- Бежим! - завопил разведчик. Тренькнула арбалетная тетива. Хмель выстрелил поверх головы товарища. Кто-то выругался на нездешнем восточном наречии.
Два разбойника в зелёных тряпках возникли перед Марием. Казалось, они вылезли из-под земли. Один держал кистень, другой топорик. Нападавшие пробежали мимо рыцаря. Лира, прикусив губу, стояла спиной к разбойникам. Она заметила тень и начала поворачиваться, но не успевала. Хмель в отчаянии тряс разряжённым арбалетом.
Марий прыгнул на одного и повалил наземь. Топор выпал из руки. Он ткнул кинжалом под рёбра и откатился в сторону. Второй разбойник ударил кистенем и по касательной рассёк лоб. Рыцарь отшатнулся назад.
- Ах ты гад! - завопил Марий, держась за голову. Кровь из разбитого лба залила левый глаз.
Лира пришла на выручку и отсекла правую кисть вместе с кистенем. Новый выпад пронзил грудь нападавшему.
Рыцарь заметил бледное лицо девушки. Она перепугалась! Неужели он не безразличен? Впрочем, Лира и так всегда была бледной.
В воздухе свистнули стрелы.
- Валим! - выкрикнул Хмель. Он долго выцеливал приближающуюся фигуру, нажал на спуск и пригвоздил разбойника к дереву.
Оливер как будто вернулся из бездны. Фигурный панцирь покрыли сколы и царапины.
- Я убил двоих, но там их море! - задыхаясь, выкрикнул воин. - Надо бежать, иначе всё...
Со всех сторон выходили всё новые и новые разбойники в зелёных плащах. Многие несли луки. Исход боя стал очевиден.
Беглецы прижались спина к спине. Нападавшие с копьями окружили защитников. Оливер встал в стойку.
- Ну что же вы? - закричала Лира, потрясая мечом. - Нападайте, трусы!
Передняя линия стала на колени. Лучники до предела натянули тетивы.
Марий закрыл глаза. 'Вот и конец моего путешествия'...
- Бродяги! - раздался чей-то голос. - С вами ли путешествует рыцарь Марий из Старых Туб?
Он вздрогнул и посмотрел на Лиру. Воительница сжала руку. 'Какие у неё холодные ладони!' - подумал Марий.
- Это я! Вы неплохо осведомлены для... разбойников.
- Господин Максимус из Радужного города милостиво просит, чтобы вы разделили с ним трапезу. Что скажете? - выкрикнул тот же голос.
Из-за рядов лучников вышел крепкий солдат в кольчуге с хаурбеком. Из-под чешуйчатого капюшона спокойно смотрело уже немолодое лицо настоящего ветерана. Левой брови не было. Бугристый шрам перетянул лицо. Правую щёку изрыли оспины.
- Я пойду, если только вы отпустите моих спутников.
- Они нам не нужны. Свободны! - приказал ветеран. Кольцо копейщиков разомкнулось. - Ну же, милорд, теперь ваш черёд!
Марий вздохнул и со щелчком загнал меч в ножны.
- Прощайте! - прошептал рыцарь. Лира прижалась к нему и поцеловала в щёку.
- Береги себя! - прошептала бывшая хозяйка и отвернулась.
- Конечно, в конце концов, у меня ещё есть должок! - улыбнулся Марий и пошёл навстречу...
- Меня зовут Кнут! - представился старший над разбойниками. - Когда-то я служил под началом твоего отца.
- Зачем вы захватили меня? - перебил Марий. Он никак не мог взять в толк, кому он мог пригодиться.
- Мы не захватили, а пригласили в гости. Это твои... друзья, - Кнута передёрнуло. - Начали резать караульных. Скажи спасибо, что мы разрешили им уйти. Хотя, этот сброд ещё получит по заслугам. Вам повезло, сударь, что попали к нам. Мы вас живо на Рюген переправим. А тут такое началось, что лучше переждать. Эпоха перемен!
- Тем не менее, - настоял Марий. - Вы не ответили на вопрос.
- Нашему вождю нужны хорошие отношения с Вильямом. Всё-таки председатель дворянского собрания. Если он получит назад непутёвого сына, это сразу наладит отношения. Знак доброй воли. Хм, а может, ты, познакомившись с Максимусом, решишь остаться. Нам нужны люди.
- Кому это нам?
Кнут подвёл рыцаря к коню. Воин махнул рукой - пешцы рассыпались по округе.
- Едем в лагерь! - приказал ветеран и первым вскочил на коня. Марий неумело залез на животное, вцепившись в поводья. Голова закружилась от высоты.
- О! - улыбнулся один из конвоиров. - Как бы наш гость не свернул шею!
Марий нашёл в себе силы выпрямиться, хотя всё равно сидел кривовато, и поехал между конниками.
- Максимус - воин справедливости, защитник угнетённых. Когда сплотятся все, кому не безразлично, то уже ничего не пойдёт как прежде. Опоры кровопийц падут! - продекламировал Кнут. - Можешь мне поверить, я служил многих вождям. Не только Вильяму. Но никогда у меня не возникало ощущения, что я служу на благо. А сейчас, мои деяния угодны Господу!
С востока валили толпы беженцев. Горные убежища не могли вместить всех желающих. Напуганные слухами о расправах крестьяне грузили нехитрый скарб на подводы и гнали прочь. Пшада - сильнейшая коммуна окраины - погибла в одночасье. Больше уже никто не сомневался в могуществе Орды. Впереди младотюрков летели страшные вести очевидцев о Боге чужаков - ожившем мертвеце Владимере.
Пока паника была только на руку Урману. На запруженных дорогах легко затеряться, не привлекая внимание. Он не хотел ни ещё одной встречи с очумелым колдуном, ни вызывать подозрение у местных.
Рыцарь приехал к небольшому посёлку на берегу речки. Путник собирался вернуться на Рюген: можно было сплавиться по реке или добраться напрямик по тракту к порту Красный лиман. В трактире 'Пущи Эдема' воин сделал остановку на ночь.
Несколько медяков ушло на скромный обед. В зале было оживлённо. Как раз привалила новая компания из молодчиков, больше похожих на конокрадов, чем на честных малых. Трактир переполняли дезертиры, воры и местные разбойники. Больше всего заинтересовали ушкуйники, речные короли.
- Всё ребята! - Мужик с оголённым татуированным торсом стукнул пустой пивной кружкой по столу. - Конец вольностям пришёл! Нет больше простой искательской жизни!
- В смысле? - не удержался Урман.
- В смысле под запретом мы. Раньше как, братья, было - зажмут в одном месте, перейдём в другое! А теперь всё! Ни помахать мечом, ни пошалить на воде. Либо служба, либо работа. Уже бродяг ловят и загоняют на стройки. А ты, что, чужак, раз не знаешь?
- Возвращаюсь домой из Восточного края, - уклонился рыцарь. Было опасно называть себя.
- Теперь можешь и не доехать, - хмыкнул маленький товарищ громилы. Закутанный в плащ с головы до пят он был дерзок и опасен. Урман слышал, что большого звали Варга, а маленького Истад. От обоих мужчин пахло смертью. Никто не мог бы поручиться за свою жизнь в их присутствии. Такие убивают за неправильный взгляд.
- Дороги перекрыты. Следственная комиссия Умани отлавливает всех подозрительных. Пшада многих напугала...
Умань. Последнее время название города не сходило с уст путников. Именно Умань первым предложила распустить разгромленную Лигу.
- Жалкие отродья! Что ещё от вас ожидать? Чуть запахло жаренным, как сразу делаете ноги! - с раздражением буркнул кто-то из тёмного угла. Он развалился на лавке и с ненавистью зыркал на публику.
- Это кто там такой смелый? - встрепенулся Истад. Говорил он ломким, срывающимся на визг голосом.
