Шло время. Марий чувствовал, что превращается в нечто большее, чем просто рыцарь. Может быть маг, хоть и без волшебства? Политик? Марий носил подаренный панцирь, закрытый шлем с пышным гребнем, яркий, выделяющийся красный плащ. Солдаты стали относится к нему не как к простому товарищу, а к приближённому вождя.
- Кто знает? - рассеянно протянул Марий. Перед ним стояло бронзовое зеркало. - Может быть, теперь отец признает меня. Я пойду дальше него!
Отражение манило: этот человек в зеркале мог своротить горы. Прежний трусливый Марий умер.
Владимер пропал, будто в воду провалился. После событий в Пшаде никто о нём ничего не слышал. В Орде говорили по-разному: одни считали, что Бог оставил младотюрков, потому что они не оправдали надежд, другие - вождь ещё вернётся и начнётся Золотой век.
Урман прибился к армии Арсена. Бывший тысячник стремительно поднимался в гору. Вокруг него складывался кружок людей нового толка.
- Одной идеей сыт не будешь! - часто приговаривал Арсен. - Бог дал нам свободу. Пришло время пойти дальше!
Ковен тысячника стоял отдельным лагерем под собственным знаменем - солнцем на голубом фоне. В отличие от растерявшихся ханов Арсен знал, что нужно делать - укреплять собственные позиции.
Урман тоже не терял времени. Конечно, рыцарь ненавидел и презирал номадов. Он не мог простить разрушений, грабежа, рабов, но выбора не было. Либо сдаться в плен солдатам Умани, либо прорываться с боем на Запад. Всё равно Орда медленно продвигалась вглубь Поморья, ему было по пути.
- Рейды! Создавайте панику! Забирайте последнее, что не можете унести - сжигайте! - приказывал Арсен. - Надо запугать местных, чтобы они признали нас за богов.
Урман поучаствовал в нескольких рейдах, но скоро понял, что может не хуже. Пленные наемники, солдаты городов Востока вливались в его личный отряд. Перебежчики лучше номадов знали местность и могли проводить дерзкие рейды вглубь чужих территорий. Урман удерживал подчинённых от лишних зверств, но пуще других командиров преследовал и терзал Умань. Могущественный город встал на пути к Родине.
- Урман! - прошептал Менги, единственный младотюрк в отряде. - Я видел пленных. Целую тьму!
Сначала он удивлялся действиям командира. Но когда освобождённые пленники стали вливаться в отряд, стал верным соратником. Менги был незаменим. Он тренировал новобранцев, учил методам степной войны.
- Где? - встрепенулся рыцарь. Разведчик объяснил местность. Урман сообразил, что пленных вели в острог Умани.
- Собирай людей!
Отряд состоял из одних всадников. Многим из наемников было сподручней сражаться пешими, но конь позволял быстро перемещаться и уходить из-под ответных ударов. Менги, как правая рука командира, приучил людей к луку и пике.
Скоро два десятка всадников мчались по степи. Урман задумал дерзкий план. Было мало отбить пленников. Наказать исполнителей, показать пример, вооружить против Умани - это была уже политика, а не просто разбойные вылазки. Но и сам острог представлял интерес. Там могли находиться склады с продовольствием и реквизированные ценности.
Урман обвёл людей взглядом: некоторых он знал ещё на службе Пшаде. Рыцарь не верил в идейность бойцов или в благодарность за освобождение, но им некуда было больше пойти. На этом всё и держалось.
Из косогора вышла вереница пеших. Командир заметил жёлтые плащи охранников. Раз, два, три... четырнадцать копейщиков, и не меньше тридцати пленников. Урману рассказывали о том, что с ними делают. Самых сильных и ловких навеки записывали в армию, а остальных - на рудники или стройку. Умань возводила укрепления.
- Стрелять только в упор! - распорядился рыцарь. - Но близко не наезжать, у них копья!
Лава высыпала на дорогу, конники проносились мимо солдат, сотрясая луками. Менги одну за другой выпускал стрелы в цель. Один из воинов с пикой наперевес ворвался в группу охранников и разметал сразу троих в стороны. Древко застряло в теле, и он едва не вылетел из седла.
- Что это за безумец? - рыкнул Урман. - Вперёд! На выручку! В ножи!
Рыцарь погнал Кроху, копейщики отступили за повозки. Несколько стрел свистнуло мимо. Наемники ещё слабо владели новым оружием.
Выбившийся вперёд конник натолкнулся о копьё и упал. Кто-то ахнул. Но уже в следующее мгновение, смельчак схватился за меч и уже дрался с троими. Урман примчался на помощь и оттеснил нападавших. Остальные налётчики освобождали пленных. Для конвоиров всё было кончено.
- Как твоё имя? - спросил командир. Смельчаку сильно досталось. Если бы не стальной нагрудник острие бы пробило насквозь. Воин с трудом выпрямился, гримаса боли сменилась улыбкой.
- Олег.
Урман вспомнил, что он новенький, из освобождённых. Олега достали из долговой ямы, куда местные забрасывали самых безнадёжных. По слухам воин пропил оружие и задолжал трактирщику.
- В следующий раз держись рядом!
Командир осмотрел пленных. Всех захватила комиссия. Среди усталых озлобленных людей один выделялся ростом и силой. Урман узнал громилу Варгу.
- Варга! А ты как здесь оказался? - ухмыльнулся воин.
- Наша лодка неудачно разбилась. А тут и морская стража подоспела.
С пиратами разговор был короткий. В лучшем случае, вечная каторга.
- А где Истад? Сбежал, поди...
- Утонул. С раной тяжело плыть.
Менги подъехал к командиру. Ордынец ткнул пальцем на людей.
- Что будем делать?
- Эй, пленники, я дам вам возможность отомстить! Кто хочет наказать Умань?
Спустя время колонна конвоиров и пленников продолжила путь в острог. Урман оставил двух наемников следить за конями, а остальные, накинув форменные плащи стражников, отправились на задание. На этот раз пленники были связаны только для виду. Каждый из них получил оружие.
- Мы идём в лапы льву! - напомнил Варга. - Надо отступить!
- Клянусь моей матушкой, - засмеялся Олег. - Я думал, что в Пустоши народ гораздо отчаяннее!
Острог встретил запертыми воротами. Урман увидел деревянные колья, вышки со стражей, несколько стрелков. Крепость охраняла дорогу к Красному лиману, от которого можно было взять курс на Рюген.
- Всё пропало, нас раскрыли! - прошипел Варга. Он ощущал себя дураком, раз согласился на безумие. Атаковать целую крепость горсткой солдат!
Урман истекал потом. 'Ну, же, давайте, ребята! Мы пришли, открывайте'! - переживал командир.
Наконец створы распахнулись. Колонна прошла внутрь. Урман пытался сосчитать гарнизон, но сбился на третьем десятке. Навстречу вышел толстяк в замызганном камзоле.
- Эй, а Миха где? - спросил он.
- В фургоне, в пути занемог, - нашелся Урман. Менги зашёл за спину одному из стражников. Олег всё испортил.
- Рюген! - выкрикнул воин и вонзил меч под дых любопытному стражнику. Менге напал вторым.
- Орда! - закричал Урман. С саблей он бросился сразу на трёх противников.
Бывшие пленники выхватывали спрятанные мечи и набросились на охрану. На воротах образовалась свалка. С вышки выстрелили из арбалета, болт пригвоздил одного из наемников к фургону. Несколько воинов кинулось наверх по лестнице.
Стук клинков разорвал боевой вопль Варги. Великан с палицей ворвался в ряды жёлтых. Силы ему было не занимать. Урман видел, как стражники складывались с одного удара. Варга внёс перелом в схватку, то там, то тут, уманцы бросали оружие и сдавались. Вскоре острог оказался в руках отряда.
Урман пересчитал потери: четверо раненых и трое убитых. Но заточённые люди покрыли потери.
