помоев и отбросов. Серые и чёрные крысы, нет-нет, да перебегавшие улицу, мельтешившие под ногами прохожих, кидавшиеся от проезжавших повозок, провожавшие своими глазками, полными голода и животной ненависти, разносчиков продуктов. Нищие, протягивавшие покрытые струпьями и гнойниками руки ко всем, кто проходил мимо, стенавшие и молившие о монетке или кусочке хлеба. Девицы в весьма откровенных нарядах, призывно поглядывавшие на тех, кто побогаче, и презрительно фыркавших, если какой-нибудь бедный подмастерье или возчик предлагали им «пойти за тот угол, город показать».
Алхимику здесь совсем не нравилось, ему показалось, что здесь владения демонов на земле. Вот так умерла его мечта о прекрасном белом граде, где все люди прекрасны, торговцы честны, а стражники добры. Последние, кстати, оказались и в самом деле незлобными, так, раз-другой пинали бродяжку, решившего заночевать в каком-то тихом закутке. Позже назвавший себя Стефаном навсегда запомнил боль от тех пинков…
И всё-таки удача однажды улыбнулась. На парня, стоявшего на главной улице и зазывавшего всех желающих воспользоваться услугами алхимика, обратили внимание. Причём, клиенты успели сделать это раньше, чем представители местного Цеха алхимии. Иначе бы несдобровать кое-кому!
— Алхимик, говоришь? — ухмыльнулся мужчина в двухцветных штанах и туфлях с закрученными, похоже, самими демонами носками. Парень даже камзола не разглядел, не то что лица: всё его внимание было поглощено невиданной доселе обувью. — Продемонстрируешь своё умение, а?
— Охотно, милорд! — рука юного алхимика юркнула в котомку, чтобы — через мгновение вернуться с маленьким, невесомым мешочком, в котором что-то позвякивало. Через мгновенье к мешочку присоединилась чашка для смешивания реагентов и несколько щепоток серы, угля и селитры. И при этом алхимик не отрывал своего взгляда от туфель прохожего! Потом выяснилось, что это заинтересовало этого мужчину больше, нежели «представление» паренька.
— А сейчас я попрошу Вас отойти немного подальше, — смешав реагенты и засыпав их в полые металлические шарики (вот что было в том мешочке), молодой алхимик достал огниво.
— Поглядим, поглядим, — и всё же прохожий не отошёл на достаточное расстояние..
Раз. Два. Чирк. Чирк — и появилась искра. Парень поджёг фитильки, вставленные загодя в те шарики, и подбросил в воздух получившие… получившие… Честно говоря, алхимик ещё не знал, как назвать свою придумку, поэтому называли эти шарики с фитильками «штуками».
От шума взрыва заложило уши: парень специально смешал реагенты в таких пропорциях, чтобы шум был посильнее, а ударная сила как можно меньше.
Послышалась ругань, алхимик еле-еле успел увернуться от помоев, вылитых на него какой-то особо любившей тишину и порядок домохозяйки.
— Недурственно, недурственно, — «заказчик» взрыва сделал вид, что аплодирует, и всё- таки алхимик почувствовал, что особого впечатления своим взрывом не произвёл. Ещё бы, ведь говорили, что маги могут и нечто повеселей устроить, намного веселей! — Так как тебя, говоришь, зовут?
— Шварц, Бертольд Шварц, милорд, — и тут-то наконец алхимик взглянул на «заказчика»…
— К нам гости, — сказал Шаартан и подошёл поближе к решётке. В коридоре и вправду раздались шаги, стало посветлей: кто-то шёл с факелом. И, кажется, тащил что-то тяжёлое, может, и человека.
И правда, вскоре к камере напротив той, где маялись некромант и компания, двое стражников подтащили человека в лохмотьях, израненного, избитого, потерявшего сознание.
— Экую трёпку задал! Нехай оклемается, — прохрипел толстый стражник и загоготал.
Свет снова уходил из этого царства тьмы…
Все затихли, поглядывая на «новенького». Тот валялся в куче соломы, постанывая.
— Что-то случилось? — Сиг обратил внимание на то, как южанин смотрит на беднягу, не отрывая глаз, сверля того взглядом.
— Судьба принесла нам ключик от этой камеры, — губы Шаартана растянулись в безумной улыбке. — Хоть бы он поскорее пробудился…
Разговоры сами собою стихли, когда новенький начал приходить в себя.
Солома прилипла к густым чёрным космам, под левым глазом алел синяк, из носа поминутно текли тонкие струйки крови.
— Добрый… доброе… — незнакомец говорил с южным акцентом. Стефан подумал, а не родичи ли они с Шаартаном? Хотя вряд ли, некромант был намного смуглей, да и выговор у него отличался…
— Неважно, волшебник, неважно, — некромант не переставал улыбаться. — Как ты сюда попал?
— Напали… Глупая драка… Стражники… Больше ничего не помню, — пробубнил незнакомец, ощупывая свою голову. Снова раздался стон: как бы ему рёбра не сломали в той драке…
— А теперь выбирайся отсюда, и нам помоги, — совершенно серьёзно сказал Шаартан. Остальные поглядели на него как на сумасшедшего. Стефан Айсер же уверился в том, что некромант лишён разума, иначе к чему эти слова? Как бедный парень возьмёт да и выйдет отсюда? Улетит? Да и какой из него волшебник! Волшебники, они же с посохами, и шляпы остроконечные, и чтобы мантии яркие…
— А откуда Вы узнали, что, — незнакомец нервно сглотнул. А заодно прекратил проверять, все ли кости на месте: не до того стало.
— Я чувствую волшебство, что течёт в твоих жилах. Давай, покажи, что умеешь, — похоже, некромант был ослеплён надеждой на скорый побег, и потому не задумывался над тем, а отчего же этот «волшебник» сразу не воспользовался своими силами. Так бы и в руки стражи не попал, и из драки бы вылез с меньшими потерями.
— Не могу, — пожал плечами незнакомец. — Только если опасность будет грозить, да и то, не всякая… И всё же, как Вы почувствовали? Ведь даже маги не всегда…
— Маг? Ха! — в голосе Шаартана явственно чувствовалось презрение. — Эти фокусники ничего не могут путного сделать! На моей родине их бы уже давно отправили улицы чистить, на большее они не способны. Только мы…
Некромант внезапно умолк. Похоже, до него дошло, что о своей принадлежности к не самой уважаемой профессии в городской тюрьме лучше не распространяться, да ещё и в компании кнехтов Белого Ордена. Те хоть и позабыли на время о своей миссии (на короткое время), но едва выйдут на свободу…
В коридоре раздался стук сапог. Снова. Отчего-то Стефан Айсер подумал, что это за ними пришли, устраивать правёж прямо здесь, в камере. Алхимик похолодел: в его сознании снова и снова вставали картинки казни, которую он однажды видел…
Бедные и богатые, загостившиеся в городе крестьяне и седобородые ремесленники, священники и ростовщики — все они собрались здесь, на городской площади, поглядеть на то, как наказывают преступников. С самого утра зеваки крутились вокруг достраивавшегося помоста, смотрели на устанавливаемые виселицы, на пеньковые канаты, колыхавшиеся на ветру. К полудню уже целая толпа сотнями рядом окружила последнюю «пристань» убийц и воров.
Со стороны одной из улиц, той, что вела к городской тюрьме, раздались окрики стражи. Это разгоняли толпу, пробивая дорогу для смертников, которых везли в клетках. Полетели тухлые овощи и всякий сор, припасённые загодя сердобольными горожанами. Это было что-то вроде соревнования, кто метче кидается всякой дрянью в обречённых. Да, было, за что казнить тех людей, но разве было, за что издеваться над ними перед самой смертью…
Даже карманники отвлеклись от своего ремесла, когда преступников возвели на помост. Городской глашатай зачитывал их обвинения народу, но тому требовалось лишь одно — представление. Людям хотелось, чтобы кровь во все стороны, чтобы крики и боль, и чтобы, не дай Палач, не с ними всё это
