В серый и холодный, совсем не летний день Маля приехала в карете из города на Волконское шоссе и велела остановиться у сенного сарая, стоявшего несколько в стороне. Она должна была в последний раз встретиться с Ники.
Маля никак не могла понять, почему они выбрали такое ужасное, неуютное место для последней встречи. Конечно, он не хотел, чтобы об этом знали. Наверное, лучше им после его помолвки было совсем не видеться, а ограничиться прощальными письмами, но Мале хотелось думать, что не долг вежливости вынудил его согласиться на эту встречу, а нежность и жалость к ней. А может быть, тоска?
Она ждала его приезда, но думала сейчас не о нем, а об Аликс. Что даст ему эта принцесса, кроме семейных уз? Способна ли она на страстную любовь? Мале хотелось думать, что нет, что в письмах Аликс пишет лишь о погоде и покупке свадебных нарядов и Ники степенно отвечает ей в том же духе… Ах, как она была бы уязвлена и поражена, прочитав строки его писем!
Ники – Аликс:
«Моя милая, дорогая, любимая Аликс!
С каким нетерпением я жду той минуты, когда опять смогу прижаться губами к твоему милому нежному личику! Аликс, милая моя, ты даже не знаешь, как ты изменила меня, протянув мне нежную руку и заставив подняться до тебя – символа подлинной чистой любви и веры! Нет! Не думай, что это пустые слова, они идут из самых глубин моих чувств восхищения, доверия и любви, которые ты мне внушила. Я должен снова повторить те же слова, какие сказал тебе, моя драгоценная маленькая девочка, в день нашей помолвки, что вся моя жизнь принадлежит тебе и что я никогда не смогу отблагодарить тебя, дорогая, за все, что ты для меня сделала, делаешь и будешь делать! Да сохранит и защитит тебя Бог на трудном начале твоего пути! Мои молитвы, благословения и мысли всегда с моей маленькой душкой!
Навеки твой глубоко любящий и благодарный Ники».
Аликс – Ники:
«Мой драгоценный, обожаемый Ники, я лежу в постели, но не могу заснуть. Увы, мы не можем поговорить, и я тебе пишу. О! Как же мне не хватает тебя, это не выскажешь словами, и я томлюсь и мечтаю провести пару часов наедине с тобой. Никто не поцелует на ночь и не благословит, как тяжело. Но ведь мысленно мы вместе?
Твоя дорогая фотография всегда передо мной, и мне так одиноко».
Аликс – Ники:
«Мой милый, любовь моя. Как только я улучаю минутку, так чувствую, что сейчас же должна сесть и писать тебе. Каждое мгновение кажется, что откроется и появится твое милое лицо, но нет – моя любовь далеко от меня, плывет в открытом море… Боже, благослови моего зайчика. Так бы и полетела к тебе, обвила руками твою шею, прижала бы тебя к бьющемуся моему сердцу и нежно поцеловала бы в лоб. Эти прелестные большие глаза, кто теперь в них смотрит? Какой славный ветерок, пусть он коснется твоих губ. А мне остается поцеловать твои фотографии и кольцо, которое ты отдал мне.
Ники, Ники, Ники, я люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя!»
Ники – Аликс:
«Я принадлежу тебе весь и навсегда, душою и телом. Сердце мое с тобой, все твое, твое; хочу прокричать об этом на весь свет. Не ты, а я горжусь, что принадлежу такому прелестному ангелу и смею требовать ответной любви, – это более чем жадность и эгоизм с моей стороны».
Аликс – Ники:
«Любимый мой, если бы ты только был здесь со мной, я так хочу тебя, меня охватывает безумное желание, и я не знаю, как успокоиться. Я вся горю, хочу, чтобы ты целовал меня, я хочу чувствовать, как ты крепко сжимаешь меня в объятиях, хочу чувствовать себя в безопасности рядом с самым любящим существом на свете».
Аликс – Ники:
«Значит, ты хорошенько поплескался в своей огромной ванне и теперь тебе хорошо; как бы мне хотелось оказаться там в полной темноте, уж я не оставила бы тебя в покое! Считаешь ли ты секунды, ожидая, что кто-то снова осмелится тебя безжалостно щекотать? А потом я бы тебя всего покрыла поцелуями».
Ники – Аликс:
«Мое дорогое солнышко, я прихожу в дикое возбуждение, когда мне приходят твои письма, и не знаю, что бы отдал, чтобы полететь к тебе и покрыть твое милое лицо жгучими и любящими поцелуями».
Аликс – Ники:
«Какая радость будет, когда мы наконец встретимся и я смогу стиснуть тебя в своих объятиях, увидеть любимое лицо, заглянуть в твои прекрасные глаза и нежно целовать тебя, без устали, пока ты не поймешь, что тебе никуда не деться. Когда я доберусь до тебя, ты не скоро вырвешься. Зацелую!»
И вот он показался – верхом прискакал из лагеря. Спрыгнул в грязь, взял ее за руку, но не обнял, и она поняла, что, если бросится ему на шею, он отстранится.
Как это всегда бывает, когда хочется многое сказать, а слезы душат горло, говоришь не то, что собираешься говорить, и много остается недоговоренного. Да и что сказать друг другу на прощание, когда к тому же еще знаешь, что изменить уже ничего нельзя, не в твоих силах…
Ники сказал, что Маля может всегда к нему обращаться в случае необходимости и по-прежнему на «ты». И добавил напоследок:
– Что бы со мною в жизни ни случилось, встреча с тобою останется навсегда самым светлым воспоминанием моей молодости.
Он поцеловал ей руку и поехал обратно в лагерь, а Маля осталась стоять у сарая и глядела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся вдали. До последней минуты он ехал, оглядываясь. Она не плакала, но словно оледенела от горя и холода, и с каждой минутой ей становилось все тяжелее и тяжелее.
Маля вернулась в пустой, осиротевший дом на Английской набережной. Казалось, жизнь кончена, радостей больше не будет, а впереди много, много горя. Кончилась весна ее счастливой юности, наступала новая, трудная жизнь с разбитым так рано сердцем…
