергнута только из-за смерти Баженова, не увидевшего завершения строительства.
В феврале 1797 года состоялась торжественная закладка Михайловского замка.
В очерках старого Петербурга Пыляев рассказывает: «Были поставлены богато убранные столы, на которых на серебряных блюдах лежали серебряные лопатки с именами их величеств, известка, яшмовые камни на подобие кирпича, с вензелями императора и супруги его, серебряный молоток с надписью, и на особых столиках — разные новые монеты золотые и серебряные. После молебна и пушечной пальбы с крепости началась закладка замка. Государю подносили: лопатку — коллежский советник Пушкин, камень — действительный статский советник Ходнев, блюдо с монетою — пр. Тизенгаузен. Императрице известь подавал архитектор Бренна, камень — подполковник и капитан Михайловского замка Жандр; великим князьям и княгиням — архитекторы гг. Баженов, Ильин, Крок и Зайцев».
Присутствовавшие шопотом и с ужасом передавали, что при рытье земли для фундамента нашли камень с именем «несчастно-рожденного императора Иоанна» (заточенного с детства в темницу Елизаветой, захватившей его место на троне).
Началась строительная горячка.
Несколько тысяч рабочих днем и ночью при свете факелов возводили замок. Когда нехватило строительного материала, разобрали галлерею дворца в Пелле, взяли мрамор со строившегося Исаакиевского собора, Павел усиленно торопил со стройкой, действуя наградами и угрозами жестоких наказаний.
Воздвигнутый замок, оригинальный по архитектуре, с присущими баженовскому творчеству особенностями, издали напоминал, по словам иностранцев, крепость Бастилию. Замок окружали рвы с водой, через которые были перекинуты подъемные мосты.
Большой архитектурный интерес представляют фасады замка, особенно северный — с монументальной лестницей, подымающейся к колоннаде, и массивным аттиком с рельефами наверху, и южный фасад с главным входом — воротами, обрамленными арматурой. Интересен также вход под аркой ворот, с колоннами на высоких цоколях, и восьмигранный замкнутый двор со статуями в нишах. В этот двор нельзя въехать ни в экипаже, ни верхом.
Чтобы достичь главного входа, украшенного орнаментами, надо миновать три подъемных моста. Несколько мраморных ступеней ведут к большому вестибюлю, выложенному разноцветным мрамором, с великолепной лестницей из серого мрамора с двойными перилами. Лестницу поддерживают круглые и квадратные колонны из цельного гранита.
Замок увенчивается блестящим золоченым шпилем, столь характерным для сооружений Петербурга XVIII века. Здание это отражает архитектурные влияния итальянских вилл (Вилла Карпарола), перенесенные на замковую полукрепостную постройку, и, как архитектурный памятник, не имеет параллелей в русской архитектуре.
Павел поспешил переехать в едва законченный замок, заперся в нем, как в крепости, окружил себя караулами, но прожил только сорок дней. Он был удавлен собственными гвардейскими офицерами, которым вверил охрану своей жизни…
Пока строился Михайловский замок, Баженов был занят другими делами.
26 февраля 1799 года особым указом императора Павла Баженов был назначен первым по времени вице-президентом Академии художеств, с жалованьем 1875 рублей в год, и — награжден орденом Анны 2-й степени.
В Академии прочно укоренилась система преподавания, введенная Бецким и не изменившаяся при графе Шуазель Гуфье — французском аристократе, который укрылся в России от революции и был пригрет Екатериной II. Какими данными обладал этот аристократ для руководства художественным образованием в России — неизвестно. Академия превратилась при нем в пансион, воспитывающий благопристойных чиновников, а не работников искусства. Даже по описанию восторженного француза аббата Жоржеля не чувствуется, что Академия являлась художественным центром и мозгом страны.
«Императорская Академия Художеств, — пишет Жоржель, — благодаря своей величине и благородству архитектуры представляет чудное зрелище, когда глядишь на нее с набережной Невы, называемой Английской. Обширные залы внутри представляют студии для изучения живописи, гравирования, лепки, рисования, архитектуры и механики с моделями для этих разнообразных искусств. В Академии живут двести человек учеников, собранных со всех губерний империи; они получают даром квартиру, стол, одежду и образование с девятилетнего возраста до восемнадцати-двадцати лет; по всем отраслям искусства имеются особые учителя; каждый ученик помещен в ту студию, где изучает искусство, к которому он чувствует призвание. Когда эти ученики оканчивают курс, они несут свои таланты на родину, где правительство дает места наиболее отличившимся из окончивших. Я присутствовал при обеде этих двухсот учеников. Они все были в обширном зале, разместившись по двадцати человек за столом; за каждым столом сидел надзиратель и служили два лакея. Ученики разделены на два класса по сотне человек в каждом. Первый — старший, второй — для менее успевающих. Тишина, порядок, благопристойность и чистота царят за этими столами. Классы различаются по цвету одежды».
Вот эту казенную, похожую на монастырь или казарму, императорскую Академию Баженов решил преобразовать и наполнить живым содержанием.
По-новому, для того времени, определяет он роль преподавателя Академии, и многие из его взглядов не утратили значения и для современности.
В докладной записке Павлу Баженов с большим мужеством критикует систему воспитания и художественного образования, считавшуюся тогда наилучшей.
Записка эта, названная Баженовым «Примечаниями», — начиналась так: «Войдя во все потребности нынешнего положения Академии Художеств, нашел я, что она по нижеследующим причинам в рассуждении переменившихся обстоятельств, во многом отошла от намерения, с каким она была основана…
Более тридцати лет уже приметно стало, — пишет Баженов, — что от Академии Художеств желаемого успеха не видать; хотя появились прямые и великого духа российские художники, оказавшие свои дарования, но цену им немногие знали и сии розы от терний зависти либо невежества заглохли; при том же признаться должно, что таковых художников было не много, а причина сему та, что мы взялись неосторожно за воспитание, не сходственное с нравами национальными, не узнавши склонности молодого человека»…
В этих строках, горьких и правдивых, чувствуется собственный опыт Баженова, которого Академия не только не поддержала, но оттолкнула от себя грубым отказом в звании профессора… И действительно — после Баженова, Воронихина, Старова, Захарова, — кого дала Академия за минувшие тридцать лет?
Первым условием реформы художественного образования Баженов считает прием в Академию художеств уже образованных и обнаруживших «врожденную склонность» к искусству людей: «Большое число малолетних детей, принимаемых в воспитательное ее училище, прежде нежели развернулась влиянная [отпущенная] природою господствующая к наукам ли, или к художествам, или к мастерствам склонность, отягощается вдруг многими и трудными понятиями в разборе разных букв иностранных языков, когда те дети не знают еще собственного своего языка. И в то же время начинают обучать их рисованию,
