человека к должникам.
- Да, Лира, я всегда буду рядом с вами, - поклонился Марий. Он любил девушку, и та единственная ночь между ними, была не при чём. Хозяйка потеряла друга, расстроилась и искала утешения. Для Лиры это ничего не значило. Но Марий и раньше испытывал к ней горячую симпатию. Небольшая, худенькая, с черными, как смоль волосами, бледным, густо подведённым лицом, девушка вызывала желание защитить и уберечь. Лира казалась большим ребёнком.
- Поди, собери мои вещи! Мы покидаем крепость! - приказала хозяйка. - Каким образом, моя госпожа?
- Каким, каким, - хмыкнула Лира. В последнее время у неё испортился и без того вздорный характер. - Подземным! Бегом за вещами!
Марий побежал по крошащейся лестнице вниз. Рыцарь так торопился, что прыгал сразу через три ступеньки. Для хозяйки он не пожалел бы собственной жизни. Жаль, что Лира продолжала относиться к нему, как к говорящей собачке.
Марий подбежал к жилой постройке и уже взялся за ручку, как прогремел рог. Низкий рокочущий зов, каким лесные великаны вызывают друг друга на весеннем гоне, раскатился над Рамменау. Кто-то приближался к воротам.
Рыцарь замер на крыльце. Любопытство родилось впереди воина.
- Вещи от меня не убегут! - решил Марий и направился к барбакану. Сегодня заступала знакомая смена с Оливером. Он не будет против, если пленник побудет наверху.
- Привет! - Марий влетел в караулку. Три охранника с важным видом всматривались в бойницы и от неожиданности едва не выпали наружу. Один из них узнал Мария и выругался.
- Хм, Марий, сделай милость, заткнись! - попросил Оливер. - У нас гости!
Через бойницу рыцарь увидел трёх всадников на рыжих конях: герольда в полосатом камзоле и двух солдат с флажками на копьях. Марий вспомнил, как предшественника посла расплющило камнем, и расхохотался. Герольд размотал толстый слиток, прочистил горла, и начал читать. Многочисленные королевские титулы пролетели мимо уха.
- Все надгосударственные объединения подлежат запрету. Вольные гильдии, союзы городов, ордена, партии распускаются. Алые отряды как общий враг порядку и законности объявлены вне закона. Лига самораспущена членами-учредителями. Северо-западный край попадает под протекторат Железного короля. Любое оружие, носимое не-гражданами, подлежит сдаче. Наёмничество запрещено. Сим подписано Железным королём, главами Умани и тридцатью коммунами.
- И что теперь? - спросил Марий. На него зашикали со всех сторон. Рыцарь ещё не понял, что лишён права на меч. Мир вступил в новую фазу развития, и в этой стадии для него не было места.
- Но наш король милостив, он прощает грехи новым подданным! - выкрикнул посол. Герольд погрозил кулаком злым стенам. На последнем приступе не меньше трёх сотен северян погибло от чародейства, даже не приблизившись к воротам.
- Король добр! Он приглашает на службу. Но уже на наших условиях! Рамменау подлежит немедленной сдаче в знак добрых намерений.
- Эй, ты! - раздался грубый голос. Марий узнал Мардуха, самого сильного воина, каких только видел. - Нам нужно время на размышление!
- Думай! - разрешил посол. - Завтра я приеду за ключами от ворот. Если же ответ будет отрицательным - не взыщите, пощады не будет! Вам некуда скрыться!
Всадники вернулись в лагерь. Марий и высыпавшие на стены защитники провожали их задумчивым взглядом. Прежний мир больше не существовал. Сбылись все предвоенные страхи, самые худшие предсказания.
'Хорошо, что Урман не дожил до этого позора, - подумал Марий. - Для него это стало бы хуже, чем смерть'!
Чьи-то пальцы стальной хваткой сомкнулись на ухе.
- Бездельник! - Марий узнал голос Лиры. - Где мои вещи?
- Позор! - воскликнула Лира. Через замочную скважину Марий подглядывал за ходом собрания гильдии. Внутрь пленника, конечно, не пустили, но это не остановило. Жажда знаний и любопытство заставляло идти до конца.
- Сдаться? Пылающий меч на службе короля? Наши учителя переворачиваются в гробах! Мы теряем вольность!
Собрание взорвалось в негодовании. Через шум доносилась брань ректора.
- Тихо! Или я размозжу болтунам головы! - Мардух затряс секирой. - У тебя есть идея получше?
- Бегство! Через найденный тайный ход. В Рамменау нас ничего не держит. Ни богатств, ни тайных магических артефактов здесь не оказалось. Было ошибкой...
- Куда бежать? Прятаться в лесах, пока не перемрём с голоду? Мы под запретом! Сейчас речь не о чести, а о выживании! Ставлю вопрос на голосование!
Собрание поддержало ректора. Марий едва успел отпрянуть от двери, как она с грохотом распахнулась. Лиры, Оливер и Хмель выскочили из зала.
- Ну что? - спросил слуга.
- Уходим! - буркнул Хмель. - Гильдии больше нет.
Всё начатое хорошо, обязательно закончится плохо. Дела, начинаемые плохо - закончатся ещё хуже. Марий убедился в верности старого афоризма. Несколько дней назад Лира с репутацией предательницы покинула Рамменау. Марий, Хмель и Оливер последовали за ней. У рыцаря не было выбора, да и не хотелось попадать в королевские руки, а товарищи слишком ценили старые вольности.
Холодные дебри, путешествие через безлюдные места, подальше от тракта подорвали остатки уверенности. Марий в очередной раз проклинал злодейку судьбу.
'Я больше не хочу куда-то бежать! - подумал рыцарь. - Надоело метаться, прятаться, отсиживаться за стенами. Пора просто найти дело по душе и отдаться работе'!
- Хватит думать, тебе не идёт! - пошутила Лира.
Было опасно выходить на тракт. Беглецы не знали, как далеко королевская власть зашла в установлении новых порядков. Пока, до выяснения обстановки, не хотелось лишних столкновений.
Переход изменил людей. Лира, былая красотка, едва держалась на ногах. Шёлковый плащ разодрали крючья кустов, в нём было холодно ночами, фигурный доспех тяготил в пути. Оливер и Хмель выглядели чуть лучше. Тяжелее всего приходилось Марию, он тащил личные вещи хозяйки, раньше всех выбивался из сил и на привал как подкошенный падал на землю.
Рыцарь нашёл силы выдавить подобие улыбки. Он любил хозяйку, но так и оставался слугой.
- Как прикажете, моя госпожа!
Лира замерла. Их глаза встретились.
- Тихо! Я что-то услышала! - Воительница вытянула меч. После того, как иссякли запасы слёз Создателя, она потеряла талант к колдовству.
Хмель сорвал арбалет с плеча и стал натягивать тетиву. Оливер надвинул забрало. Марий пожал плечами, сбросил тюк и вытащил короткий меч. Рядом с дорогим оружием товарищей меч казался дешёвкой, но он тоже успел испить крови и пахнул смертью. 'Давно я тебя не чистил', - с сожалением подумал рыцарь.
Оливер как сквозь землю провалился. Только всколыхнулись кусты и закачались ветви. Марий хотел двинуться следом, но Лира отрицательно покачало головой, мол, не лезь.
Впереди треснули сучья и зашуршали листья под ногами. Кто-то сдавленно пискнул. На мгновение всё затихло. Затем по лесу прокатился отчаянный крик Оливера.
- Засада!
Из дальних кустов пронзительно свистнули. Хмель на звук разрядил арбалет, но, скорее всего, промахнулся. Лира с обнажённым мечом спряталась за деревом.
Из-за стволов показалась голова Оливера. Шлема не было. На рассечённом лбу кровоточил порез. Лира, вспыхнув, бросилась на помощь.
