проблемой оставалось расстояние. Американские истребители должны были облететь радарные станции, расположенные на занятых японцами островах, пролететь на бреющем полете 1000 километров над морем, что требовало большого расхода топлива.
15 апреля 1943 года перед голландским побережьем в небе над Шельдемюндун на высоте 8500 метров произошел яростный бой между 65 американскими истребителями сопровождения Р-47 «Тандерболт», которые только неделю находились в Европе, и 25 немецкими истребителями «Фокке-Вульф-190».
В ночь с 16 на 17 апреля 1943 года 225 английских бомбардировщиков атаковали Мангейм, и одновременно 242 машины нанесли удар по заводу «Шкода» в Пльзене (Чехословакия). Но из-за навигационной ошибки большая часть из 617 тонн бомб была сброшена на маленький соседний город юго-западнее Пльзеня. Во время этих двух налетов англичане потеряли 53 машины.
17 апреля 1943 года состоялся первый серьезный дневной налет американских бомбардировщиков под охраной истребителей Р-38 «Лайтнинг» на заводы «Фокке-Вульф» в Бремене. Почти половина производственных сооружений была уничтожена, а вторая половина серьезно повреждена. 30 готовых к отправке самолетов «Фокке-Вульф-190» сгорели. Американцы потеряли при этом налете 15 процентов своих машин.
Вечером 17 апреля 1943 года на аэродроме Хендерсон-Филд на острове Гуадалканал приземлились 4 самолета «Ли-берейтор» со специальными дополнительными баками для истребителей «Лайтнинг». Так началась операция «Возмездие», охота за адмиралом Ямамото. 18 апреля с этого же аэродрома в 7:25 под командованием майора Митчела в небо поднялись 16 Р-38 «Лайтнингов» 339-й эскадрильи. Их цель — поймать адмирала Ямамото перед его посадкой на остров Баллале под Бугенвилем. В 6:00 Ямамото вылетел из Рабаула в Бугенвиль на бомбардировщике Мицубиси G4 «Бетти» в сопровождении еще одного бомбардировщика и 6 истребителей Зеро. Привычная пунктуальность адмирала стала для него роком. По оценке майора Митчела, его соединение должно было встретиться с японскими самолетами в 9:35. «Лайтнинги» летели ромбо-образными группами 4x4. Еще до визуальной встречи с вражескими машинами в радиоэфире наступила определенная тишина. 9:30, «Лайтнинги» достигли южной оконечности Бугенвиля. 9:33, они идут на высоте 6000 метров. С точностью рейсового самолета появляется Ямамото и сопровождающие его машины. Когда японские бомбардировщики увидели ромбы «Лайтнингов», они сделали непростительную ошибку: пошли в пике на джунгли острова и тем самым потеряли преимущество в высоте. 9:45, после 30-секундного воздушного боя самолет Ямомото взорвался в 65 километрах севернее Баллале посреди джунглей…
Адмирал Исороку Ямамото, 59-летний главнокомандующий Императорским военно-морским флотом и блестящий стратег операции в Пёрл- Харборе, стал самой высокопоставленной жертвой расшифровки радиокода во Второй мировой войне. Около 11:00 «Лайтнинги» садятся на своем родном аэродроме; 6 из них, серьезно поврежденные, все же дотянули до места. Недосчитались только машины лейтенанта Хане. Когда тем же вечером было найдено тело Ямамото, он еще держал в руках свой самурайский меч. «Был только один Ямамото, и никто не может его заменить», — сказал его наследник адмирал Кога. Япония только спустя месяц официально сообщила о гибели адмирала. Американцы же вначале, чтобы скрыть свою осведомленность, сообщили, что «самолет адмирала Ямамото упал на один из авианосцев».
Государственные похороны, которых удостоился Ямамото, были двенадцатыми за тысячелетнюю историю Японии, и он стал вторым адмиралом, после адмирала Того, победителя Цусимской битвы (1905 год), который удостоился такой чести. Все американские пилоты, участвовавшие в операции «Возмездие», были до конца войны отправлены в США и обязались хранить молчание об этой операции. Поскольку во время проведения операции в оборудованных фотокамерами «Лайтнингах» не оказалось пленки, вопрос, кто сбил Ямамото, остается открытым. На геройство претендуют три пилота: Барбер, Холмс и Ланфир.
Для оперировавших в Северной Атлантике немецких подводных лодок наступили трудные времена. Их атаки на транспортные караваны все усложнялись, а потери росли. С апреля 1943 года эту «черную дыру», незащищенную акваторию в Атлантическом океане, стали штопать авианосцы, самолеты дальнего радиуса действия «Либерейторы» и гидросамолеты союзников. Одновременно адмирал Дёниц совершил непростительную ошибку. Он приказал своим подлодкам во время патрулирования Бискайского залива оставаться в надводном положении и уничтожать атакующие их самолеты с помощью своих зениток. Этот приказ адмирала позволил британскому береговому командованию добиться огромных успехов в борьбе против подлодок. У немецких подлодок оставалось мало шансов выжить, когда против них применяли улучшенные глубинные бомбы, поисковые прожекторы и радары, работающие на сантиметровых волнах.
18 апреля из Сицилии в Тунис вылетело большое транспортное соединение в составе 65 самолетов «Юнкерс-52» в сопровождении 16 истребителей Ме-109 и 5 штурмовиков Ме-110. Из них союзники сбили 9 истребителей и 1 штурмовик. На тунисском побережье совершить аварийную посадку смогли только 35 сильно поврежденных транспортных машин.
19 апреля 1943 года специалисты подразделения, по оценке аэрофотосъемок британского министерства авиации, получили задание изучить степень опасности немецкого «секретного оружия» с помощью имеющихся фотоснимков, сделанных самолетами-разведчиками. Долгих шесть лет, начиная с того времени, как немцы построили в Пенемюнде свои лаборатории и испытательные стенды, эти объекты находились в программе британской воздушной разведки.
22 апреля Дункан Санди, зять Черчилля, был официально уполномочен проверить состояние немецкого дальнего ракетостроения.
В этот же день, 22 апреля, истребители союзников уничтожили севернее Туниса 16 груженных горючим транспортных «Юнкерсов-52». Из 20 остававшихся работать в Тунисе транспортных Ме-323 «Гигантов» 18 было сбито. Операция по снабжению войск стран оси в Тунисе была второй по величине после снабжения Сталинградского котла. Всего было потеряно 400 машин «Юнкерс-52», «Савойя» М-82 и Ме-323 «Гигант». Правда, «Юнкерсы-52» продолжали летать до тех пор, пока была возможность для посадки. 3 мая 1943 года они сумели доставить 40 тонн амуниции, 68 тонн горючего и 3,5 тонны боеприпасов. 4 мая — еще 30 тонн амуниции и 70 тонны горючего. Но это были напрасные жертвы. В пятницу, 7 мая, союзники взяли одновременно Бизерту и столицу Тунис. Гитлер призвал солдат биться до конца и приказал войскам окопаться на мысе Бон. Но дураков, готовых заставить себя умирать в ответ на его пламенные призывы, уже не осталось.
Казалось, что битва за Рур Достигла своего апогея, а маршал авиации Харрис в это время стал постоянно сигналить о все возрастающих потерях своей авиации. Несмотря на применяемую союзниками бомбардировочно-штурмовую тактику, несмотря на новые навигационные аппараты и отвлекающие мероприятия, каждую ночь десятки бомбардировщиков не возвращались с задания. Суть проблемы заключалась в недостатке новых самолетов и хорошо обученных экипажей.
В свою очередь, секрет успеха немецких ночных истребителей, благодаря чему люфтваффе надеялись приостановить бомбардировки, назывался «Лихтенштейн ВС». Так шифровалась созданная «Телефункеном» бортовая поисковая радарная система, которая наводила ночные истребители на расстояние выстрела на найденные с помощью систем «Фрейя» и «Вюрцбург» английские бомбардировщики. По иронии судьбы, когда в феврале 1942 года первые четыре машины, украшенные импозантными, похожими на оленьи рога радарными антеннами прибыли на авиабазу Лееуварден в Голландии, на них никто, кроме экипажа капитана Беккера, летать не захотел. И понадобилось несколько месяцев, прежде чем другие летчики оценили преимущества такого перевооружения.
Как и в случае с «Вюрцбургом», английское командование не делало ничего, чтобы раскрыть тайну новой поисковой системы. Да и о ее существовании оно узнало от своей службы прослушивания, которая с некоторого времени стала фиксировать кодированные позывные «Эмиль-Эмиль» между немецкими ночными истребителями и наземными станциями наведения, а затем начало работы неизвестного бортового радара. Только спустя полгода, 3 декабря 1942 года, руководитель научного отдела службы безопасности министерства авиации доктор Джонс смог, с согласия Черчилля, послать в полет вплоть до Франкфурта-на-Майне в качестве приманки набитый измерительной аппаратурой самолет «Веллингтон» DV-819, чтобы по меньшей мере определить частоты, на которых работает этот таинственный радар. Самолет был потерян неподалеку от британского побережья, но экипаж в последнюю минуту был спасен и сумел сообщить главное: «Это 490 мегагерц».
В конце весны 1943 года бомбардировки Рурской области достигли своей оптимальной мощности. В свою очередь, ночные истребители в июне 1943 года достигли наибольшего результата — 235 сбитых самолетов. В связи с этим бомбардировочное командование вынуждено было сделать вывод о падении боевого духа у своих летчиков.
Но тем не менее, англичане готовили новый удар по противовоздушной обороне рейха. 9 мая 1943 года в 16:30 радиостанция штаба ночных бомбардировщиков в Грове (Дания) получила запрос о помощи от «Юнкерса-88» C-6/R-l (D5+EV) из 3-й эскадрильи ночных бомбардировщиков. Этот стартовавший из Аалборга ночной истребитель пилотировал обер-лейтенант, с экипажем, радистом, обер-фельдфебелем, и бортмехаником обер-
