много неща за несправедливостта и двойния стандарт, наложен и мълчаливо възприет в нашето общество, при това го правиш по доста впечатляващ начин. Ако се подпишеш с името си, никой няма да ти обърне внимание или дори ще бъдеш подиграна… не си прави илюзии! Но ако зад инициалите „Л.М.“ се крие някой мъж, това вече е нещо съвсем друго. Разбираш ли? Несправедливо е, зная, но така стоят нещата. А освен това — добави Франк, хихикайки, — навярно ти, или по-точно господин Л.М., ще бъде извикан на дуел. Чух, че дуелите се връщали на мода!
— Колко весело и вълнуващо! — отвърна Лора, преди да обясни, че трябвало да побърза — имала уговорка с приятели за някакъв излет в Булонския лес, където човек ходеше, за да види и да бъде видян от останалите.
— О, много добре разбирам колко си заета сега, след като се върна, за да се насладиш за кратко на Париж! — отвърна Франк.
Наистина си бе дала дума да бъде „по-сериозна“, както сама се изразяваше, да се съсредоточи върху писането и да ограничи публичните си изяви до минимум. Но за нещастие новите й приятели имаха други намерения за нея и настояваха да ходи тук или там, уверяваха я, че не бивало да пропуска тази или онази среща. Но как иначе би могла да пише истински и правдиво за живота? По-леко бе да се остави на вълната от преживявания и занимания, забравяйки времето и всички ограничения. Пък и защо не? Нямаше никой и нищо, което да я спре — този път дори брат й изглеждаше решен да не се намесва, въпреки че тя отново бе станала обект на нескончаеми клюки и догадки.
Но както Лора добре знаеше, Франко бе влюбен до уши в Хелена, на която просто й липсваше смелост,, да престъпи нормите за приличие, ако и да бе достатъчно дръзка, за да прекарва безкрайни следобеди с него в дома на сестра му, докато се предполагаше, че е на покупки с Лора или на екскурзия, за да разгледа някоя историческа забележителност.
В този момент от живота си Лора бе попаднала във вихър от събития, които не й оставяха миг покой, без обаче да оставят твърде сериозен отпечатък върху чувствата й.
О, да, тя обичаше музиката и, подобно на всички останали, се наслаждаваше на танците, но бе открила, че не реагираше на случващото се по същия начин, както останалите й познати.
Поне за момента обаче, Лора бе решила да мисли само за настоящето и за забавления. Не й ли бе казал сам Франк Харис, че статиите й наистина били изкупени и в най-скоро време щели да бъдат публикувани не само във Франция, но и в Англия? Този следобед тя бе в приповдигнато настроение и готова на всичко.
11
— Лора, скъпа, почти те бяхме отписали! Ела с нас… отиваме първо в Пале дьо ла Глас, а след това ще говорим за костюмите си за бала…
— Селест, почакай малко, за какво говориш? Какъв бал… какви костюми?
— Не четеш ли поканите си? Ами пощата си? Но, скъпа моя, разбира се, говоря за бала на Кат’зар… ще бъде толкова забавно.
— Костюмите, за които вече чух, са доста провокативни, така че и нашите не бива да остават по-назад! А след това, когато се наситим на театъра и празненството в „Мулен Руж“, всички заедно ще отидем при Даниел — тя устройва една от прочутите си нощи с игра на комар и което е най-интересното — никой не бива да сваля маската си! Звучи добре, нали?
— О, на всяка цена трябва да дойдеш, скъпа моя — вметна с ниския си, прелъстителен глас Лиан, друга нейна приятелка, докато отмяташе един кичур от слепоочието си. — Ти ще внесеш малко свежест в старата компания от все едни и същи хора! И сложи нещо по-предизвикателно! Дай на всички тема, която да обсъждат поне седмица! Щеше ми се да можех от време на време да се измъквам от този отегчителен белгийски барон… въпреки че той е наистина богат и доста добър. Но поне за момента имам нужда от него… докато младият арабски принц събере смелост да ме издържа по начина, който заслужавам.
Лора не успя да сдържи смеха си — сведенията, които получаваше от доста по-зрялата Лиан за реалния свят, един свят, който тя току-що бе започнала да открива и да му се наслаждава, винаги й доставяха удоволствие. Куртизанките изглежда споделяха нейните убеждения! Те бяха опитни, умни, единствените искрени хора, които имаха куража да защитават убежденията си. А освен това бяха свободни и решени да останат самите себе си, вместо да дишат застоялия, спарен въздух на закостенелите норми.
Маскарад, който трябваше да започне с теглена от коне кола по улиците на Монмартр, а след това да продължи в „Мулен Руж“? А накрая някои избрани гости щяха да се преместят при Даниел Гуле на булевард Шабане, за да продължат с танците, пиенето, разгула и комара.
— Във всеки случай съм достатъчно щастлива и силна, за да премеря сили с всеки — обяви на всеослушание Лора, откривайки с внезапен, непринуден смях равните си, бели зъби. — Може би Даниел има маса за покер… чух, че й допадали американските игри като фараон и покер! — Всичко това обещаваше забавление, напрежение и чудесен материал за нейните статии!
— Вие, американците, дяволски си падате по спорта! — оплакваше се малко по-късно Лиан. — Има ли спорт, който да не владееш до съвършенство?
— Е… аз съм само начинаеща скиорка, а да играя тенис в дълга, благопристойна рокля не ми доставя никакво удоволствие! Освен това едва от скоро се научих да карам кънки… израснала съм в доста топла местност, знаеш ли.
Селест избухна в жизнерадостен смях.
— Но можеш да боравиш с шпага също толкова добре, колкото всеки мъж, стреляш с пистолет, без да ти мигне окото, не е ли така? Не го казвай на мъжа, върху когото ще падне изборът ти! Тези идиоти изглежда предпочитат безпомощните жени, които ги карат да се чувстват като техни закрилници и покровители… поне така си въобразяват — добави тя, намигвайки на Лора — Значи идваш, нали? Мога да ти обещая, че няма да скучаеш! Може би дори ще се намери някой мъж…
— Или някоя от онези жени! — вметна Лиан.
— Да, разбира се, или някоя жена — изобщо някой, който може истински да те заинтригува. Ако наистина все още не си била влюбена, мисля, че вече е крайно време… поне за някое страстно преживяване, макар и те да са съвсем мимолетни, разбираш ли. Нещо, което може да ти достави наслада в момента, захвърляйки го, когато му се наситиш и намериш нещо друго или друг човек! Това във всеки случай е моята житейска философия! И… наистина е удивително, колко много мъже искат да бъдат водени за носа от една силна жена!
— О, да… освен ако мъжът не е достатъчно глупав да се влюби… а тогава… тогава се спасявай! — вметна Лиан.
Лора слушаше и се учеше от малко циничния разговор на своите приятелки.
„Може би — мислеше по-късно тя напълно сериозно — трябва да си намеря някой любовник, от когото да се уча… но без да му давам да разбере колко неопитна съм всъщност!“ Ах, глупости! Накрая щеше да й се случи… тя знаеше, че ще й се случи.
Преди да се разделят този следобед, трите млади жени подробно обсъдиха една грижливо подготвена изложба, организирана от Жозеф Пьоладан, основателят на ордена на розенкройцерите. Изложбата щеше да бъде открита в известната галерия „Дюран-Рюел“ и със сигурност щеше да се превърне в забележително събитие, въпреки че този отвратителен човек отказваше да изложи дори една работа на някоя жена.
— На всяка цена трябва да дойдеш, Лора! Във възхитителния си синьо-черен костюм, в чието създаване сама взе участие, спомняш ли си? — рече Селест.
Лиан добави:
— А аз имам един кавалер за теб, скъпа… един индийски принц, разбира се, много богат… и твърде плах в присъствието на очарователни, властни европейски жени! Няма да имаш никакви трудности с него, уверявам те. Той не би дръзнал да докосне жена, която не му е дата позволение за това!
— Във всеки случай — вметна практичната Селест — ще видим всичко! Изложбата, вечерята в „Максим“… в „Мулен Руж“… може би „Льо Ша Ноар“? Ще видим, нали така? Но… нали идваш с нас?
— Може би — лукаво вметна Лиан — твоят приятел, симпатичният английски журналист, ще ни последва? Щом не го искаш, бих могла да опитам аз… но само веднъж, само за да видя дали наистина
