не все ли равно…» Он чувствовал, что уходит, что ему уже здесь не задержаться. Именно сейчас, когда он вновь обрел своих друзей… Уходит…
Но прежде чем это произошло, Бэх вскрикнула от изумления: свое место в строю заняла тень друга, которого они не видели вот уже несколько месяцев. Терри, лунный эльф и отличный воин, подмигнул ей и оглядел со своей вечной ироничной улыбочкой ничего не понимавших лучников.
Но они чувствовали, что их не пятеро — шестеро. Как это могло произойти, если Айвен?..
Айвен. Покинувший талиссу полгода назад. Спасший их жизни. И ушедший в никуда.
Не умерший — именно ушедший: им так хотелось верить, что он жив.
Теплая волна. Заполненность, обретение. Снова шестеро.
Особняк исчез — талиссу окружали развалины, из которых доносились крики и проклятия лучников.
Они были спасены. Что-то напористо требовал Хагни, растерянно крутила головой Мист, молился своей богине Хельг.
А они молчали. И думали о том, суждено ли им когда-нибудь вновь испытать это чувство.
Глава XL
— Возле храма Троих Предвечных что-то творится. Кефта ко мне. Срочно!
— Мессир, господин Кефт с самого утра в северо-западном секторе.
— Да ничего подобного! Я уже дважды пытался его нащупать! Посылайте гонца!
— Слушаюсь, мессир.
— И будите Денетоса.
— Господин Денетос просил его не беспокоить.
— Как говорят мои степняки, «недостойный целовать пыль под копытами его коня не должен указывать Вождю». Прости, не обижайся. Буди его — и сюда.
— Будет исполнено, мессир.
— Где Жанна?
Доносившиеся из-за двери голоса били в виски, мешали сосредоточиться. А через четверть часа ей отправляться на встречу с талиссой.
Познакомившись с Жанной айн Крэгг восемь лет назад на приеме в тильясском Консулате, Полина (или Паолина, как ее звали в родных краях) сразу поняла, что это возможность, которую судьба не предоставляет дважды. Захудалый североимперский род оставил ей имя, но и ничего, кроме имени. Для купцов она была дворянкой, однако люди из ее сословия не спешили протягивать руку девушке, чей предок выполнял при Императоре роль посла по особым — пожалуй, даже слишком особым — поручениям. Продержись Арвианская империя еще хотя бы пару веков, большинство и не вспомнило бы ту давнюю историю. Но после падения Арталана Уффо айн Рин сделался изгоем.
В гайтанской школе магов титул стал для нее колокольчиком на шее у коровы — привлекал внимание, но приносил мало прибыли. Что ж, она была первой в своем выпуске, и это позволило ей выбрать достойного учителя.
Полина и сама затруднилась бы ответить, чем привлекла ее Жанна. Независимостью, аурой власти? Просто родственной душой? Или истинной преданностью: не королеве, не семье — магии?
Если бы в тот день Полина сумела представить себе, что такое быть ученицей Жанны айн Крэгг, она бы трижды подумала, прежде чем подойти на приеме к престарелой чародейке. По сравнению с годами ее ученичества судьба юного воина в захудалой крепостице на краю света могла показаться желанным поприщем. Более полутора лет отшельничества — на подножном корму, без единой живой души на многие мили вокруг. Полтора года наедине со свитками и манускриптами. Полсотни футов до ручья, полсотни футов обратно до леса — и тесная вонючая пещера. Все.
Выбираться оттуда ей предстояло самостоятельно. Накопив Силу, сотворив заклятия, которые превзойдут наложенные Жанной чары.
Это было первым испытанием из дюжины других. От каждого из которых она имела право в любую минуту отказаться, уйти, сдаться. Это и стало самым сложным. Жанна не требовала клятв, лести, наивных обещаний. Она терпеливо выжидала, что в итоге вылупится из этой — одни боги знают, какой по счету, — ученицы.
И Полине вновь пришлось бороться за то, чтобы стать лучшей.
Год работы переписчицей в промозглом, захламленном хозяйстве бургомистра Ладаки. Ей приходилось подчиняться совершеннейшему ничтожеству, улыбаться, признавать его превосходство, притворяться деревенской дурочкой, обученной грамоте местным жрецом Ашшарат. Год, который казался выброшенным на помойку. Скрипеть пером от зари до зари в восемнадцать лет…
Не могло быть и речи о том, чтобы этой работой занималась Полина айн Рин. Так родилась Эжен — амбициозная девчонка, готовая перегрызть горло ради того, чтобы выбраться из нищеты. Девчонка, в которой даже близкие родственники не узнали бы дворянку, выросшую в доставшемся старику Уффо замке.
Менять приходилось все — лицо, одежду, манеру говорить, танцевать и петь. Она должна была привыкнуть мыться не чаще раза в неделю, получать удовольствие от прокисшего вина и сплетен соседок. И в равной мере естественно чувствовать себя в роли любовницы Его Светлости герцога Тайленского и вдовушки-трактирщицы, приезжавшей к ведьме за приворотным зельем.
Айн Крэгг была уверена, что знает о девушке все. Ей не нужна была послушная игрушка — старуха ковала клинок, которому предстояло зажить собственной жизнью. Однако Жанна не предусмотрела, что сотворила не тот клинок, который мог долго покоиться в ножнах.
Старая чародейка не сомневалась, что Полина останется ей верна. Не из-за большой любви — здесь иллюзий не было, — а просто потому, что Жанна могла дать девчонке больше, чем другие. Мастерство, опыт и, наконец, свое место в Круге. Реши Полина сделать карьеру самостоятельно, она не сделала бы ее быстрее.
Если бы только не посвятила себя богу. Жанна, подобно большинству магов, презирала клириков. В орденах, подобных созданному Айригалем Ордену Пурпурной Стрелы, нет и не было действительно сильных чародеев. Любой из Круга легко мог справиться с любым из них.
Совсем другое дело — лангер Той, У Которой Нет Лица. Полина айн Рин не так давно стала легатом, однако теперь уже она могла смело сказать, что знает про свою наставницу все. И, в отличие от Жанны, не ошибиться.
Среди многого другого лангеру было известно и то, почему Крэгги так яростно противилась восстановлению Нетерты.
В дворянских семьях предсказания будущего — обычное дело. Не всем, правда, удается заполучить к себе в замок горбуна Юцци, но и тому надо где-то останавливаться на ночлег, когда он путешествует по стране.
Предсказание Юцци, в отличие от многих других, пугало своей определенностью. Жанне — двухлетней малышке, и не помышлявшей тогда ни о каком чародействе, — суждено было погибнуть в никому не известной Нетерте, которой даже не было на карте. Родители перерыли горы фолиантов и с облегчением вздохнули, узнав, что город, о котором пророчествовал Юцци, уже не один век как лежит в руинах.
Верила ли в предсказание сама Жанна? Иногда Полине казалось, что да, всей душой. Иногда — что нет. Но Крэгги, несомненно, раскопала о Нетерте все, что смогла, и в том числе истинную историю Жезла Ниерати.
Никто не заставлял ее лично заниматься возрождением города. И все же Полина не удивилась, что чародейка предпочла ринуться в бой.
Жезл Ниерати. Мог ли он спасти Жанне жизнь? Права ли была Крэгги, настаивая, что тот, кто владеет Жезлом, владеет и городом? Трудно сказать. Но это давало шанс.
Другим шансом было убедить магов, что Нетерта им не по зубам. Жанна била по своим, била жестоко,
