детства вместе и я тебя не предам! Ты – истинный Король Авалона и нам не нужен другой. А у меня – ты знаешь – нет никакого желания царствовать. Ну какой из меня Король? Я люблю читать книги, рисовать, играть на лютне…
– …развлекаться с красивыми женщинами – усмехнувшись, добавил Риккаред. – Нет, тебя я не подозреваю, брат… Впрочем, нам пора. Даже если за тобой был 'хвост', мой мохнатый хранитель, который так тебя напугал, крепко будет стеречь эту тропинку, и не только он… Нам нужно спешить, скоро полночь!
С этими словами Риккаред пронзительно свистнул и из темноты показались несколько всадников в черных плащах с двумя лошадями. А через несколько мгновений небольшая кавалькада уже во весь опор поскакала вглубь леса…
Путь их закончился у склонов высокой горы. Гора была, мягко говоря, довольно странной. Снизу она была покрыта густым лесом, однако по мере подъема лес все больше и больше редел, пока не исчез совсем, а за ним и трава, так что ближе к вершине гора была совершенно голой, 'Лысой'. А на вершине горы, как на лысом черепе старого короля красуется корона, стояли правильным кругом ряды белесых вертикальных камней, камни эти соединялись друг с другом при помощи других – горизонтально положенных на их верхушки… Подъем был долгим и трудным. Гору обвивала кольцом единственная тропа, по которой можно было подняться. Роланд старался не смотреть вниз, так как сразу же начинала от большой высоты кружиться голова.
Когда подъем был закончен и всадники оказались на вершине, их уже встречали другие люди в черном. Факелы здесь не были нужны, так как от колоссальных мегалитов исходил серебристо-белесый свет, который освещал все вокруг. Но именно при таком ярком свете особенно резко бросился в глаза большой черный камень в центре круга, Казалось, он вбирал в себя серебристый свет мегалитов, блистая изнутри фиолетово-лиловыми искрами. Он источал силу…
– Добро пожаловать, брат! – с видимым удовольствием улыбнулся Риккаред, снимая с головы капюшон. Его огненно-рыжие кудри потоком заструились широким и мощным плечам. – Сила Черного Камня приветствует тебя!
Роланд робко, но в то же время внутренне сгорая от любопытства, пошел вперед, вглубь каменной рощи, завороженно глядя на развернувшееся перед его глазами зрелище. Остальные последовали за ним. Роланд широко раскрыл свои большие небесно-голубые глаза, облизывая от волнения высохшие губы языком, а руки его так и тряслись от волнения. Он шел как заколдованный, вытянув впереди себя дрожащие пальцы, и не видел вокруг себя ничего, кроме сверкающего темными искрами Камня…
– Осторожно, брат, не касайся его! Он может убить тебя! – раздался предупредительный окрик Риккареда и в последний момент он, схватив брата за капюшон, помешал ему вплотную подойти к Камню.
– Аххх… – только и прошептал Роланд, как бы очнувшись ото сна. По его щекам бежали слезы…
– Что с тобой, брат? – недоуменно воскликнул Риккаред. – Черный Камень что-то сказал тебе?
– Он… да… я… что-то видел, но… уже сейчас не помню – быстро закончил он.
– Значит, я правильно поступил, что привел тебя к нему… Редко кому Камень раскрывается… Из всего нашего Братства только я один раньше имел видения…
– Старший Брат, луна уже показалась из-за туч, она почти в зените – пора начинать! – раздался голос одного из людей в черном. И этот голос оторвал Риккареда от его мыслей.
– Да, пора… Но сначала, брат, ты дашь клятву, что все, что ты увидишь и услышишь здесь, ты никогда и никому не откроешь, равно как и тех, кого ты здесь увидишь или услышишь! Поклянись своей жизнью и жизнью своих детей, жизнью своей матери! Иначе тебе придется остаться здесь навсегда! – огромная ладонь Риккареда легла на рукоять черного кинжала с головой дракона и Роланд судорожно сглотнул.
– Я клянусь, брат…
– Нет, не так… Вот теперь как раз положи свою правую ладонь на Камень и произноси клятву за мной по слогам…
Лицо Роланда побледнело как полотно, он хотел было отшатнуться, но две фигуры в черном уже стояли за его спиной и слегка подтолкнули его к Камню.
– Брат! Брат!.. Разве… разве ты не доверяешь мне и так? Я ведь твой любимый братец, Рол!
– Почему же? Доверяю… Но если ты пришел с честными намерениями присоединиться к нам, как ты уверял меня несколько дней назад, то клятва тебе не помешает, а только докажет твою честность. А если с нечестными…, то твой замысел будет разрушен и ты, даже и против воли, вынужден будешь стать честным! – в волчьих желтых глазах Риккареда загорелись зловещие искорки.
– Хорошо… – тихо сказал он. – Я… поклянусь.
С этими словами он быстро положил свою ладонь на полированную поверхность Черного Камня и в него ударил разряд дикой силы, как разряд электрического тока. Роланд с трудом удержался на ногах, но отнять руку от Камня уже не мог – она накрепко прилепилась к Камню, как железо к магниту. По поверхности пробежал сноп фиолетово-лиловых искр, а потом Риккаред громко, медленно и четко стал произносить своим мощным басом слова страшной клятвы, которые повторял слово в слово дрожащим голосом его младший брат…
– Я, принц Роланд, клянусь перед этим Черным Камнем, что я никогда, ни при каких обстоятельствах, ни при каких соблазнах, угрозах и пытках, не выдам никого, из присутствующих здесь, ничего, из происходившего здесь, ни самого этого места. Клянусь своей жизнью и здоровьем, клянусь жизнью и здоровьем своей матери, клянусь жизнью и здоровьем моих детей и потомков – и если я её нарушу, пусть Закон Равновесия покарает и меня, и мою мать, и всех моих потомков по прямой линии так, как Ему будет угодно. Да будет! Да будет! Да будет!
Последние слова торжественно повторили все присутствующие, включая Риккареда. После этого невидимая сила отпустила руку Роланда и он, вспотев и тяжело дыша, отступил от Камня…
– Не переживай, братец… – снисходительно похлопал его по плечу Риккаред. – Все мы давали эту клятву, в том числе и я… Без этого никак…
– По… чему…? Что мы делаем здесь… противозаконного? – прошептал Роланд непослушными губами.
На его слова все присутствующие разразились громким смехом. И громче всех был громкий хриплый бас Риккареда.
– Да все, мой мальчик, всё! Мы занимаемся здесь магией и наукой, а это, пожалуй, самое тяжкое преступление в глазах новых владычиц мира, с легкой руки нашего отца, впавшего к старости в маразм, овладевших нашим миром и задумавших лишить нас и свободы, и разума, и силы!
– Не… понимаю… – пожал плечами Роланд. – Феи всегда помогали нам, они защитили нас от чудовищ, болезней и голода… Они всегда были добры к нам и не сделали нам ничего дурного!
– Если бы мы владели той силой и теми знаниями, что владеют они, мой мальчик, мы давно бы справились со всеми нашими бедами и сами. Феи же, под видом помощи, добиваются неограниченной власти не только над людьми, но и над всей Целестией!.. Впрочем, тебе ещё о многом предстоит узнать, находясь в лоне нашего Братства, в которое ты теперь посвящен, дав страшную клятву… Ты говорил, что обожаешь читать и узнавать новое? Ты прочтешь много книг и узнаешь много нового! Ты сможешь приручать чудовищ и драконов, ты сможешь обращаться в дикого зверя, ты сможешь поднимать из могилы мертвецов, сможешь летать без всяких крыльев… Да что я говорю!? Ты сможешь все! Трон Авалона покажется тебе жалкой игрушкой по сравнению с той свободой и той властью, что ты обретешь здесь, на
