Обнялись, и один за другим под воду, булькнуло трижды и — тишина.
Камышинку на большой реке не видать, да мало ли что по реке плывет.
Мехмед устанавливал в траншее огромную пушку 'пасть дракона', такими пушками ломали стены крепостей. Обладатель восьми голов, удачливый Юрем хвастливо тыкал пальцем в стену, где между зубцами стояли казаки.
— Вон мой тимар ходит. Чик-чик, и Юрем — тимариот.
— Казаки не купчишки, — мрачно и зло откликнулся Мехмед.
— Я же не спрашиваю, каких ты баранов выдал за воинов, белых или черных, когда отличился в прошлой войне…
Мехмед поднял правой рукой Юрема в воздух, покрутил и, не зная, как унять бешенство, сунул его головой в 'пасть дракона'.
Притихшие воины Мехмеда захохотали.
— Теперь ты понял, как честно добывают тимары? — кричали они Юрему, выпавшему из жерла пушки.
Юрем не придумал ничего лучшего — стал кланяться Мехмеду, а тот махнул на него рукой и уставился на реку.
— Смотрите-ка!
Из реки выскочили три голых существа, белые, как люди, но с толстыми черными животами. Пустились к воротам крепости.
— Су кызлары! — в ужасе закричал Юрем.
— Кожа у них как снег, и глаза, кажется, голубые, но это не морские дэвы, — усмехнулся Мехмед. — Это дэвы усатые.
— Казаки? Но зачем они приплыли в осажденный город?
— Для того, чтобы среди нас было больше тимариотов.
Пушку наконец установили. Пушкари зарядили орудие,
дали пристрелочный выстрел. Ядро врезалось в зубец на стене, и зубец выпал.
— Ай да 'пасть дракона'! — Мехмед нежно оглаживал пушку по лоснящемуся, как щеки беев, стволу.
И тут из воды выскочил еще один голыш и пустился к Азову, и Азов отворил ради одного ворота.
— Не много ли усатых дэвов спешит в Азов, — рассердился Мехмед. — Чего смотрят разъезды?
Он пошел доложить алайбею о том, что видел. Встревоженный алайбей доложил выше, и наконец эта неприятная весть коснулась ушей Дели Гуссейн-паши. Главнокомандующий засмеялся:
— Чем больше разбойников соберется в Азове, тем лучше. Чем ловить их по степи, прихлопнем сразу всех. Пусть плавают. Только глупцы могут искать себе погибели, которая есть Азов. Что нам одиночки против этого?
И Дели Гуссейн-паша указал на густое облако пыли. Это подходили анатолийские войска и следом за ними конница хана Бегадыра.
Хан Бегадыр явился под стены Азова с пятьюдесятью тысячами. Он подарил главнокомандующему арабского коня под седлом, унизанным жемчугом, золотую цепь и меч с огромными алмазами на рукоятке.
— Добро пожаловать, хан мой, — приветствовал его Дели Гуссейн-паша, стоя возле своего шатра, — да будет неодолимой твоя борьба за веру. Милости просим. В добрый час прильни к моему лицу, ибо ты, могущественный государь, борец за веру, выполняя повеление падишаха Османов, явился на войну, подобно разрушительной грозе.
Дели Гуссейн-паша повязал голову хана драгоценным шахским тюрбаном, подарил ему трех арабских скакунов, саблю из тянутой стали в драгоценных ножнах, соболью шубу и пару белья — штаны и рубаху. Ханская свита была одарена драгоценными халатами.
На четвертый день турки вновь подошли к Азову. Казаки встали на стены, но ни пушек, ни пищалок, ни барабанов.
— Они копают! — удивились казаки.
Осип Петров поднялся на стену, долго рассматривал работающих янычар, подозвал пушкаря.
— А ну-ка пальни!
Ядро не дотянуло до турок саженей пять.
— На стенах оставить караулы! — приказал атаман. — Всем копать — будем вести подкопы навстречу их земляной горе. Они небось надумали насыпать гору вровень с нашими стенами и пушками нас прибить.
Повеселел Георгий с того дня, самые лихие и знаменитые казаки не гнушались землю копать. Не повинность отбывали, работали яростно, до изнеможения. Уступали место в подкопе, когда руки переставали слушаться.
Копали.
Турки явно, казаки тайно.
Земляной вал рос на глазах. Так вздымается из морской пучины неотвратимая волна. Наберет она полную силу, разбежится, ударит и — конец всему живому. Видишь погибель свою, а помочь себе не можешь. И не то страшно, что ни убежать, ни спрятаться некуда, а то страшно, что погибель твоя пустая, никого ты не заслонишь, никому смерть твоя не даст жизни.
Земляная гора не только поднималась к небу, она медленно катилась к Азову. Палить но земляной горе из пушек — порох переводить. А у турок с каждым днем, с каждым новым накатом земляной горы вступало в дело все больше и больше орудий.
Все живое в подкопах, погребах, подземельях.
Шестнадцать дней росла и двигалась к Азову земляная гора. Шестнадцать дней, не умолкая ни ночью, ни утром, ни в полдень, ни к вечеру, громила город, башни и стены многогорлая турецкая артиллерия. Небо над Азовом как взбесившаяся булыжная мостовая.
На шестнадцатый день главнокомандующий Дели Гуссейн-паша собрал в своем шатре военный совет. Командующим вместо плана было подано сто блюд и полсотни напитков.
— Аллах не дал нам победы в первом приступе, — сказал Дели Гуссейн-паша своим гостям и подчиненным, — но в этой неудаче я не вижу заслуги казаков. Их спасли высокие стены твердыни. Теперь иное дело. — Неумолчный грохот пушек мешал говорить, и главнокомандующий дал знак прекратить стрельбу.
— Даже в голове зазвенело от тишины, — сказал хан Бегадыр, зажимая ладонями уши.
Командующие засмеялись.
— Продолжим, — сказал Дели Гуссейн-паша, — теперь не шумно, и запах пороха не повредит кушаньям… Из семидесяти башен уцелело в Азове не более десяти. Все зубцы на стене сбиты. Стены повреждены. После совета я прикажу стрелять до глубокой ночи. Потом огонь будет снова прекращен. Солдаты должны хорошо выспаться. В семь часов утра мы возобновим огонь, а в восемь часов накормим солдат и построим для приступа. В десять — приступ. Первых ворвавшихся в город ждет щедрая награда. Вот и весь план.
— Запас пороха и ядер весьма истощился, — стали говорить командующие.
— Прекрасно! Вместо груза пороха паши корабли смогут увезти добычу, которую мы захватим в Русском государстве.
— Боюсь, что в основном это будут рабы! — воскликнул хан Бегадыр. — Русские бедны.
Меченосец Жузеф возразил:
— Падишаху как раз и нужны русские рабы. Падишах собирается объявить войну рыцарям Мальты. Для этой войны потребуются галеры, а значит, и гребцы.
— А что молчит наш блистательный господарь? — повернулся Дели Гуссейн-паша к Василию Лупу.
— Я всегда стою за скорую войну. Если завтра Азов падет, значит, меньше затрат за ведение войны. Нынешние войны безумно дорогие.
— Я приветствую решение идти приступом на город, — высказался евнух Ибрагим. — Мне доносят,
