пламени, хотя было видно, что лицо Короля вспотело, как в бане, и его пурпурная туника покрылась множеством мокрых пятен. Плохо было то, что пот заливал глаза и щипал их, отчего Король мог утратить видимость и сделать ошибку…
С другой стороны, и Королю не удавалось нанести удар, так как исполинский ящер постоянно находился в движении, а поражать его в золотой чешуйчатый панцирь было бесполезно – его не пробьет ни один меч в мире, даже волшебный – подобраться же к морде Королю никак не удавалось…
Наконец, после уже седьмого или восьмого захода в тыл Дракону, когда тот в очередной раз готов был уже развернуться и послать струю пламени на дерзкого и чересчур ловкого человечка, Король с разбегу мягко спружинив ногами, прыгнул и… – оказался прямо на шее золотого чудовища!
Зал разразился бурными аплодисментами и криками 'Браво!', а Королева была просто на грани обморока. Риккаред был бледен и нервно кусал губы… А потом, один, другой, третий… И вот уже весь зал скандировал, как на рыцарском турнире, 'Роланд!', 'Роланд!', 'Роланд!', 'Роланд!'…, поддерживая своего Короля.
Дракон, почувствовав на своей спине и шее непрошенного гостя, заревел, как необъезженный дикий конь, и принялся смешно болтать своей спиной и шеей, чтобы сбросить наглеца, но не мог – Король крепко держался за его длинные рога –, а хвост его не доставал до шеи. Самое же мощное оружие Змея – его огненное дыхание – стало бесполезным. Дракон быстро взмахнул огромными кожистыми крыльями и взлетел под потолок, мотаясь из стороны в сторону, кувыркаясь в воздухе, пытаясь сбросить седока, но все было тщетно – Король крепко держался за его рога. Наконец, достаточно укрепившись на спине зверя и крепко сжав его шею ногами, Король смог высвободить правую руку и, прицельным ударом, быстро вонзить серебристое лезвие прямо в правый глаз чудовища!
Зал огласился диким ревом, таким, что повылетали все стекла из оконных рам, а не одна дама рухнула в обморок, а мужская аудитория огласилась ненамного слабейшим торжествующим криком, видя, как раненый дракон, дергаясь в конвульсиях, несколько раз перевернулся в воздухе и упал прямо в центр Зала. Он бы похоронил под собой и Короля, но Король ещё в воздухе, разжав руки и ноги, ловко спрыгнул с шеи Дракона и приземлился в нескольких шагах от него…
Когда Дракон затих и затихли все болельщики, Король резким движением, уперевшись ногой прямо в уродливую морду, вынул меч из глаза чудовища. Меч был весь в черной крови, которая густым дымящимся желе падала с меча на пол…
– Вот именно так – Элвин это подтвердит – чуть задыхаясь – годы уже не те! –, проговорил Король. – Я и победил Дракона Хмага… В этом магическом клоне все было натурально – и пламя, и хвост, и зубы… Мне бы плохо пришлось, если б он все-таки меня зацепил! Только вот кровь… Драконью кровь – самый сильный и быстродействующий яд на свете – никакое заклинание подделать не может, так как её состав до сих пор не разгадан, а жаль… Так что я могу сколько угодно резаться этим мечом и так, и эдак – и совершенно ничего мне не будет!
В доказательство своих слов довольный произведенным на зрителей эффектом Король ловко и порезал себе ладонь своим окровавленным мечом. На ладони образовалась пустяковая царапина, какую любой мальчишка ежедневно получает, играя в ножички или строгая палку. А потом немного театрально, как фокусник в цирке, торжественно продемонстрировал кровоточащий порез всем…
…Но в следующий момент лицо Короля побелело, он стал задыхаться, ноги его задрожали и он рухнул навзничь. По Залу прокатился вздох удивления, недоумения, а потом… ужаса и боли. Королева упала в обморок, рыцари и пажи бросились было к Королю, но магический щит, поставленный им ранее, не пускал их к нему – они бились о плотную невидимую стену как мухи о стекло… Поднялась суматоха, ор, крик, шум, гам… Кто-то бросился в Тронную Залу нажать заветную кнопку у Престола для экстренного вызова фей…
Но Король уже был мертв. Драконий яд действует практически мгновенно. Его сильное и мужественное тело, с пустяковой царапиной на ладони, лежало неподвижно. Но на его лице не было выражения боли, страха, ужаса или ненависти, что придает умершим зловещее выражение, нет! За несколько мгновений до того, как его мужественное сердце окончательно остановилось, он перестал бороться за жизнь, расслабился и, просто закрыв глаза, сложив руки на груди, … – умер спокойно. Стоявшие вокруг него подданные, не в силах сдержать слез от осознания такой внезапной и невосполнимой утраты, рыдали, но, глядя на своего Короля, не могли поверить в его смерть. Им казалось, что он просто уснул, а не умер, так мирно и так спокойно он лежал, закрыв навсегда свои грозные черные очи…
…Только когда прилетели феи удалось снять магический щит и перенести тело Короля в его опочивальню. На торжественных похоронах Короля была сама Триединая Премудрость со всей своей свитой. Вторая из Трех не в силах была сдержать своих слез… Королю соорудили великолепный мавзолей, тело его было забальзамировано розовым соком и благоухало, как только что распустившийся цветок, морщины на его лице разгладились и даже на щеках выступил румянец. Он был почти как живой… Склеп весь утопал в алых и белых розах, вечноцветущих и никогда не увядающих… А на его мраморных плитах безутешно рыдала вдова… Феи пели печальные похоронные песни, а Триединая Премудрость лично отслужила похоронную службу, вознося молитвы к Создателю с просьбой упокоить душу первого и самого великого Короля смертных. И от Их высокого и печального сопрано никто не мог сдержать слез…
А потом…, когда двери мавзолея были навсегда закрыты, она передала символы власти законному наследнику. На престол вошел Риккаред I, бывший принц Кронбургский…
– Да, сестра, что такое?
Фея с блестящими пепельными волосами в жемчужно-белой тунике встала с мягкого розового диванчика в круглой комнате с матовыми стенами, больше напоминавшей перевернутый вверх дном стакан. В комнате не было ни окон, ни дверей, ни шкафов, ни стульев, никакой мебели, кроме розового диванчика, такого же цвета половичка рядом с ним и стеклянного прозрачного круглого столика на одной ножке. Комнату вся была залита мягким розовым светом, который струился непонятно откуда, пахло розами.
Жемчужно-Белая нажала пальчиком на середину стеклянного стола, стол засветился мягким розовым светом, над его поверхностью показалось розовое облачко, которое скоро стало принимать антропоморфные очертания – в нем можно было различить красивое девичье лицо с длинными волосами и обручем с ярким камнем на лбу.
– Старшая Хранительница Престола докладывает, что в Авалоне происходит нечто странное, на что Сообществу следует обратить пристальное внимание.
Жемчужно-Белая удивленно подняла брови и поудобнее села на диванчике, сложив руки на груди.
– Докладывайте, сестра! Я вся во внимании…
– Прежде всего, следует отметить, что при дворе Авалона, как докладывают наши маленькие крылатые помощники, начались раздоры. Там и раньше-то все было на грани, а тут… Вы знаете, что новый король Риккаред никогда не ладил со своей мачехой, вдовствующей королевой Элвин. А тут они вовсе прекратили разговаривать. Королева не появляется на протокольных мероприятиях и обедах и службах в кафедральном Храме Создателя. Её место везде пустует и это порождает беспокойство у народа. А позавчера она вообще покинула Авалон без всяких объяснений и уехала на Море, якобы, для поправки здоровья… И это притом, что официальный траур по погибшему Королю ещё не завершен! Вместе с собой она забрала и своего сына, принца Роланда. И, как докладывают наши крылатые помощники, вокруг них группируются недовольные новым королем из самой высшей знати… Они распространяют слухи, что королем должен быть сын благородной Элвин, а не рыжеволосой свинопаски, а также не тот, кто приложил руку к смерти своего собственного отца!
В этом месте доселе спокойно слушавшая доклад Жемчужно-Белая не выдержала, вскочила с диванчика и принялась нервно ходить вокруг столика, точнее, стилизованного под столик магического визатора.
– Насколько обоснованы эти слухи, сестра? – наконец, сухо и коротко спросила Жемчужно-Белая.
